靖王世子萧景渊的指令，如同精准投入平静湖面的石子，虽未激起滔天巨浪，却让水面下原本就涌动的暗流，变得更加湍急且方向明确。
宰相府，权力的漩涡中心。
李辅国的心情显然极好。杨碱和石厉献上的这份“厚礼”，不仅拔掉了他心头一根积年毒刺，更让他借此机会，再次向朝野上下展示了自己翻手为云、覆手为雨的绝对权威。对于杨碱，他毫不吝啬赏赐，金银田宅自不必说，更重要的是，他赋予了杨碱更大的权限，允许其调动部分“暗影”的力量，并可以随时觐见，参赞机密。杨碱恭敬地谢恩，表现出一如既往的沉稳与低调，仿佛只是做了一件分内之事，但其“宰相麾下高手”的地位，已隐然确立。
然而，在这看似一派和谐的氛围下，并非没有杂音。法河在私下觐见时，曾微微蹙眉，提出一丝疑虑：“丞相，杨碱此番出手，时机、结果都过于‘完美’，老衲以‘他心通’残篇感应，其心湖虽看似平静，却总觉深不见底，似有潜流暗涌。那叶枫尸身血脉消散之速，也异于常人，是否……”
李辅国闻言，只是摆了摆手，不以为意地打断了他：“法师多虑了。杨碱跟先帝多年，其能力与忠心，早已验证。叶枫小儿，虽有几分蛮勇，但终究底蕴浅薄，血脉驳杂不纯，骤然溃散，也不足为奇。如今大事已定，正该是趁势巩固权位，清扫余孽之时，不必在这些细枝末节上徒耗心力。”
法河见李辅国心意已决，便不再多言，只是那双浑浊的眼底，一丝不易察觉的疑虑悄然沉淀下去。他暗中吩咐弟子，加强对杨碱以及其新调拨人手的隐秘监控。
与此同时，靖王世子那封措辞精妙的贺信，也如期送到了宰相案头。李辅国看完信，手指轻轻敲着桌面，脸上露出一抹意味深长的笑容。
“萧景渊……这小子，倒是识趣，懂得借势而为。看来叶枫之死，确实让这些心怀叵测的宗室子弟，看清了现实。”他对身旁的心腹谋士道，“不过，皇室子弟，最擅长的就是表面一套背后一套。传令下去，对靖王府的监视，不仅不能放松，还要再加派人手！本王倒要看看，他是真想靠拢，还是包藏祸心！”
林府，暗潮下的默契。
林秦在收到世子那句看似没头没脑的“桃花未谢，底牌安在？”的密信时，正在书房中焦灼地踱步。尽管大哥林冲的分析让他安心不少，但事关重大，没有确切消息，他始终难以完全平静。
当这八个字映入眼帘时，林秦先是一愣，随即眼中爆发出狂喜的光芒！
“桃花未谢” —— 指的是世子与叶枫最后一次密谈的桃花林，暗示事情并未结束！
“底牌安在？” —— 直指叶枫最大的保命底牌，刃白所赐的锦囊！世子这是在问他，也是在告诉他，锦囊未用，叶枫安好！
“太好了！果然如此！果然如此！”林秦激动地几乎要喊出来，他用力攥紧拳头，在书房内来回走了好几圈，才勉强压下激动的情绪。
他立刻前往大哥林冲的书房，将密信内容告知。林冲的脸上也露出一丝如释重负的笑意：“世子果然也看破了。如此甚好！有世子在外呼应，我们的压力会小很多。”
林冲沉吟片刻，对林秦道：“二弟，你立刻以你的方式，给世子回信。不必言明，只需传递出‘林家惊魂初定，桃枝待春’的意味即可。同时，按照原计划，你明日一早就去锦衣卫衙门，‘质问’于我，动静闹得越大越好！”
“明白！”林秦此刻信心十足，干劲满满。
次日，锦衣卫衙门外，果然上演了一出“林家内讧”的好戏。林木身着常服，却满面怒容，不顾守卫阻拦，直闯林冲办公的签押房，声音之大，半个衙门都能听见：
“林冲！你身为锦衣卫千户，执掌缉捕刑讯！那叶枫与你我兄弟相称，更是叶世伯唯一血脉！你明知他身陷险境，为何不尽早设法营救？！如今他惨死贼手，尸骨未寒，你还有何颜面坐在这千户之位？！你对得起叶世伯的托付吗？！”
林冲则“面色铁青”，先是“厉声呵斥”林木擅闯衙门，后又“无奈”地屏退左右，兄弟二人在签押房内“激烈争吵”了足足半个时辰，最终林木“愤然”拂袖而去，留下林冲一人“颓然”坐在椅中，仿佛承受了巨大的压力和指责。
这场戏，演得逼真无比，很快便通过各方眼线，传到了李辅国和无数关注此事的人的耳中。李辅国闻讯，只是冷笑一声，对林家更是看低了几分。
暗影殿，无声的交锋。
叶枫，如今的“影九十七”，日子并不好过。晋升甲字组带来的并非荣耀，而是更严密的监视、更危险的任务以及同僚之间更加赤裸裸的竞争与排挤。
他成功“擒杀”叶枫的功劳，并未带来多少尊重，反而引来了更多的嫉妒和猜疑。尤其是那个编号“影八十三”的刀疤脸汉子，几次任务中都试图给他下绊子，言语间的挑衅也愈发露骨。叶枫始终谨记身份，以“石厉”的方式应对，隐忍、冷硬、偶尔露出恰到好处的锋芒，既不过分软弱，也不过分张扬。
这日，他结束了一次危险的城外侦查任务，返回暗影殿复命后，拖着疲惫的身躯回到那间狭小的居所。关上门，隔绝了外界的一切，他才允许自己流露出一丝真实的疲惫。他从怀中取出那份窃取自丙字库的、关于父亲叶宏案的伪造卷宗，再次仔细研读，试图从那些颠倒黑白的字句中，找出蛛丝马迹。
就在他全神贯注之际，窗外极其轻微地“嗒”的一声轻响，仿佛是小石子落在窗棂上。叶枫瞬间警觉，收起卷宗，气息内敛，无声地掠到窗边，侧耳倾听。
外面一片寂静，只有风声。
他小心翼翼地推开一条窗缝，目光锐利地扫视外面，空无一人。正当他准备关窗时，眼角的余光瞥见窗台下方极其隐蔽的缝隙里，似乎塞着什么东西。
他心中一动，手指如电，迅捷而无声地将那东西取了出来——是一个没有任何标记的、最普通的牛皮纸信封。
叶枫的心脏猛地一跳！他迅速关好窗，回到屋内最阴暗的角落，屏息凝神，仔细检查信封。没有任何法力波动，没有毒物痕迹，就是一个普通的信封。
他深吸一口气，拆开信封。里面……是空白的信纸。
叶枫愣住了。空白信纸？这是什么意思？恶作剧？还是某种试探？
他皱紧眉头，反复查看信纸和信封，甚至对着灯光透视，依旧一无所获。就在他几乎要认定这是某种无聊的干扰时，他的目光再次落回到那个看似毫无特色的牛皮纸信封上。
忽然，他注意到，在信封封口的内侧，靠近边缘处，有一个极其微小、几乎与纸张纹理融为一体的墨点。那墨点的形状……并非完全圆形，仔细看去，竟像是一朵极其抽象、含苞待放的……桃花？
桃花？！
叶枫的瞳孔骤然收缩！一个名字瞬间闯入他的脑海——靖王世子，萧景渊！只有世子，才会用“桃花”作为暗示！也只有世子，能有如此神通，将东西送到这龙潭虎穴之中！
这空白信纸，这桃花墨点……世子是在用这种方式告诉他：我已洞悉一切，我知道你还活着，我知道你在哪里。我在关注着你，但眼下无言胜有言，空白代表着无限可能，也代表着极致的谨慎。你我之间，尚未到直接联络的时机，但这条线，已经搭上了。
一股难以言喻的复杂情绪涌上叶枫心头。有被识破身份的凛然，有得知外援的安心，更有对世子手段之高明、心思之缜密的敬佩与警惕。
他毫不犹豫，指尖腾起一丝微弱到极致的气血之力，小心翼翼地将那信封和信纸彻底焚毁，连灰烬都碾碎，从窗户缝隙悄然散入风中，不留任何痕迹。
做完这一切，他重新坐回黑暗中，心跳渐渐平复，但眼神却变得更加明亮和坚定。
原来，他并非独自在黑暗中前行。暗处，还有眼睛在关注；棋局，还有棋手在落子。
这无声的信号，如同在无尽长夜中点亮的一盏微灯，虽不能照亮前路，却足以告诉他：黎明，终将到来。
沙砾屯、齐国边境，乃至更遥远的地方，叶枫“死讯”所带来的震荡仍在持续扩散、发酵。悲愤、怀疑、观望、窃喜、谋划……种种情绪与算计，在每一个相关的角落滋生蔓延。
所有的暗流，都在向着帝国的权力中心——京城，悄然汇聚。一场更大的风暴，正在平静的表象下，加速酝酿。而风暴的中心，正是那个代号“影九十七”的年轻人，以及围绕着他展开的、一场关乎天下命运的惊天博弈。