离开了清水镇，叶枫三人一马继续向着京都方向行进。越是靠近帝国腹地，官道越发宽阔平整，沿途的村镇也愈发稠密富庶，但空气中似乎总弥漫着一种无形的紧张感，关卡哨所的盘查也明显严密了许多。
这日午后，他们途经一处名为“饮马川”的河谷地带。此地地势略显险要，是官道必经之路。刚行至河谷中部，忽闻前方传来一阵嘈杂之声，夹杂着兵甲碰撞与呵斥之音。
叶枫抬手，示意队伍停下，目光锐利地向前望去。
只见前方官道被一队军容严整、甲胄鲜明的士兵设下了临时关卡，正在对过往行商百姓进行盘查。这些士兵与之前遇到的郡县兵丁截然不同，个个身形精悍，眼神锐利，动作干练，透着一股久经沙场的肃杀之气，显然是一支精锐。他们的铠甲制式并非京都禁军，也非附近州府的样式，倒像是…边军的装备。
令人侧目的是，尽管盘查严格，但这队军士纪律极好，对普通百姓并无刁难之举。一个老农的板车陷入路边泥泞，几名军士立刻上前帮忙推车；有带着孩童的妇人过关，为首的队正甚至语气温和地让手下检查快些，莫吓到孩子。
“看样子是支过境的边军。”叶云低声道，他曾在边军服役，对此有种熟悉的感觉，“看这气象，是劲旅。”
叶枫微微点头，心中稍安。只要不是“秃鹫”那般藏头露尾的宵小，明面上的军队，自有其规矩。
三人牵着马，随着人流走向关卡。
轮到他们时，一名面色黝黑、眼神如鹰的队正上前，例行公事地询问：“从哪里来，往哪里去？路引文书出示一下。”
叶枫早已让叶泥准备了齐全的假路引（来自师父的“小玩意儿”），递了上去，神色平静答道：“自南边来，送家妹前往京都探亲。”
那队正仔细查验了路引，又抬眼打量三人。他的目光在叶枫和叶云身上停留了片刻，尤其是在他们挺拔的身姿和无意中流露出的沉稳气度上多看了两眼，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。玉狮子神骏非凡，也引得周围军士纷纷侧目。
“嗯，路引无误。”队正将文书递回，看似随意地问了一句，“两位公子看着不像寻常人家，可是习武之人？”
叶枫心中微动，但面色不变：“家中略有薄产，请过武师教过几年庄把式，强身健体而已。”
队正点了点头，没再多问，正要挥手放行。
这时，旁边一个正在休息、脸上带疤的老兵端着水碗，瞅着叶枫和叶云，忽然用胳膊肘碰了碰身边的同伴，低声嘟囔道：“嘿，老王，你瞅瞅那两位小哥…这眉眼，这身板架势…俺咋觉着…有点像…像谁来看？”
那被叫做老王的年长士兵闻言，也眯起眼仔细看了看，挠了挠头：“嘶…你这一说，是有点…尤其是那股子劲儿…说不上来，但总觉得在哪儿见过似的…唉，老了，记不清了。”
他们的对话声音虽小，但叶枫和叶云都听得清清楚楚。兄弟二人只当是军汉们的闲谈，并未往心里去。世间相似之人众多，或许他们碰巧像某位军官吧。
就在这时，官道后方忽然传来一阵哭喊和骚动！
众人循声望去，只见一辆运货的骡车不知为何受了惊，拉车的骡子狂嘶着狂奔起来，驾车的车夫被甩倒在地，车厢歪斜，眼看就要冲向前方一群刚刚过关、正在路旁歇脚的逃难百姓！那群百姓吓得魂飞魄散，呆立当场！
“不好！”叶枫和叶云脸色一变，正要出手！
然而，比他们更快的是那队边军！
几乎在变故发生的瞬间，那黑脸队正一声令下：“拦下它！保护百姓！”
十余名军士反应快得惊人，没有丝毫犹豫，立刻结成一个简单的防御阵型，悍然冲向受惊的骡车！他们并非用身体硬挡，而是几人试图用长矛别住车轮，几人冒险上前想要拉住缰绳，另外几人则迅速疏散吓呆的百姓，动作分工明确，配合默契，显是平日训练有素到了极点！
那受惊的骡子力量极大，拖拽着车辆猛冲，几名试图控缰的军士被带得踉跄倒地，手掌被缰绳磨得鲜血淋漓，却兀自死不放手！
眼看局势就要失控，叶枫身形一动，如轻烟般掠至骡车侧方，一掌轻轻拍在骡颈某个部位。那狂躁的骡子顿时一声哀鸣，四蹄一软，轰然倒地，只是暂时脱力，并未受伤。同时，叶云也赶到车旁，一把扶住了即将倾覆的车厢。
危机瞬间解除。
百姓们惊魂未定，纷纷向军士和叶枫兄弟道谢。
那黑脸队正看着倒地的骡子和被扶稳的车厢，又深深看了一眼出手举重若轻、速度奇快的叶枫和力量不小的叶云，眼中的讶异更深了。他对手下喝道：“快！帮老乡把货物收拾好，看看受伤没有！”
军士们立刻忙碌起来，帮车夫安抚稍后醒来的骡子，整理散落的货物，包扎自己流血的伤口，没有丝毫怨言，反而纷纷安慰受惊的百姓。
叶枫看着这一切，心中不禁对这支部队生出了几分好感。军纪严明，战力强悍，更难得的是真心爱护百姓，这与他们印象中那些欺压良善的兵痞截然不同。
“多谢两位公子出手相助！”那队正处理完现场，走过来对叶枫叶云抱拳道，语气真诚了许多。
“举手之劳，军爷们才是真正舍身忘死，令人敬佩。”叶枫回礼道。
队正笑了笑，露出一口白牙：“分内之事。看二位身手不凡，绝非普通庄把式。不过出门在外，藏拙是好事。”他意有所指地说了一句，却并无恶意。
他顿了顿，看了看天色，又道：“前方五十里才有驿馆，眼看天色将晚，二位若是不嫌弃，可与我等一同在河谷扎营，也好有个照应。”
叶枫与叶云对视一眼，觉得这支军队风气颇正，与其露宿荒野，不如结伴扎营，也能多了解一些如今外面的情况，便点头答应：“那就叨扰了。”
是夜，饮马川河谷中燃起数堆篝火。 叶枫兄弟拿出随身带的干粮肉脯，军士们也分享了他们的军粮肉干和热汤。双方围坐火堆旁，气氛渐渐融洽起来。
叶云曾是从军之人，与这些边军汉子很快便找到了共同语言，聊起边塞风情、作战经历，更是引得军士们纷纷开口，唾沫横飞。 叶枫则在一旁安静地听着，偶尔问几句关于如今各地驻军、粮饷风气的问题。 叶泥乖巧地坐在哥哥身边，大眼睛好奇地打量着这些和她印象中不太一样的“兵叔叔”。
通过交谈，叶枫得知他们果然是来自北疆的边军，此次是奉命轮调回京。至于具体是哪位将军麾下，番号为何，那队正却语焉不详，只说是执行军务。
但叶枫敏锐地注意到，这些军士言谈间对当今朝廷和某些权贵似乎颇有微词，但对于他们口中的“将军”却极为敬仰，甚至带着一种近乎狂热的忠诚。他们提到“将军”时那种发自内心的崇敬，绝非普通上下级关系。
而且，他发现这些军士哪怕在休憩时，依旧保持着极高的警惕性，岗哨布置得极有章法，彼此间的默契远超寻常部队。
夜深人静，军士们轮流值哨，叶枫躺在营帐中，望着帐顶，心中思绪起伏。这支军队…很特别。他们强大的战斗力、严明的纪律、爱民的风气以及对将领超乎寻常的忠诚…都给他留下了极深的印象。
“大哥，”叶枫轻声对一旁的叶云道，“你觉得这支军队如何？”
叶云沉吟片刻，低声道：“绝对是百战精锐，而且…他们心里似乎憋着一股劲，藏着一种信念。不像普通的边军。”
“嗯。”叶枫应了一声，没有再说话。 那个老兵无心的“有点像谁”的话语，再次浮现在他耳边。 一个模糊的、不可思议的念头在他心底悄然滋生，却又觉得太过荒诞，很快便被按下。
而他们兄弟二人，与他们将军相似的不仅仅是眉眼，更是那种融入骨血里的、对军队和力量的理解与气质。
命运的丝线，在此刻已悄然交织。 翌日清晨，双方告别，各自启程。 那黑脸队正临行前，再次对叶枫兄弟抱拳：“二位公子，保重！京都…水深，万事小心！我们还有将军安排的任务。”眼神中似乎比昨日多了一丝别样的意味。
叶枫心中微动，郑重回礼：“多谢提醒，军爷们也一路保重！”
望着那支纪律严明的军队消失在官道尽头，叶枫收回目光，看向远方那座巍峨巨城的轮廓。
“我们也走吧。”他说道，眼神更加深邃。 京都之行，似乎又多了一层未知的期待。