一只大手伸向了棋盘：“还不出炮吗，那我出车了。”另一边盘着手里的核桃，静静地看着棋盘的布局
叶枫下得山来，但见四野苍茫，远山如黛，不由得想起师父平日教诲。那老儿总爱在教授剑术时扯些闲篇，说什么天下武学境界，原与象棋相通。
他记得那日春雨初歇，师父执一枚“卒”子在手，道：“寻常武人，不过兵卒之流。兵者，体修为主，能使兵刃而气脉未通；卒者，法修入门，可布小阵，然施法迟缓，如老牛拉车。”说着又将“车”字棋子拍在枰上，“至若车级，已非凡俗。体修者至此，一招一式皆得心应手；法修者堪破玄关，小术信手拈来，然大法术终非俗子可窥。”
想到这里，叶枫苦笑摇头。那老儿说话总是云山雾罩，当年只当是棋枰闲话，如今细想，字字句句竟暗藏武学至理。记得师父酒酣耳热时，曾以筷代剑，在空中划出半个圆弧：“马级之辈，已是一方豪强。体修者气贯兵刃，开碑裂石；法修者借法宝之威，呼风唤雨。”言犹在耳，那双醉眼却突然清明：“至于象相二级，便是边疆大将、朝廷供奉之流，御剑飞天，阵法通天，非常人可及。”
叶枫信步而行，忽见道旁两个汉子相斗。一个使齐眉棍，虎虎生风，分明是马级好手；另一个手法刁钻，步踏八卦，竟能以指风点穴。叶枫观其气机，暗忖这人大约是马级修为。不觉又想起师父当年言语：“士仕二级，已是凤毛麟角。剑心通明，法术通天，这等人物，天下不过双十之数。”
日光渐烈，叶枫抹了把汗，心中豁然：原来师父早将武学境界化入棋道，日日讲解，自己却只当是寻常棋理。而今看来，那老儿每说“将帅不出九宫”，暗指将级高手镇守京畿；“炮隔山打牛”，岂不是说炮级高手有鬼神莫测之能？
他越想越是心惊，原来武学天地竟如此广阔。自己这些年来挑水砍柴，以树枝为剑，虽觉体内气机日盛，却不知究竟到了何等境界。忽又忆起师父临别赠言：“此去经年，棋局自见分晓。”原来早有深意。
叶枫长啸一声，胸中块垒尽消。既然前路如棋，便要做那过河卒子，勇往直前罢了。
炮级，最神秘的一个职位，有的甚至连陛下也不知道，传闻有诡异的能力，甚至和将级对拼都可以不落下风，他们不隶属，都有专属的任务。
晓色初开，林间薄雾未散。叶枫正自思忖前路，忽闻身后一声轻唤，如清泉滴落玉盘：“枫哥哥，你终于下山了。”
回首望去，但见晨曦微光中立着个姑娘，一身淡青纱裙，仿佛拢着江南烟雨。昔日总黏在他身后的小丫头，不知何时已出落得亭亭玉立。长发如墨瀑垂肩，眉眼依稀还是旧时模样，唯独那双眸子——从前圆瞪瞪盛满淘气，如今却似两汪清泉，眼波流转间自带一段风流。唇角天然微扬，不笑也带三分笑意，真正笑起来时，左颊便现出个浅浅梨涡，恰似水墨画上不经意滴落的朱砂一点。
叶枫怔了怔，几乎不敢相认。唯有她耳垂那粒朱砂痣，还如记忆中那般鲜明，像雪地里落下的红梅。
“林沁？”他迟疑道。
少女轻蹙黛眉，将双手叠在胸前：“怎的？枫哥哥不认得沁儿了？”语声里带着几分娇嗔，几分委屈，“我可是等了你许久许久。”
叶枫只觉得心头某处蓦地一软，轻声道：“你长大了。”
林沁纤指轻捋鬓边青丝，眼波如水：“那枫哥哥可喜欢？”见他愣神，又嗔道：“木头！真是块木头！”说着自己先红了脸，忙转开话头问起他下山所为何事。
叶枫略去关键处，只道欲往边疆一行，再赴京城。林沁闻言，眸光微黯，随即又亮起来：“爹爹也吩咐我去京城办事。这般巧合...枫哥哥，你到京城后，定要来林府寻我。”她忽然凑近几分，声音轻若耳语，“若是我不在，你千万要多等几日。”
说着不容分说，将一物塞入他掌心。叶枫但觉触手温润，是块檀木令牌，另有一袋沉甸甸的铜钱。待要推拒，少女早已翩然转身，跑出几步忽又回眸，晨光中笑靥如花：“那是我攒了许久的钱，枫哥哥莫要推辞...沁儿在京城等你。”
青衫少年独立风中，望着那渐行渐远的窈窕身影，掌中令牌犹带余温。恍惚间，又见当年那个在林间迷路的小女孩，哭得梨花带雨，紧紧攥住他的衣角。
山河万里，前路茫茫，唯有这一缕柔情，系在少年心头，再难割舍。
青石路面被车轮与蹄铁磨得滑亮如镜，映着天光云影。市集上人声鼎沸，摊贩吆喝声、铁匠铺打铁声、牲口嘶鸣声混杂一处，蒸腾出边境小镇特有的喧嚣气象。叶枫青衫磊落，穿行其间，明明是个书生模样，眉目间却隐现英气，目光掠过一众膘壮马匹，终是摇了摇头。
忽见角落草料堆旁蜷着一老丈，满面风霜痕迹，手掌有一下没一下地捋着一匹瘦马的鬃毛。那马瘦骨嶙峋，毛色灰败，后腿关节处肿起老高，垂首而立，唯有那双马眼清亮温顺，隐隐透着几分灵性。
叶枫心中微动，缓步近前，揖道：“老丈，此马作价几何？”
老丈抬了抬眼皮，打量他片刻，叹道：“小哥莫要看这畜生落魄，当年也是...唉，不提也罢。你若真心要，五十铜钱牵去便是，好歹能拉磨驮柴。”周遭马贩闻言皆笑，有人高声讥道：“胡老儿又拿这瘸腿货骗外乡人哩！”
叶枫却不理会，伸手轻抚马颈。那马竟通人性地以鼻相就，蹭他掌心。这一触之下，叶枫只觉体内气机自发流转，与这马儿隐隐呼应，心下顿时明了：此马绝非凡品！
当即取出二两碎银塞入老丈手中：“不必找了。”也不待对方反应，牵了马便走。方才讥笑之人皆瞠目结舌。
出得镇外，沿溪而行至无人处。叶枫驻足以掌心贴住马腿肿胀处，将一缕精纯内力缓缓渡入。初时那马只是轻踏四蹄，渐次体内淤塞之气被内力冲开，肿处竟以肉眼可见之势消退。
忽然那马昂首长嘶，声震林越，周身败毛纷纷脱落，露出底下青黑油亮的皮毛。不过片刻功夫，竟已脱胎换骨，但见肌理流畅，四肢强健，尤其那原本瘸腿之处，此刻稳立如山。一双马眼神采奕奕，顾盼间自有一股追风逐电的英姿。
叶枫喘息方定，惊喜交加，方知师父所授的活血化瘀之术竟有如此妙用。大笑着拍抚马颈：“好伙计！今日起便随我踏遍万里山河！”那马似通人言，亲昵以首相就。
夕阳西下，一人一马的身影没入苍茫山林，但见骏马四蹄生风，转瞬便只余天际一个跃动的黑点。