暮色渐沉，上郡太守府内灯火通明，擒获赵光义与张氏兄弟的喧嚣已然平息。
魏延抚掌大笑的余音似乎还在梁间绕绕，檀道济却已走到府内悬挂的关中地形图前，目光沉静如水，仿佛方才的辉煌胜利不过是一件微不足道的小事。
他伸手指向代表河西魏军大营的标识，声音平稳却带着不容置疑的力量：
“文长将军，此时高兴，为时尚早。眼前这个局，还远未到终盘。”
他环视在场众将，关胜、王镇恶、常遇春等人皆敛容静听。
“潼关前线，叶白夔与岳飞将军正与魏军主力浴血奋战，牵一发而动全身。我军在此地，若能再进一步，便可为正面战场分忧。”
他顿了顿道：“赵光义部数千套魏军衣甲、旌旗信物，此刻皆为我所用。若我军一部换上这些衣甲，伪装成经历血战魏军残兵，重返河西……葛从周即便多疑，在潼关战事吃紧的压力下，也未必能洞察秋毫。”
魏延眼神一亮：“军师之意是……继续诈他？”
“正是。”檀道济颔首，“可惜张归霸兄弟乃葛从周心腹，难以劝降，否则直入河西大营，效仿今日之上郡，岂不美哉？既然此路难通，我等便退而求其次。”
他的手指重重落在河西位置上。
“派一员大将，引一部精兵，假称是张归霸派出的求援信使。目的在于，说动葛从周分兵！他若派兵，我便在半途设伏，一口吞掉；他若不派，至少也能搅乱其心神，使其不敢全力支援潼关。无论如何，都能达到消耗、牵制河西魏军之效！”
“此计大妙！”魏延抚掌赞同，“只要河西之敌被缠住，不敢妄动，岳将军他们在正面战场的压力必然大减！”
檀道济随即目光转向一旁：“此行需胆大心细，更要熟知魏军内情……”他的视线落在刚刚归降不久的花荣与秦明身上，“花荣、秦明二位将军新近归来，于魏军营中面孔尚熟，正可担此重任。不知二位意下如何？”
花荣当即上前一步，抱拳道：“末将愿往！必不辱命！”秦明虽稍显沉默，也重重抱拳，表明态度。
“好！”檀道济抚须，“你二人即刻挑选五百精锐，全部换上魏军衣甲，备好旗帜。稍作装扮，务要做出浴血奋战、突围求援之态！”
翌日清晨，河西魏军大营。
辕门守军远远望见一队丢盔弃甲、旗幡不整的“魏军”狼狈奔来，待到近处，认出为首二将竟是花荣与秦明，不由大惊，连忙放入。
只见花荣、秦明及其麾下士卒，个个甲胄染血，满面烟尘，不少人身上还带着“伤”，神情疲惫中带着惊惶，俨然一副刚从修罗场拼杀出来的模样。
消息迅速传至中军大帐。葛从周闻讯心中一沉，快步出营，见到二人如此情状，急声问道：“花荣、秦明！上郡情形如何？赵都尉与张氏兄弟何在？”
花荣抢上一步，语气急促而悲愤：“葛将军！上郡……上郡仍在苦守！赵都尉与张归霸、张归厚二位将军正凭借城垣与汉军血战，然汉军势大，檀道济用兵诡谲，城中兵马死伤惨重，情势岌岌可危！张将军命我等拼死突围，前来向将军求援！若援军迟至，上郡恐……恐将不保啊！”
葛从周眉头紧锁，又细问了一番汉军兵力、攻城手段，花荣早已与檀道济对好说辞，应答如流，将一场子虚乌有的惨烈攻防战描述得栩栩如生。
“末将等也是折损了近半弟兄，才侥幸冲破汉军的防线，赶来报信！”秦明适时补充，声音沙哑。
葛从周听完，面沉似水，仰天长叹一声：“唉！若非朱温大帅未至，本部精锐不得轻动，本将恨不得亲提大军，即刻奔赴上郡！只是……”
他话锋一转，面露难色，“潼关方向军情如火，催促进兵之令已至，我军主力不日即将开拔，渡河与主力会攻渭南，实在无法抽调太多兵马。”
他沉吟片刻，终究不忍上郡有失，遂下定决心：“也罢！我便拔予你二人五千兵马，火速驰援上郡。不必与汉军硬拼，只需在外围牵制，缓解城防压力即可。待我主力击破潼关当面之敌，再回师解决檀道济！”
“末将领命！”花荣、秦明压下心中暗喜，肃然抱拳。
望着二人引领五千魏军匆匆离营的背影，葛从周心头莫名掠过一丝不安。
但潼关战事的急迫感很快压倒了这丝疑虑，他转身回帐，开始部署主力渡河进攻渭南之事，浑然不知这派出的五千人马，正如檀道济所料，成了投向饿虎的一块肥肉。
与关中战云密布的紧张截然不同，巴东之地倒显出一派难得的安宁。
李靖轻车简从，亲自探望了自吴地迁徙至此的五溪蛮部族。他深入村寨，与蛮人首领、长者亲切交谈，嘱咐随行官员：“此间百姓，既归王化，便是我大汉子民。务须善加抚慰，一视同仁。若有孩童愿读圣贤书，皆可入当地学堂，不得有误。”
此言一出，众多离乡背井、心中忐忑的蛮人无不感佩，纷纷拜谢。
李靖又对簇拥过来的蛮族青壮道：“诸位壮士，若欲凭力气养家糊口，而不惯耕种，可往永安城外新设的船屯。那里正需人手，砍伐巨木、搬运物料，皆可以工代赈，按劳取酬，或换钱帛，或易米粮。”
此言说中了众多不谙农事的蛮族青壮之心，应者云集。李靖即命萧摩诃负责统计愿往者名册，妥善安排，一并移交予负责此地民生协调的苏辙处置。
这永安船屯，正是大汉未来水师的基石。其筹建者，乃是经诸葛亮举荐，自长安远道而来的大匠宋应星。他一到任，便与李靖取得联系，勘定址、督造工棚、规划船坞，忙得不可开交。
其目的，便是要仿制并改良东吴战船，为大汉打造一支属于自己的水上力量。
李靖安排完蛮族事宜，便亲至江边船屯巡视。但见工地已初具规模，役夫、工匠往来穿梭，号子声与斧凿声交织一片。
他与宋应星相见，二人就造船技艺、物料选备、工期进度等深入交谈，相谈甚欢。
为磨砺自己新收的弟子萧凌尘，李靖特意下令，让他也投身船屯劳作之中。
“一者，体会匠人艰辛，与士卒、役夫同甘共苦，方知民生不易，兵甲之重；二者，熟悉战舰结构、营造法度，他日统领水师，方能如臂使指。”
李靖对宋应星与负责此地防务及水军编练的戚继光如是说。
如今汉军手中仅有四艘从东吴换来的新式战船，不仅战船奇缺，精通水战之将才更是凤毛麟角。培养水军人才，与造船同等紧要。
李靖明确指令，由戚继光全权主持造船及水军训练事宜，宋应星所需一切人力物力，必须优先满足，全力保障。
戚继光受此重托，不敢怠慢，一面监督船厂进度，一面沿江岸拉开阵势，操练那些大多来自北地、不习水性的新募水兵。
训练首日，他谨记李靖交代要磨砺萧凌尘之意，寻了个由头，趁其不备，一脚便将这位兴致勃勃的年轻小将踹入了冰冷的江水中。
岸上军士皆惊，以为这位公子哥要大大出丑。不料萧凌尘落入江中，非但没有惊慌下沉，反而如鱼得水，身形灵动异常，破开水面犹如一条白练，几个起伏便游回岸边，引得众人一片喝彩。
戚继光见状，眼中闪过激赏之色，对左右叹道：“此子，真乃天生统领水军之良才也！”
李靖见巴东诸事已初步理顺，造船、练兵、抚民皆有人才负责，便不再久留，带着陈安、杨延嗣等将领，启程返回汉中镇所。
他的目光，已然投向了那个盘踞在上庸、始终按兵不动，却更令人忌惮的对手——司马懿。
然而，就在李靖返回汉中的路途上，一位不速之客，已先他一步，潜入了汉中。
司马睿扮作游学士子，漫步于汉中街头巷尾。但见市井繁华，商旅络绎，田间禾苗茁壮，百姓面色红润，衣着整洁，竟是处处透着一股安居乐业的富足气象，比之他熟悉的荆州富庶之地，竟似有过之而无不及。
“这……当真是那个曾被视作边陲贫瘠之地的汉中？”司马睿心中震骇难言。他多方打探，方知此皆因前任太守范仲淹大力推行新政，兴修水利，鼓励农桑，革除弊政。
而范仲淹升迁入成都后，继任者谭纶亦能萧规曹随，勤政爱民，方有今日之盛。
“蜀汉……竟有如此多的能臣干吏？”司马睿暗自心惊，“不仅有岳飞、李靖等能征善战之将，内政之上，亦有范仲淹、谭纶这等人物！看来，叔父所虑，绝非多余。”
与此同时，他带来的两位幕僚——王导与王敦，则假扮成欲投靠汉军的寒门学子，带着名帖与精心准备的“策论”，正前往太守府，欲拜会那位声名在外的现任汉中太守，谭纶。