甫一脱离那栖身半月的阴暗洞穴，裴炎便没有丝毫留恋，将步云氅催动到极致，身形化作一道淡青色的流影，朝着黑木森林外围疾驰而去。
须弥牍中的那正在变异的玉髓参，此刻仿佛有千钧之重，沉甸甸地压在他的心口。
这不是负担，而是希望，是通往凝神境的钥匙，是他不惜性命搏杀换来的最大收获。
晋升凝神境，凝聚神识，才能真正在这危机四伏的修仙界拥有立足之本，这是他当前一切行动的核心，重中之重，不容有失。
灵芪貂小巧的身影紧紧伏在他的肩头，银白色的毛发被疾风吹得向后拂动。
它那双灵动的眼睛此刻满是警惕，小巧的鼻子不断翕动，捕捉着空气中任何一丝不寻常的气息。
得益于它天生对危险近乎本能的预警，裴炎在途中数次提前感知到强大异兽的活动痕迹，或是绕行，或是借助地形隐匿，总能险之又险地避开，行程虽急，却有惊无险。
然而，这种“顺利”并未持续太久。
就在他们离开与凤清漪分别之地约莫一炷香后，一种难以言喻的别扭感，如同附骨之疽，悄然攀上了裴炎的心头。
并非明确的杀意，也非强大的威压，更像是一种无处不在的、模糊的窥视感。
仿佛黑暗中有无数双眼睛，正冷漠地注视着他的一举一动，让他脊背隐隐发凉。
他猛地回头，神识最大限度铺开，视线扫过身后浓密的灌木、虬结的古木枝桠，却一无所获。
林中依旧只有风吹过树叶的沙沙声，以及远处偶尔传来的不知名虫豸的鸣叫。
“不对劲……”裴炎心中警铃大作。这种毫无来由的危机感，往往比直面危险更令人心悸。
他肩头的灵芪貂也显得焦躁不安，不再是之前预警时的专注，而是带着一种源自血脉深处的恐惧。
它的小爪子紧紧抓住裴炎的衣袍，喉咙里发出低低的、带着颤音的呜咽，身体微微发抖。
这与之前遭遇异兽时的反应截然不同，那时是警惕和示警，此刻，却更像是遇到了天敌般的本能战栗。
“连小家伙都……”裴炎的心沉了下去。灵芪貂的灵觉远超于他，它如此表现，意味着那潜藏的危险，恐怕远超他的想象。
“走！”没有任何犹豫，裴炎低喝一声，体内法力不顾消耗地狂涌而入步云氅，速度再提三分，整个人几乎化作一道贴地飞掠的青光，不顾一切地想要冲出这片让他感到窒息的森林。
他不敢去想那窥视感的来源是否与树人长老有关，那个存在带给他的心理阴影太过巨大，仅仅是念头闪过，就让他手脚有些冰凉。
他只能祈祷，是自己过于紧张产生了错觉，或者，那只是某种擅长隐匿的奇异妖兽。
可惜，现实的残酷很快粉碎了他侥幸的幻想。
就在他前方约百丈之处，一株需要数人合抱的巨大黑木旁，空间仿佛水波般荡漾了一下。
下一刻，一个高大、苍劲、散发着古老而威严气息的身影，毫无征兆地出现在了那里。
墨绿色的粗糙树皮构成了它的躯干，虬龙般的枝干是它的手臂，头颅上五官模糊，唯有眼眶中两簇苍翠的火焰在静静燃烧，冷漠地注视着疾驰而来的裴炎。
正是那位断臂已恢复如初，气息却更显深邃恐怖的树人长老！
它站在那里，仿佛本就与周遭的古木融为一体，是这片森林亘古存在的一部分。
直到它的身影清晰地映入眼帘，裴炎和灵芪貂那被蒙蔽的灵觉才如同被针扎破的气球般，骤然反馈回极度危险的信号！
“怎么可能？！”裴炎瞳孔骤缩，浑身血液几乎瞬间冻结。
他明明一直在高速移动，方向也几经变换，对方是如何如此精准地预判到他的路线，并且悄无声息地出现在他正前方的？
在这片属于它的黑木森林中，这树人长老所拥有的能力，果然远非他一个淬体境修士能够理解和揣度的。
“吱——！”
灵芪貂发出了一声尖锐到变形的嘶鸣，全身银白色的毛发根根倒竖，如同一个受惊的银色毛球，小小的身体抖得如同风中筛糠，死死地贴在裴炎的脖颈旁，传递来冰凉的触感和无法抑制的恐惧。
死亡的阴影，从未如此刻般清晰、逼近。
裴炎感觉自己的心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，几乎要停止跳动。
极度的紧张让他的肌肉僵硬，呼吸急促。
第一次，他如此清晰地感受到一种深深的无力感。
在赤装老者面前，他尚可凭借爆蓬莲子周旋、逃命；
在木魅围攻下，他还能与凤清漪并肩作战，寻得一线生机。
可面对这位气息如渊似海，手段神鬼莫测的树人长老，他所有的底牌，所有的挣扎，都显得那么苍白可笑。
这是绝对力量层次上的碾压，让他连反抗的念头都难以凝聚。
但他终究是道心坚定之辈，求生的本能压倒了一切杂念。
几乎在认出树人长老的同一时间，他的右手已经闪电般探入怀中，将那最后一颗爆蓬莲子，紧紧握在了手中！莲子表面那细微的凸起纹路，此刻仿佛成了他唯一的救命稻草。
这是他最后，也是最决绝的手段。
哪怕明知以此物对抗树人长老，无异于螳臂当车，甚至可能因威力反噬而当场毙命，他也顾不得了。
坐以待毙，绝非他的性格！
然而，就在他体内法力疯狂运转，不顾一切地就要涌入爆蓬莲子的刹那——
“嗡！”
四周的空气，仿佛在瞬息之间凝固成了钢铁！
一股无形却庞大到令人绝望的力量场域，将他周身方圆数丈的空间彻底封锁。
裴炎感觉自己像是陷入了万年寒冰之中，每一个动作都变得无比艰难、滞涩，连抬起手指这样简单的动作，都需要耗费巨大的力量和意志。
那汹涌奔腾的法力，在这凝固的力场中，如同陷入了泥沼，运行速度骤然减缓了十倍不止！
更让他魂飞魄散的是，他握住爆蓬莲子的右手，那刚刚亮起一丝危险红芒的掌心，法力流转竟被硬生生中断！
一股阴柔却无比坚韧的力量，如同最纤细却最坚固的锁链，瞬间缠绕上了他的手腕、手臂，乃至全身。
他低头看去，只见不知何时，数十段比发丝略粗的墨绿色藤蔓，如同拥有生命的活物，已经从地面、从虚空中悄然钻出，悄无声息地缠遍了他的四肢躯干。
这些藤蔓看似细小，却蕴含着不可思议的禁锢之力，不仅束缚了他的行动，更仿佛直接渗透进他的经脉，将他奔腾的法力强行镇压、凝固！
完了！
真正的绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了裴炎的整个心神。
连最后拼死一搏的机会都被剥夺了。
爆蓬莲子近在咫尺，他却连引爆它都做不到。这种人为刀俎我为鱼肉的无力感，比死亡本身更令人窒息。
一股难以言喻的凄苦涌上心头。
难道自己小心翼翼，历经磨难，好不容易看到了晋升的曙光，修仙生涯就要在这片陌生的森林里，以这种憋屈的方式戛然而止了吗？
他不甘！他愤怒！但更多的，是一种深沉的悲哀。
他甚至下意识地想到了，若是再给他一次选择的机会，面对那诱人的玉髓藤，他会不会放弃？答案恐怕是否定的。
修仙之路，本就是与天争命，机缘面前，谁肯轻易退缩？无非是成败生死，各安天命罢了。
思绪电转间，他眼角的余光瞥见了身旁同样被细密藤蔓缠绕、禁锢在空中，瑟瑟发抖却依旧紧盯着树人长老，龇着小白牙发出威胁性低鸣的灵芪貂。
“哎，把你也牵扯了进来”裴炎心中叹息，涌起一股复杂的暖流与更深的痛楚。
这小家伙，明明有机会……
心念一动，几乎是出于本能，他用尽全身残余的力气，猛地抬起被藤蔓束缚、尚能微微活动的右脚，用巧劲一脚踢在了被禁锢在身旁不远处的灵芪貂身上！
“快跑——！”
他嘶声喊了出来，声音因法力被禁锢而显得有些沙哑变形。
这一脚，并非伤害，而是试图将它踹出那凝固力场的范围，为它争取那渺茫到几乎不存在的一线生机！
与此同时，他被藤蔓缠绕的右手，青筋暴起，依旧在做着徒劳的挣扎，试图冲破禁锢，哪怕只能催动一丝法力，引爆那爆蓬莲子，与这树人长老同归于尽不敢想，至少能死得痛快些，或许……还能为灵芪貂制造最后一点机会。
然而，那看似纤细的藤蔓纹丝不动，坚韧得超乎想象，将他所有的努力都化为乌有。
踢飞灵芪貂的动作，和那一声“快跑”，似乎并未激怒树人长老。
它眼眶中的苍翠火焰跳动了一下，庞大的身躯如同移形换影，下一刹那，便已无声无息地出现在了裴炎的面前，居高临下地俯视着这个被彻底禁锢，连自杀都做不到的人类修士。
它的“面容”依旧古井无波，没有任何拟人化的表情，只有那纯粹的、属于古老生灵的冷漠与威严。
裴炎仰头看着近在咫尺的树人长老，感受着那如同整个森林压下来的恐怖气息，反而奇异地冷静了下来。
挣扎无用，恐惧无用，既然结局已定，何必再露怯态。
他停止了无谓的挣扎，目光平静地迎向那两簇苍翠火焰，尽管内心依旧被死亡的阴影笼罩，但至少表面上，他维持住了最后的体面。
就在他闭目待死，心中思绪纷杂，想着灵芪貂若能逃脱也算不幸中的万幸时——
“咻！”
一道银白色的影子，以一种决绝的姿态，猛地冲回了那凝固的力场边缘，尽管速度大减，却依旧顽强地、连滚带爬地扑到了裴炎的脚边！
是灵芪貂！
它并没有利用裴炎为它创造的那一丝渺茫机会逃走，而是去而复返！
它身上的藤蔓禁锢似乎因为裴炎那一脚和它的体型小巧而略有松动，但它并没有试图挣脱逃跑。
反而用它小小的身体，紧紧挨着裴炎的腿，朝着那如同山岳般的树人长老，再次龇起了牙，发出了更加尖锐、更加充满敌意的嘶鸣。
尽管那声音因为恐惧而带着明显的颤抖，尽管它的身体抖得几乎站不稳。
那模样，弱小，可怜，却又带着一种义无反顾的勇敢。
裴炎低头，看着脚边这个去而复返的小小身影，一时间，心中百感交集。
无奈，欣慰，难过，悲苦，以及一种“何必多送一条命”的痛苦复杂情绪，如同打翻了五味瓶，瞬间充斥了他的胸腔。
鼻腔有些发酸，他真的是希望这小家伙能逃得生天啊！它明明那么胆小，明明那么害怕……可它，竟然回来了。
何必呢……
这突如其来的变故，显然也出乎了树人长老的预料。
它那原本毫无表情的木质面孔上，那苍翠火焰构成的“眼睛”微微闪烁，第一次清晰地浮现出了一丝拟人化的表情——那是混合了疑惑与震惊的情绪。
它原本对裴炎这个贪婪的人类修士只有冰冷的杀意。
之所以没有立刻动手，或许只是想看看这个蝼蚁在绝望面前会有何种丑态。
裴炎之前踢飞灵芪貂并让其快跑的行为，确实让它对这个人类产生了一丝极其微弱的、不同于它认知中那些自私贪婪修士的好感。
在它漫长的生命形成的底层认知里，异兽远比人类修士纯粹，它们遵循自然法则，不似人类般狡诈贪婪、勾心斗角。
它本已决定，击杀裴炎后，便放过这只并无大恶的灵芪貂。
可它万万没想到，这只被它归为“良善”一方的异兽，这个它打算放一条生路的小东西，竟然会在明明有机会逃走的情况下，主动返回这必死之局！
并且，在明知实力悬殊如天堑的情况下，依旧为了这个人类主人，对它这个森林的统治者发出孱弱却坚定的威胁！
这完全颠覆了它的认知。
它那古老而简单的思维，一时间有些无法理解这种超越了生存本能的行为。
它的目光，再次落在了被禁锢的裴炎身上。
这个人类……他对待自己的灵兽，似乎与之前它击杀的那个凝神境修士（厉无涯），截然不同。
一个在临死前还想方设法让自己的灵兽逃走，另一个则视异兽为纯粹的工具和奴仆。
这种天差地别的态度，让树人长老那根深蒂固的、对人类的恶劣印象，产生了一丝细微的裂痕。
“或许……他并非那种大奸大恶之徒？”一个模糊的念头在它古老的意识中闪过。
按照它那朴素的善恶观，能如此对待异兽伙伴的，几乎可以划归为它认知中的“好人”范畴了。
但是……矛盾随之而来。
这个“好人”，却无端采摘、挖掘了森林孕育的瑰宝——玉髓藤！而且不止一株！这种行为，在它看来，是对森林规则的严重亵渎，是贪婪无度的体现，同样不可饶恕！
杀意，与那刚刚升起的一丝好奇、一丝好感，在树人长老的心绪中交织、冲突。
最终，那冰冷的杀意稍稍退潮。
它决定，暂且不取这个人类的性命。
它要弄清楚，这个行为矛盾的人类，为何要挖掘对他淬体境并无直接大用的玉髓藤？
他是如何与这只罕见的灵芪貂结成如此紧密、甚至能让灵芪貂舍命相随的关系的？
它好奇这个答案。
裴炎正沉浸在与灵芪貂一同赴死的悲壮与无奈中，却忽然发现，预想中毁灭性的攻击并未降临。
那树人长老只是静静地站在那里，苍翠的目光在他和灵芪貂之间来回扫视，那股冰冷的杀意似乎……减弱了？
不等他细想，树人长老伸出了一根由虬结枝干形成的手指，对着他和灵芪貂轻轻一点。
“嗡！”
更加繁密的墨绿色藤蔓从虚空中滋生，将他和灵芪貂如同茧一般层层包裹，只留出头颈部分。
随即，一股无可抗拒的力量包裹住他们，眼前的景物开始飞速倒退、模糊。
树人长老那庞大的身躯，融入周遭的古木阴影，以一种裴炎无法理解的方式，带着他们，朝着黑木森林最核心的区域，疾驰而去。
风声在耳边呼啸，死亡的威胁暂时解除，但前途依旧未卜。
裴炎的心，如同在惊涛骇浪中颠簸的小船，在绝望与微弱的希望之间剧烈地起伏、翻滚。
他不知道等待自己的将会是什么，审问？折磨？还是……一线生机？
他只能紧紧靠着同样被禁锢、却依旧用湿漉漉鼻子蹭着他脸颊的灵芪貂，从那细微的接触中，汲取着些许的温暖和勇气。
森林深处，古木愈发高大苍劲，灵气也越发浓郁，仿佛进入了另一个更加古老、更加神秘的世界。