裴炎垂眸而立，不敢长时间直视树人长老那仿佛能洞穿灵魂的苍翠火焰。
但仅凭方才那短暂的扫视以及空气中无形流转的威压变化，他敏锐地察觉到，对方的态度发生了根本性的转变。
那股冰冷刺骨、如同看待死物般的杀意，已然消退。
取而代之的，是一种更为复杂的审视，其中甚至夹杂着一丝……难以言喻的认可？
“是因为我和小家伙之间的灵魂契约？”裴炎心念电转，迅速将前后的线索串联起来。
“是了，当初那厉无涯在绝境中毫不犹豫地引爆了自己的灵兽，试图阻敌逃生，结果引来了这位树人长老不死不休的疯狂追杀。
而我和灵芪貂之间，却是这种近乎平等、由灵兽主动缔结的深度灵魂链接……这显然符合了它某种根深蒂固的认知，或者说，触碰到了它认可的‘规则’。”
想到这里，裴炎一直紧绷的心弦，终于稍稍松弛了一丝。
他几乎可以断定，自己能活到现在，没有被当场格杀，与灵芪貂的存在以及他们之间特殊的契约关系，有着决定性的关联。
这让他暗自庆幸，当初与这小家伙结下这份缘法，竟在今日成了保命的护身符。
然而，这个念头刚刚升起，一丝荒诞的违和感便浮上心头。
他下意识地回想起刚被带入这巨大树洞时看到的景象——那些安静伏卧、对树人长老表现出顺从姿态的异兽，以及那两个衣着近乎原始、眼神麻木、对树人长老恭敬行礼的人类修士……
“这岂不是……严于律人，宽于待己？”裴炎忍不住在心底腹诽，
“它如此看重修士与灵兽之间的‘良性’关系，痛恨残酷奴役，可它自己呢？
那些异兽和人类，在其面前的表现，与奴仆、灵宠何异？莫非是那些异兽和人类触犯了它的某种禁忌，才落得如此下场？”
他想不明白这其中的矛盾，但有一点是确定的：无论如何，眼下形势的变化对他有利。
至少，那悬在头顶、随时可能落下的死亡利刃，似乎暂时被移开了。
他不必再时时刻刻担心，对方会因为一个心情不悦，就随手将自己碾死。
生存的希望，大了不止一分。
这些思绪如同电光石火，在他脑海中迅速闪过。
也就在这时，他用余光瞥见坐在树桩上的树人长老，那苍翠的火焰瞳孔微微闪动，似乎即将从短暂的沉默中回过神来，再次开口。
然而，就在这关键的当口——
一阵略显凌乱、带着某种急促韵律的窸窣声，从树洞的入口方向传来。
裴炎心中一动，谨慎地用眼角余光扫去。
只见约莫七八个树魅，正鱼贯而入。
与之前所见那些如同沉默守卫般的树魅不同，这些树魅个个身上带“伤”，有的断了一条手臂，由蠕动的藤蔓勉强连接着；
有的躯干上留下了焦黑的痕迹，仿佛被烈焰灼烧过；
更有甚者，半边身子都显得黯淡无光，气息萎靡。
它们形态各异，但无一例外，都显得颇为狼狈，显然是经历了一场不算轻松的战斗。
这群受伤的树魅进入大厅后，并未发出任何声音，只是静静地站在靠近入口的地方。
但它们身上那不断逸散的、带着焦躁与挫败感的木灵气息，却无声地诉说着什么。
树人长老的目光转向它们，那苍翠的火焰微微跳动。
没有任何言语交流，一种无形的、基于同源力量的精神波动，在它们之间无声地荡漾开来。
那是属于这片森林，属于这些古老生灵的独特沟通方式。
裴炎屏息凝神，他虽然无法理解具体内容，但能清晰地感受到，随着这种无声交流的进行，树人长老身上那刚刚有所缓和的气息，再次变得沉凝起来，甚至比之前审问他时，更多了几分冰冷的怒意。
整个过程只持续了几息时间。
当那无形的交流停止，树人长老缓缓转过头，再次看向裴炎时，那张木质的面孔上，已是一片毫不掩饰的难看神色。
眼眶中的苍翠火焰，燃烧得更加旺盛，带着一种被触怒的威严。
裴炎心中咯噔一下，一个念头不受控制地冒了出来：“难道是……凤清漪那边出了状况？”
果然，树人长老开口了，声音比之前更加低沉沙哑，带着压抑的怒火：“那个女修……跟你是一起的吗？”
它没有具体指谁，但裴炎瞬间就明白了它问的是凤清漪。
这是一个关键的问题。裴炎大脑飞速运转。
否认？对方未必相信，而且那群树魅刚追捕凤清漪失败归来，自己若立刻撇清关系，显得太过刻意和怯懦，反而可能引起怀疑。
承认是同伴？那更不行，凤清漪显然给它们造成了不小的麻烦，自己岂不是要承担连带责任？
电光火石间，他选择了之前对凤清漪说过的、也是相对最符合事实的说法。
他抬起头，目光坦然地迎向树人长老带着怒意的注视，语气平稳地回答道：
“回前辈，那位凤道友，晚辈以前确实认识，但关系泛泛。
此次进入黑木森林，我们亦是各自行事，目标不同，只是在遭遇危险时，不得已才联手对抗，之后便已分道扬镳。”
他这番话，既承认了认识，撇清了自己是对方同党的嫌疑，也点明了只是临时合作，关系浅薄。可谓滴水不漏。
树人长老那燃烧的瞳孔盯着裴炎，似乎在判断他话语的真伪。
过了片刻，它才冷哼一声，那声音如同枯木断裂，带着不满，但似乎并未完全迁怒于裴炎。
“哼！不管你们之间是何关系！”它语气生硬地说道，“既然她现在脱离了这里，那么，你就留下来，替你们人类犯下的错误……赎罪吧！”
“赎罪？”裴炎心头一紧。这个词听起来可绝不轻松！
他完全不明白这所谓的“留下”和“赎罪”具体意味着什么。
是被永远囚禁于此？还是需要付出某种代价？亦或是要完成某种危险的任务？
而且，这转折来得也太不是时候了！
就在它态度刚刚缓和，自己以为危机解除的刹那，追捕凤清漪的树魅就铩羽而归，直接将这盆冷水浇了下来。
裴炎在心中默默地发出哀叹：“凤道友啊凤道友，你逃脱升天自然是好事，可你这动静未免也太大了些，这次可真是把我给害惨了……”
他脸上不敢露出丝毫异样，只是微微躬身，表示听到了对方的决定，心中却在急速思考着对策。
树人长老似乎看穿了他内心深处可能存在的侥幸，语气带着不容置疑的威严，补充道：
“你也别想着如何逃跑。你也看到了，在这里，并非只有你一个人类修士。”
它的目光扫过大厅某个角落，意指那两名如同野人般的修士。
“你也可以去跟他们‘交流交流’。
我并未限制他们的自由，但是……”它顿了顿，声音带着一种掌控一切的冷漠，“他们，包括你在内，谁都逃不出这片森林。”
说完这句带着最终宣判意味的话，树人长老竟不再多看裴炎一眼，直接从那树桩座椅上站起身。
它那高大的身躯带着无形的压迫感，与那群受伤的树魅汇合，随即，如同来时一般无声无息，融入周遭古木的阴影之中，迅速消失在树洞的深处。
偌大的厅堂内，转瞬间就只剩下裴炎一人，以及脚边依旧有些不安的灵芪貂。
裴炎站在原地，一时间有些懵圈。
这就……结束了？审问完了？然后给自己定了个“留下赎罪”的模糊判决，就直接走了？
既没有说明具体要做什么，也没有再加强禁锢，只是留下了一句“逃不出去”的警告？
他的目光下意识地望向洞口的方向，那些垂落的藤蔓依旧在那里，并未封闭。树人长老似乎真的不担心他现在就逃跑。
“是了……是那道绿光！”裴炎猛然想起昏迷前侵入自己识海的那片深绿色异物。
那东西如同一个烙印，或者一个追踪器，恐怕就是对方如此“放心”的底气所在。
只要这东西还在自己神识内，无论逃到哪里，在这片属于它的森林里，恐怕都无所遁形。
想到这里，裴炎心底刚刚升起的一丝尝试逃跑的念头，立刻被掐灭了。
在弄清楚那神识异物的作用和解除方法之前，盲目行动无异于自杀。
“看来，目前唯一能做的，就是先按照它说的，去‘交流交流’了。”裴炎将目光转向大厅角落，那两名如同野人般的人类修士所在的方向。
他们依旧在那里，机械地整理着一些散发着微光的苔藓和草叶，对刚才发生的一切，包括树人长老的离去，都显得无动于衷，仿佛只是无关紧要的背景。
裴炎深吸一口气，压下心中的种种疑虑和不安，迈开脚步，朝着那两人缓缓走去。
他需要信息，需要了解自己究竟身处何种境地，需要知道所谓的“赎罪”到底是什么，更需要弄清楚，这两个看似麻木的人类修士，身上究竟发生了什么。
这一切，或许都将决定他未来的命运。
灵芪貂似乎感知到他的决心，也不再瑟瑟发抖，而是亦步亦趋地跟在他的脚边，小脑袋警惕地观察着四周，尤其是那两个陌生的人类。
幽暗的树洞大厅内，只剩下裴炎轻微的脚步声，以及那越来越近的、未知的交流。