“小姐！”
芸香刚端着药碗进来，见此情景吓得魂飞魄散。
药碗“哐当”砸在地上，浓黑药汁溅了一地。
她扑到榻前，声音变调：“血！小姐吐血了！”
史孝廉闻讯，踉跄着冲进绣楼，望见女儿苍白如纸的脸、丝帕上刺目的猩红，瞬间面无人色，仿佛老了十岁。
“快请张大夫！要最好的！”
他嘶声咆哮，声音里满是前所未有的恐慌。
史府顿时乱作一团。
晋宁城名医走马灯似的来去，望闻问切，名贵参茸流水般送入绣楼。
可连城的病势如深秋寒霜，一日重过一日。
起初只是午后低热咳喘，渐渐高烧不退、整夜呓语；
莹润的脸颊迅速凹陷，苍白得近乎透明，唯有颧骨浮着两团诡异的嫣红。
她神智时清时迷，清醒时眼神空洞望帐顶，迷离时喃喃呓语，偶尔会清晰吐出两字：
“……知己……”
史孝廉守在床边，看女儿生命力如指间沙流逝，心痛如绞。
悔恨如毒蛇噬咬，他开始怀疑自己“门当户对”的坚持，是否真断送了女儿生路。
他广发告示悬赏千金，遍求奇人异士。
乔大年的陋院依旧清冷，却多了丝焦灼。
暖炉炭火早熄，冰冷铜面时刻提醒他连城处境。
顾云章每日带来的消息，一次比一次沉。
“烧得说胡话了……”
“又咳血了……”
“药石罔效……”
“史孝廉悬赏千金，急疯了……”
每个字都像烧红的烙铁，烫在心头。
他坐立难安，院中竹影在青石板上拉长缩短，如他心中煎熬的希望与绝望。
夜夜望史府方向到天明，眼中布满血丝。
诗稿被摩挲得起毛边，“知己”二字重若千钧。
“难道……真就这样了？”
一个寒黎明，顾云章带来连城昏迷的消息，乔大年望熹微天光，声音嘶哑，带着濒临崩溃的茫然。
就在全城以为史家明珠将陨时，史府朱漆门前出现个古怪身影。
—个穿破旧僧衣的头陀，衣上补丁层层，沾满风尘。
身形枯瘦黝黑，头顶九点暗红戒疤如烙印。
赤足踏石阶，脚底厚茧如铁。持根黑黝黝禅杖，杖头镶颗蒙尘珠子。
守门家丁见他邋遢要驱赶，头陀抬起深陷眼窝，眼珠竟是奇异灰白色，浑浊却似能穿透阻碍望府内深处。
他开口，声音如砂石摩擦。
“贫僧自西域来，闻府上有女沉疴，药石难医。此乃业障缠身，阳寿将尽。
非世间凡药可解，需男子心头肉一钱，捣合药屑，或争一线天机。”
满场皆惊！
剜心？
骇人听闻！
家丁面面相觑。
史孝廉得报踉跄迎出，见女儿奄奄一息，
哪顾得上头陀怪诞，如溺水抓浮木。
“大师所言当真？
心头肉……如何取得？”
头陀灰白眼珠“望”向他：“心诚则灵。
剜肉者需心甘情愿，取膺下肉非心尖，不至立死。
然痛楚非常，血涌如注，非常人能忍。
取一钱捣碎，合贫僧药引炼三丸，三日服尽或可回天。”
他顿了顿，声音漠然。
“此女阳寿已尽，此举逆天强续生机，纵醒亦福祸难料。施主想清楚？”
史孝廉被“阳寿已尽”“逆天”砸得晕眩，却看女儿模样哪顾吉凶，猛地跺脚老泪纵横。
“想清楚了！
只要救小女，倾家荡产不惜！大师请入内！”
“心头肉一钱？”
“剜肉？”
消息如风刮遍晋宁。
街头巷尾议论纷纷，惊骇好奇中带着猎奇。
“剜心要命啊！”
“虽非心尖，那疼也扛不住！”
“谁会傻到干这个？”“史孝廉悬赏千金呢！”
“命都快没了，要钱何用？”
“史家小姐许了王家，谁肯为别家媳妇豁命？”
众人都笃定：没人会来。
史府内院气氛凝重如铅。
王化成被火速请来，听史孝廉求他这“未婚夫婿”剜肉，脸色瞬间精彩。
先震惊，继之恐惧嫌恶，仿佛要碰污秽之物。
他猛地弹起.，后退。
肥肉抽搐 。
“剜肉？
岳父您急糊涂了？
那是妖僧邪术！
小婿自小锦衣玉食，磕破油皮都疼，哪受得住这个？
这是要我命啊！”
史孝廉看着王化成这副避之唯恐不及的模样，心头最后一点希望彻底熄灭，只剩下彻骨的寒意与愤怒。
他强压着怒火：“贤婿！
连城可是你的未婚妻子！
如今她命在旦夕……”
“岳父！”
王化成急忙打断，脸上堆着虚伪的沉痛。
“非是小婿不愿，实在是那妖僧所言太过荒诞！
万一肉剜了人没救成，岂不是白白送命？
再说……”
他眼珠一转，露出市侩精明 。
“我王家家业繁重，小婿若有闪失，牵连甚广啊！岳父还是另寻良策吧！”
说罢，他竟像怕被拉住一般，带着家丁仓皇逃离。
史孝廉望着他的背影，一股逆血直冲顶门，气得浑身发抖，指着门口半天说不出话。
最终，他颓然跌坐在椅上，老泪纵横，对着空荡厅堂嘶吼。
“我史孝廉在此立誓！谁肯割膺肉一钱救我女儿，我便将连城许配与他！
苍天为证，决不食言！”
这誓言如巨石投水，瞬间搅乱晋宁城。
街头议论陡转风向：“史老爷疯了？竟拿女儿换一块肉？”
“史小姐才貌双全，换一刀剜肉，值了吧？”
“值个屁！命都快没了，娶个病秧子有何用？”
喧嚣中，结论依旧——没人会去。
陋巷深处，乔大年独坐灯前。
顾云章带来的消息，如惊雷炸响：连城病危、头陀索肉、王化成逃婚、史孝廉立誓……
他清瘦的身影，在油灯下，拉得细长。
攥着那盏冰冷的白铜暖炉，指节泛白。
“知己……”
他喃喃低语，眼中翻涌着挣扎。
窗外寒风呼啸，吹得窗纸簌簌作响，如同他此刻乱成麻的心绪。
当听到史孝廉那“以女许婚”的誓言时，他猛地抬起头，眼中不再是绝望的灰烬，而是燃起了一种近乎疯狂的火焰！
那火焰，名为决绝！
“膺肉一钱？”
乔生低声重复，却带着一种奇异的平静：或许……