【平遥总号的夜深沉 —— 乾隆十六年秋】
三更的梆子敲过，王鸿绪还在官账房翻账簿。朱砂墨记的 “军需银” 三个字在油灯下泛着冷光，用磁石一贴，有七处的字迹发灰，像蒙了层雾 —— 这就是李掌柜从太原送来的 “可疑官银”，加起来正好三万两，够准噶尔换三百匹战马。
“都换成茶砖。” 他把账簿往盐晶柜里锁，钥匙链上的双驼纹玉佩撞在柜门上，发出闷响，“让茶窖的伙计连夜开工，每块砖的侧面刻‘铅’字，用盐晶水描，得在天亮前藏好。”
赵德发的手顿了顿：“三万两要换一万块砖，地下茶窖能放下？” 他想起去年改造的灶户棚式茶窖，按海边盐灶的法子挖的，分七格，每格藏一千五，“怕是得占满三格。”
王鸿绪往窗外看，月光把 “汇通天下” 金匾的影子投在地上，像块明黄的补丁。“就用靠北的三格，” 他指尖在桌案上敲出轻响，“那里的砖缝嵌了盐晶，潮了会自动结块，就算有人找到，也搬不动整格的砖。”
官账房的伙计们开始连夜兑银，秤砣碰撞的脆响混着茶砖的香气，在深夜里格外清晰。每块金骏眉砖都过了磁石，确认没掺铅粒，才让刻工用细刀在侧面划 “铅” 字，再抹上盐晶水 —— 这字平时看不显，遇热才会浮出，是给自家人看的记号。
一、银换砖的茶窖藏
卯时的露水打湿了茶窖的石阶，王鸿绪踩着盐晶铺的防滑层往下走，靴底碾过碎盐，发出沙沙的响。七格砖窖像七口方井，北三格已经码满茶砖，砖缝里的盐晶在火把光下闪得像碎星。
“每格的砖都按‘三三制’码的。” 茶窖掌柜指着砖堆，“三层横，三层竖，最顶头压块刻了双驼纹的，抽掉这块，整格砖就会塌。” 他递给王鸿绪块盐晶片，“这是开窖的钥匙，对着砖缝的盐晶照，能看见暗记。”
王鸿绪把盐晶片往砖缝一贴，果然显出淡白的 “汇” 字：“做得好。” 他摸了摸最外层的砖，侧面的 “铅” 字被盐粒盖着，只有凑近了才见刀痕，“告诉伙计，除了总号的人，谁要开这三格，就往砖缝浇水 —— 盐晶遇水膨胀，能把窖门卡死。”
回到地面时，天边已经泛白。赵德发拿着块换剩的银锭跑过来，锭底的朱砂印用磁石一吸，竟显出个模糊的 “范” 字：“掌柜的，这批官银里混着范家的银子！”
王鸿绪把银锭往茶砖上磕，锭角掉出点铅屑：“难怪他们敢用官银传暗号，原是早掺了自家的银子。” 他突然笑了，把银锭扔进熔银炉，“正好，熔了重铸，掺进咱们的银线里 —— 让他们猜猜，这铅粒到底是谁的。”
伙计们把熔好的新银锭搬进银库，锭面刻着极小的 “汇” 字，盐晶水描过，遇潮会发黑。王鸿绪望着银库的盐晶锁，突然想起官账房那七笔可疑记录，原来范家不仅用汇票传地图，还在官银里掺了记号，想把脏水泼给晋商。
二、金匾后的刻字补
辰时的日头刚过门楣，王鸿绪让人把金匾卸了下来。檀木背面的刻字在光下泛着浅痕，“官银七分，商银三分” 八个字是用盐晶水写的，得贴磁石才显形 —— 这是上个月定下的规矩，提醒伙计们守好官商的界。
“把梯子架稳。” 他接过刻刀，刀尖蘸了点盐晶水，在 “七分” 后补刻 “清” 字，“三分” 后补刻 “铅” 字。刀刃划过木面，发出细响，像在撕桑皮纸，“这样就成了‘官银七分清，商银三分铅’，谁看了都明白，官银要干净，商银得防着铅。”
赵德发举着磁石在旁边照，补刻的字遇磁石立刻发黑，和原字连成一体：“这字比原来的深，会不会被看出是后补的？” 他往匾沿抹了点桐油，“这样能让新旧刻痕的颜色差不多。”
王鸿绪把刻刀擦干净，盐晶粉末簌簌掉在手心：“就得让明白人看出破绽。” 他望着补全的句子，突然想起年羹尧旧部的账簿，“范家的人要是看到，定会以为咱们发现了铅粒的事，说不定会自乱阵脚。”
刚把金匾重新挂上，就见街口扬起阵尘土，是和珅的轿子来了。王鸿绪心里一紧，让伙计赶紧把刻刀和磁石藏进盐晶柜，自己则用桐油布擦了擦手 —— 指尖还沾着补刻时的盐晶粉，得处理干净。
三、和珅至的匾前问
巳时的阳光正好照在金匾上，明黄的字晃得人睁不开眼。和珅下轿时，玉扳指在阳光下泛着绿，和晋商的翡翠扣很像，却多了圈暗纹 —— 王鸿绪一眼就认出，那纹路上嵌着极细的磁石粒。
“王掌柜好兴致，大清早的就摆弄这匾。” 和珅的笑声像浸了蜜，眼睛却直勾勾盯着匾沿，“听说这匾后有字？上次在龙舟上，万岁爷还夸这字刻得巧呢。”
王鸿绪心里咯噔一下，脸上却笑着拱手：“不过是些生意上的规矩，哪敢劳和大人挂心。” 他往账房让，“里面刚沏了武夷岩茶，您尝尝？”
和珅没动，反而往金匾走了两步，指尖在 “汇” 字上轻轻敲：“我倒想看看，是什么规矩值得刻在匾后。” 他突然回头，眼尾扫过王鸿绪的袖口，“王掌柜该不会舍不得吧？”
王鸿绪知道躲不过，从怀里摸出块磁石递过去：“大人想看便看，只是些防内鬼的记号。” 他故意把磁石的光滑面朝上，这样贴上去，只能显出原刻的八个字，补刻的 “清铅” 二字得用粗糙面才显。
和珅接过磁石，却偏用粗糙面往匾后一贴。王鸿绪的心跳瞬间漏了半拍，却见和珅突然大笑起来：“好个‘官银七分，商银三分’！王掌柜真是谨慎。” 他把磁石还给王鸿绪，指尖在匾沿蹭了蹭，像在掸灰。
四、磁石显的君臣字
午时的茶宴设在前堂，和珅捻着茶杯盖，茶沫在水面聚成个小圈。“刚才看那匾，倒想起件事。” 他突然开口，茶盏在桌上转了半圈，“上次龙舟献票，万岁爷说，这票号能成气候，全靠‘君臣相得’。”
王鸿绪心里一动，刚要接话，就见和珅往金匾努嘴：“我看那匾后，该刻这四个字才对。” 他的指甲在茶盏沿刮了刮，那里沾着点白末 —— 是刚才蹭的盐晶粉，“王掌柜觉得呢？”
王鸿绪突然明白，和珅早就知道匾后有补刻的字。他让人取来刻刀，蘸了朱砂墨，在匾后空白处补刻 “君臣相得”：“和大人说的是，这四字确实该刻。” 刀锋故意斜着走，让字的笔画里嵌进点磁石粉，“这样用磁石照，更显眼。”
和珅看着刻字，突然伸手按住王鸿绪的手腕：“慢着，这刀得蘸盐晶水才对。” 他亲自蘸了点水，往刻痕里抹，“上次见范家的账簿，他们就爱用这法子，说盐晶水刻的字，百年不褪。”
王鸿绪的手腕被捏得发疼，却见和珅的袖口垂下来，遮住了匾沿 —— 那里还沾着补刻 “清铅” 时的盐晶粉。他突然懂了，和珅哪是来看匾的，是来确认他们有没有发现铅粒的秘密。
五、袖口沾的盐晶疑
未时的风卷着落叶，打在金匾上沙沙响。和珅告辞时，又往匾后看了眼，磁石贴上去，“君臣相得” 四个字在阳光下泛着红，把 “清铅” 二字盖得严严实实。
“王掌柜是个聪明人。” 和珅的轿帘放下前，突然丢下句话，“只是这盐晶粉，沾多了伤身 —— 您看，我袖口都蹭上了。” 他扬了扬袖口，白花花的盐晶粉在光下格外扎眼。
王鸿绪站在匾下，指尖摸向匾沿，果然沾着粉末。他突然大笑起来，赵德发吓了一跳：“掌柜的，咋了？”
“和珅这是在提醒我，” 王鸿绪把粉末捻在指间，“他知道我们在查铅粒，还知道茶窖里藏了东西。” 他往茶窖的方向望，“这老狐狸，怕是早就和范家勾着，现在想两头讨好。”
暮色漫进总号时，王鸿绪让人在金匾后又补了道暗格，里面藏着块盐晶碑，刻着那七笔可疑官银的来源。“和珅想要‘君臣相得’，咱就给。” 他摸着碑上的字，“但这盐晶碑，得让他知道，咱手里有他不敢动的东西。”
赵德发突然指着街对面，个戴毡帽的正往这边看，袖口沾着桐油 —— 是太原分号见过的那个盯梢的。“掌柜的，他们还在盯着。”
王鸿绪往茶窖的方向瞥了眼，那里的盐晶正在悄悄受潮，把砖缝封得更紧。“让他们盯，” 他笑了笑，往匾后贴了块新磁石，这次 “清铅” 二字在暮色里格外清晰，“等他们真找到茶窖，就知道什么叫自投罗网。”
夜深时，金匾的影子在地上微微晃动，像块浮在水面的冰。王鸿绪知道，和珅袖口的盐晶粉不是警告，是试探 —— 这老狐狸在等他出手，又在防着他手里的底牌。而地下茶窖里那一万块刻着 “铅” 字的茶砖，就是他埋在金匾下的暗棋，只等对方落子，便要让这盘棋彻底翻盘。
月光透过窗棂，照在匾后的刻字上，“官银七分清，商银三分铅” 在暗处泛着冷光，像句无声的誓言。王鸿绪摸了摸腰间的磁石，突然觉得这金匾不仅是块招牌，更是面镜子，照得出谁在明处谁在暗，也照得出这场博弈里，谁才是真正的棋手。