【武昌城墙下的炮火声 —— 咸丰三年冬】
武昌城墙被太平军的炮火轰得直掉砖渣。湘军士兵趴在城垛后，手里的火枪大多没了弹药，只能用长矛捅刺爬城的太平军，鲜血顺着城墙往下流，在冻硬的地面上结成暗红的冰。曾国藩站在城楼里，眉头拧成疙瘩，手里攥着封揉皱的急报 —— 城防还能撑三天，要是再没火枪和火药，武昌就守不住了。
“必须让晋商快点送械！” 曾国藩把急报往桌上一拍，对身边的亲兵说，“你亲自去平遥，告诉王宪武，武昌危在旦夕，第三批火枪要是误了期，不仅茶路保不住，整个湖广都得丢！” 亲兵接过令牌，翻身上马，马鞭子一甩，朝着平遥的方向狂奔，马蹄溅起的冰碴子飞得老远。
此时的平遥总号，王宪武刚收到武昌的急报，手里捏着密信，指腹蹭过盐晶水写的 “城破在即，速送械”，心里咯噔一下 —— 前两批换械虽有波折，好歹没出大岔子，这次武昌被围，要是误了，不仅湘军会败，晋商 “以茶换械保茶路” 的计划也会彻底泡汤。
“我亲自去！” 王宪武把黑账册交给老掌柜李万山，“你盯着平遥的事，我带三百块‘信茶砖’去武昌，里面藏了三百杆火枪零件和二十箱火药，一定赶在城破前送到！” 他让人把茶砖仔细打包，每块砖都用桐油羊皮裹了两层，砖面的双驼纹磁粉刷得格外厚，还特意带上了前卷传下来的 “烟土弹”—— 茶砖里藏着烟土和磁石粉，遇火能发浓烟，还能干扰火枪。
一、武昌急的催械令
辰时的平遥总号外，驼队整装待发。二十峰骆驼卧在地上，每峰驼背上绑着十五块 “信茶砖”，用油布盖得严严实实。王宪武穿着晋商的厚棉袍，腰间别着磁石哨，手里牵着头驼，对伙计们说：“这次路不好走，太平军说不定在半道设了埋伏，都机灵点，遇着事就吹哨、扔烟土弹！”
伙计们齐声应和，驼铃一响，队伍慢慢出了城。刚走没半天，就遇上了从武昌来的亲兵，亲兵翻身下马，气喘吁吁地说：“王掌东，曾国藩大人说，太平军加了兵力，咸宁到武昌的路可能被堵了，你们得绕着走！”
王宪武皱了皱眉，心里盘算着：绕路会多花两天时间，武昌怕是等不起。他咬咬牙：“不绕！咱们走咸宁，但多加小心，让伙计们把烟土弹都备好，遇着埋伏就打！” 亲兵还想劝，可看王宪武的神情，知道他已下定决心，只能叹口气，跟着驼队一起往武昌赶。
一路上，到处都是逃难的百姓，有的说武昌城墙被轰塌了好几处，有的说太平军的猎犬能追着商队跑。王宪武心里更急了，催着驼队加快速度，驼铃的声音在寒风里响得急促，像在催着时间。
二、咸宁道的鸦片踪
巳时的咸宁地界，官道两旁的茶栈都关着门，门上积了厚厚的雪，看着一片荒凉。王宪武让驼队在一个破茶栈歇脚，刚烧开的水还没喝上一口，就听见远处传来狗叫 —— 是太平军的猎犬！
“不好，被盯上了！” 王宪武赶紧让伙计们准备烟土弹，自己往茶栈的柱子上摸，果然摸到了一点黏糊糊的东西 —— 是鸦片膏，闻着有股特殊的腥气。“范承业的法子！” 他心里一沉，前卷就听说过太平军用鸦片膏标记商队，让猎犬追踪，没想到这次用到了自己身上。
没一会儿，远处就出现了太平军的身影，领头的正是范承业，手里拿着把刀，身后跟着几十个士兵，还有三只猎犬，正朝着茶栈的方向狂奔。“把茶砖留下，饶你们不死！” 范承业的嗓门在寒风里格外刺耳。
王宪武冷笑一声：“想要茶砖？先过我这关！” 他一挥手，伙计们猛地扔出烟土弹。“砰！砰！” 烟土弹摔在地上，烟土混着磁石粉瞬间炸开，浓烟滚滚，呛得太平军直咳嗽。更妙的是，磁石粉飘到士兵的火枪上，枪身突然晃了晃，有的士兵扣动扳机，子弹却打偏了，没伤到驼队分毫。
“冲！” 王宪武趁机喊了一声，伙计们牵着骆驼，朝着武昌的方向突围。范承业气得直跺脚，让人赶紧驱散浓烟，可等烟散了，驼队已经跑出去老远，只留下三块掉在地上的 “信茶砖”—— 是刚才混战中，骆驼颠簸掉的，砖面的双驼纹还泛着磁粉的光。
范承业捡起茶砖，掰开一看，里面藏着盐晶水写的真密信 ——“晋商三百杆火枪、二十箱火药，助湘军守武昌”。他笑得眼睛都眯了：“真是踏破铁鞋无觅处！” 他让人把密信小心收好，“把这砖和密信送到上海丽如银行，让乔治转交给官文总督，就说‘晋商通贼的铁证来了’！”
三、茶砖劫的真密失
未时的驼队里，王宪武清点茶砖，发现少了三块，心里隐隐不安 —— 那三块砖里藏着真密信，要是被太平军捡走，后果不堪设想。可现在武昌危急，没时间回头找，只能先赶路：“别管丢的砖了，先把剩下的送到武昌，等回头再找！”
伙计们都知道事态紧急，赶紧加快脚步。一路上，又遇到了几股太平军的小股部队，好在有烟土弹和磁石哨，都有惊无险地躲了过去。王宪武心里却一直绷着弦，总觉得丢的茶砖会出问题，可他没料到，范承业已经把真密信送给了丽如银行，而丽如的乔治正拿着密信，往武昌府衙赶 —— 他要亲手把 “铁证” 交给官文，换点好处。
此时的上海丽如银行，乔治收到范承业送来的茶砖和密信，用磁石笔验了验，密信上的盐晶字显形了，确实是晋商的真密信。他赶紧让人备马，带着密信往武昌赶，心里盘算着：“把这密信交给官文，不仅能让清廷治晋商的罪，还能让湘军没了器械，太平军说不定会感激我，以后洋行的生意也好做！”
乔治快马加鞭，只用了一天就到了武昌府衙，见到官文后，赶紧把密信递过去：“总督大人，这是从晋商茶砖里搜出来的真密信，他们一直在给太平军送械，谋占武昌！” 官文接过密信，用盐晶水验了验，字显形后，气得拍了桌子：“好个晋商！竟敢骗我，还通太平军！” 他让人把密信收好，“等武昌城破，我就以‘通贼’的罪名将他们全抓了！”
四、城外交的城防固
申时的武昌城外，太平军的进攻暂时停了下来，城墙下堆满了尸体和武器。王宪武的驼队终于到了，远远就看见曾国藩的亲兵在等着。亲兵赶紧把他们带到城外的湘军大营，曾国藩早已在营门口等候，身上的棉袍还沾着血迹。
“王掌东，你可来了！” 曾国藩握着王宪武的手，激动得声音都发颤，“再晚一步，武昌就守不住了！” 王宪武赶紧让人把 “信茶砖” 搬下来，亲手拿起一块，用祁门茶汁和珠江海水验了密信，盐晶字显 “三百杆火枪、二十箱火药”，清晰明了。
“快，拆砖取械！” 曾国藩让人把茶砖劈开，里面的火枪零件和火药箱露了出来。士兵们手脚麻利地组装火枪，没一会儿，三百杆火枪就组装好了，枪口对着城外，闪着冷光。曾国藩让人把火药搬到城墙上，笑着对王宪武说：“有了这些械，咱们就能守住武昌了！”
王宪武看着士兵们士气高涨，心里松了口气，却没提茶砖被劫的事 —— 他觉得丢三块砖不算大事，而且现在武昌城防稳固，就算太平军拿到密信，也没什么用。可他不知道，官文已经收到了真密信，正暗中调兵，等着城破后抓他。
五、暗筹谋的治罪计
酉时的湖广总督府，官文正对着真密信冷笑，旁边站着丽如银行的乔治。“乔治先生，这次多亏了你，” 官文往桌上放了五百两银元，“这点小意思，你收下，以后丽如银行在湖广的生意，我会多关照。”
乔治接过银元，笑得满脸堆肉：“总督大人客气了，这是我应该做的。” 他往武昌城墙的方向看，“太平军还会进攻吗？要是城破了，可得赶紧抓晋商！”
官文点点头，让人把总兵叫来：“你带五千兵马，埋伏在武昌票号附近，等太平军再攻城，要是城破了，就以‘通贼’的罪名，把晋商在武昌的人都抓了，包括那个王宪武！” 总兵接过令牌，转身出去部署，心里却嘀咕：“晋商不是在帮湘军吗？怎么成通贼了？” 可官文的命令，他不敢违抗。
此时的武昌票号，张启山还在盯着盐晶柜里的含铅茶砖，心里盼着王宪武能早点来，告诉他密信的事。可他不知道，王宪武已经到了武昌，还没来得及去票号，就忙着交割器械；更不知道，官文的兵马已经在票号附近埋伏好了，就等着抓人的信号。
夕阳下的武昌城墙，湘军士兵正拿着新组装的火枪巡逻，城防暂时稳固。王宪武站在大营里，看着远处的太平军营地，心里想着：等守住武昌，收复九江，茶路就能通了，晋商的日子也能好过点。可他没料到，一张 “通贼” 的大网已经在他身边张开，官文的兵马、丽如的阴谋、范承业的算计，都在等着他落入陷阱。
晚上，王宪武在大营里歇脚，翻来覆去睡不着，总觉得丢的三块茶砖是个隐患。他让人去咸宁的破茶栈找，可伙计回来报告说，茶栈里只有几坨鸦片膏，没见茶砖的影子。王宪武心里隐隐不安，却只能安慰自己：“说不定是被老百姓捡走了，没什么大事。”
可他不知道，那三块茶砖里的真密信，已经成了官文治罪他的 “铁证”；而他亲手送到湘军手里的火枪，虽然暂时守住了武昌，却没能挡住清廷对晋商的猜忌。这场 “以茶换械” 的计划，看似成功，实则已经走向了危险的边缘 —— 武昌城防的稳固，只是暴风雨前的暂时平静。