【湖北黄石的太平军关卡 —— 咸丰三年冬】
寒风裹着江雾，把黄石的官道吹得冻硬。刘老栓的驼队刚拐过一道山弯，就见前方路口插着面太平军的红旗，几个穿灰布短打的士兵举着长矛，正拦着过往商队盘查。驼背上的 “信茶砖” 用油布裹了两层，可风一吹，还是露出点砖面的双驼纹 —— 那磁粉印在雾里泛着淡光，像颗颗扎眼的星。
“都停下！” 太平军将领嗓门洪亮，手里的腰刀在阳光下闪着冷光，“拉的什么货？打开看看！” 刘老栓心里一紧，赶紧从怀里摸出茶引，脸上堆着笑：“官爷，是武夷岩茶，运去上海洋行的，您看这茶引，有徽商的章！”
将领接过茶引，翻来覆去看了看，目光却瞟向驼背：“茶？我看不像！” 他往身边的士兵使个眼色，“去，把油布掀开，我要查！” 两个士兵扛着长矛走过来，手刚碰到油布，刘老栓的手心就攥出了汗 —— 这 “信茶砖” 里藏着密信，要是被搜出，别说换械，整个驼队都得遭殃。
一、关卡前的磁石哨
辰时的日头刚破雾，却没半点暖意。刘老栓趁士兵掀油布的功夫，悄悄给身边的伙计递了个眼色。伙计心领神会，手往怀里摸 —— 那里藏着 “磁石哨”，哨子口还沾着点漠北磁粉。就在士兵的手要碰到茶砖时，刘老栓突然喊：“慢着！这茶怕冻，碰不得！”
话音刚落，伙计猛地吹响了磁石哨。“嘀 —— 嘀 ——” 哨音尖锐，带着股特殊的颤劲儿，刚响没两声，太平军士兵腰里的火枪突然晃了晃，有的枪托还撞到了矛杆，“当啷” 响了一串。将领皱着眉低头看枪：“怎么回事？枪咋动了？”
刘老栓趁机往茶栈的方向指：“官爷，这茶是新压的，一冻就碎，前面有家茶栈，要不咱们去那儿验？” 他心里清楚，那茶栈是湘军的联络点，伙计都是自己人，到了那儿就安全了。将领盯着晃动的火枪，又看了看雾蒙蒙的天，犹豫了半天，挥挥手：“行！去茶栈验，要是有假，把你们都抓了！”
驼队慢慢往茶栈挪，刘老栓回头瞟了眼关卡，见那将领还在摆弄火枪，心里松了口气 —— 这磁石哨果然管用，前卷传下来的 “军功票” 防御法子，真能救命。可他没注意，关卡旁站着个穿青布长衫的人，手里捏着块小磁石，正往茶砖的方向贴 —— 那是范承业，范氏余党，当年范明私藏西洋机器，就是他爹出的主意。
二、茶栈里的换械计
巳时的茶栈里，炭火烧得正旺。掌柜的见驼队进来，赶紧迎上来，眼神往刘老栓手里的茶引瞟了瞟 —— 那是暗号，茶引上徽商的章歪了半分，说明是自己人。刘老栓把茶引往柜台上一放，压低声音：“找联络人，砖到了。”
掌柜的点点头，往后院喊：“把茶搬进来，小心点！” 几个 “伙计” 走出来，看着像茶栈的人，实则是湘军的士兵，他们把 “信茶砖” 往后院搬，刘老栓赶紧跟过去，从怀里掏出装茶汁和海水的瓷瓶：“验信！”
士兵们把茶砖放在桌上，先倒祁门茶汁，再倒珠江海水，两种液体一混，砖内层的盐晶字慢慢显出来 ——“武夷岩茶五千担，换火枪两百杆”。湘军联络人赵队长走过来，拍了拍刘老栓的肩：“老刘，辛苦你了！火枪早准备好了，就在地窖里。”
地窖里堆着两百杆火枪，黑沉沉的，看着就沉。刘老栓犯了愁：“这么多枪，怎么运出去？太平军的关卡还在外面呢！” 赵队长早有办法，指着茶砖说：“用前卷的‘恰克图防御术’，把枪拆了，藏在茶砖里！”
原来这些 “信茶砖” 早留了中空层，外层是实茶，内层是空的，还垫着层桐油羊皮 —— 这羊皮是前卷晋商运茶去恰克图时用的，涂了桐油，防潮又结实，羊皮上还印着微型双驼纹，磁石一贴就显形，既防茶砖受潮，又能验真伪。士兵们手脚麻利，把火枪拆成零件，枪管、枪托、扳机分开，塞进茶砖的中空层，再用茶梗填实，看着跟普通茶砖没两样。
三、范承业的磁石探
午时的茶栈外，范承业假装买茶，悄悄绕到后院。他刚才在关卡就觉得不对劲 —— 那茶砖的双驼纹里有磁粉，磁石一贴就显黑，可普通茶砖哪会嵌磁粉？他摸出块磁石，往院墙上的茶砖碎屑贴了贴，磁石果然吸住了点粉末，心里顿时有了数：“这茶砖肯定有问题，说不定藏着军械！”
范承业往茶栈里瞟，见士兵们正往茶砖里塞东西，赶紧躲到树后。他是太平军的 “细作头”，专门查商队里的清军补给，之前就听说晋商要给湘军送东西，没想到是藏在茶砖里。他掏出个小本子，记上 “双驼纹茶砖，嵌磁粉，藏军械”，又往关卡的方向看，心里盘算着：“等他们运枪的时候，跟上去，把东西劫了！”
刘老栓不知道自己被盯上了，正跟赵队长核对换械的账。红账上用盐晶水记着 “茶五千担”，黑账上用磁石笔记着 “火枪两百杆”，双方都盖了印，才算交割完。刘老栓把账册收好，说：“赵队长，我得赶紧走，天黑前要过下一个关卡。”
赵队长把块验过的 “信茶砖” 递给刘老栓：“这砖里藏着密信，你带给王掌东，就说‘械足，但湘军需加茶五千担’。” 刘老栓接过砖，用磁石贴了贴，羊皮上的微型双驼纹显形了，才放心地揣进怀里。
四、驼队行的跟踪影
未时的日头往西斜，驼队重新出发，往武昌方向走。刘老栓走在最前面，驼铃的声音在雾里响得脆。可他总觉得背后有人盯着，回头看了好几次，都没见人影 —— 那是范承业，穿着普通百姓的衣服，远远跟在后面，手里还拿着块磁石，凭着茶砖里的磁粉信号，一直没跟丢。
过第二个太平军关卡时，刘老栓故技重施，让伙计吹磁石哨，士兵的火枪又晃了晃，没仔细查就放他们过了。范承业在后面看得清楚，心里更确定了：“这哨子能扰铁器，下次劫的时候，得先把哨子夺了！”
驼队走到一个小镇，刘老栓让伙计们歇脚，找了家客栈吃饭。范承业也跟着进了客栈，坐在角落，假装喝酒，耳朵却盯着刘老栓他们的谈话。只听刘老栓说：“下次要运一万担茶，换更多的枪，王掌东肯定高兴。” 范承业心里一喜，赶紧记下来 —— 这可是个大消息，要是能把下次的茶和枪都劫了，肯定能立大功。
刘老栓喝着酒，突然觉得不对劲 —— 那角落的人总往这边看，手里还攥着块黑乎乎的东西，像磁石。他赶紧给伙计使个眼色，伙计会意，故意把碗摔在地上，“哐当” 一声，吸引了客栈里所有人的注意。刘老栓趁机往范承业那边瞟，见他赶紧把手里的东西藏起来，心里顿时有了疑：“这人怕不是太平军的细作？”
五、交割后的隐患留
申时的夕阳把武昌的城墙染成金红。刘老栓的驼队终于到了武昌票号，这里是湘军大营的中转站，票号伙计早等着了。他们把茶砖卸下来，用磁石一贴，微型双驼纹显形了，才把里面的火枪零件取出来，交给湘军士兵。
刘老栓把藏着密信的茶砖递给票号掌柜：“这是赵队长给王掌东的信，赶紧送回平遥总号。” 掌柜的接过砖，用茶汁和海水验了信，赶紧让人快马送出去。刘老栓松了口气，这趟险途总算走完了，可他心里的疑团还没散 —— 那个跟着驼队的人，到底是谁？
平遥总号里，王宪武正等着消息。当伙计把密信送来时，他赶紧验了 —— 盐晶字显 “械足，但湘军需加茶五千担”，心里顿时乐了：“‘以茶换械’成了！” 他让人把红账和黑账拿出来，在红账上添了 “加茶五千担”，用盐晶水写好，又在黑账上记了 “火枪三百杆”，用磁石笔补了交割点。
可王宪武不知道，范承业已经把 “双驼纹茶砖” 的事告诉了太平军将领，还画了茶砖的样子，说 “下次晋商要运一万担茶，藏更多的枪”。太平军将领拍着桌子说：“好！等他们运茶的时候，咱们在半路上劫，把茶和枪都夺了，让晋商和湘军都傻眼！”
刘老栓在武昌票号歇了两天，准备回平遥。他把路上遇到的可疑人告诉了票号掌柜，掌柜的赶紧派人去查，可范承业早就没影了。刘老栓心里总不踏实，总觉得下次运茶，肯定会出事。
夕阳下的武昌票号，茶砖堆得像小山，里面藏着的火枪零件正被湘军士兵组装起来。王宪武在平遥总号里，正让人准备下一批 “信茶砖”，双驼纹的磁粉印得更亮，桐油羊皮也备得更足。可谁也没料到，范承业已经盯上了下一批茶队，一场更大的危机，正在半路上等着他们。
刘老栓骑着骆驼，往平遥方向走。驼铃的声音在官道上响得远，他摸了摸怀里的磁石哨，心里暗道：“下次再走这路，可得更小心点，别让太平军把茶和枪都劫了。” 可他不知道，这场 “首换械” 的险途，只是开始，后面的路，会更难走。