短暂的遭遇战虽以击退敌人告终，但小队成员的心头却蒙上了更深的阴影。那些直立蜥蜴般的变异体所展现出的战术素养与阴险手段，远超他们之前遭遇的任何敌人。清理掉李响脚踝上残留的粘性藤蔓残余后，队伍的气氛凝重得如同化不开的浓墨。
“它们撤退得很果断，像是……完成了某种侦查或迟滞任务。”林锐擦拭着枪管，声音低沉。地上除了几道粘液足迹和少量来自变异体的、散发着腥气的暗绿色血液外，再无更多线索。
“跟着能量信号。”杨帆果断下令，“它们的老巢，或者说北境小队最后的位置，很可能就在信号源附近。”
科研人员秦风调整着探测器的灵敏度，屏幕上那些原本微弱分散的信号，在变异体出现又撤退后，似乎变得更加清晰和集中，指向森林的更深处。两只变异狼也再次嗅到了更加浓郁的血腥气和同伴临终前留下的绝望气息，低吼着在前引路。
越往深处，林木越发高大密集，光线几乎被完全遮蔽，只能依靠头盔上的照明灯前行。四周寂静得可怕，连自己的心跳声都仿佛被放大了。空气中那股腥甜味越来越浓，甚至带上了一丝若有若无的、类似电离空气的臭氧味。
前行了约莫半小时，地势开始微微上升，前方出现了一个黑黢黢的、如同巨兽张开大口的山洞入口。洞口怪石嶙峋，周围散落着一些破碎的衣物纤维和变形的金属弹壳。
而就在洞口前方不远处，一副惨烈得让人窒息的景象，映入了众人的眼帘。
四具遗体以各种扭曲的姿态倒伏在地，正是北境侦查小队的成员。他们的装备散落一地，武器大多已经损坏或断裂，战斗的激烈程度可见一斑。遗体上的伤口触目惊心，多为锐利的切割伤和贯穿伤，与那些蜥蜴变异体的镰刀爪完全吻合。更令人心头发紧的是，其中两具遗体的部分血肉似乎被……啃食过。
压抑的悲愤和怒火在救援小队成员胸中翻腾。
杨帆的目光越过这四具遗体，死死锁定在山洞入口处。那里，一个身影背靠着冰冷的岩石，半坐在地上，低垂着头颅——正是队长周凯！
他比其他队员离洞口更近，姿势也相对完整，仿佛在生命的最后时刻，依旧在试图守护着什么，或者……想要进入那个山洞。他的作战服破损严重，胸前有一道几乎将他撕裂的巨大伤口，早已凝固的暗红色血液浸透了他身下的地面。
杨帆快步上前，蹲下身，动作轻柔地扶正周凯的遗体。周凯的脸上凝固着战斗时的坚毅与一丝难以置信的惊愕，双眼圆睁，仿佛看到了什么超乎想象的事物。
而最引人注目的，是他紧紧攥在胸前、即便死亡也未曾松开的右手。指缝间，隐隐透出一抹诡异的、不断流转的淡绿色微光。
杨帆小心翼翼地掰开他冰冷僵硬的手指。一枚约莫指甲盖大小、形状不规则、如同破碎玻璃般的晶体碎片，呈现在众人眼前。它通体呈现出一种半透明的淡绿色，内部仿佛有液态的能量在缓缓流淌、旋转，散发出微弱却不容忽视的光芒，以及一股奇异的能量波动。
“这是……”陈岚实验室派来的科研人员秦风立刻上前，取出便携式分析仪，对准那枚晶体碎片。
就在分析仪射线接触碎片的瞬间——
“嗡！”
分析仪的屏幕猛地亮起，数据疯狂跳动！代表能量浓度的指标瞬间冲破了常规刻度，指向一个危险的红色区域！但同时，能量波形图却呈现出极其不稳定的、剧烈波动的锯齿状！
“进化能量浓度……极高！远超我们已知的任何晶核！”秦风的声音因震惊而有些变调，“但是……极不稳定！能量结构处于一种……活跃的、近乎狂暴的状态，随时可能失衡！”
与此同时，医疗兵王璐也开始检查周凯的遗体。她很快发现了异常。
“首领，周队长的体内……残留着大量异常活跃的能量粒子！”王璐指着分析仪上生命体征扫描图（尽管已无生命体征，但仪器能检测能量残留），“属性……与这枚晶体碎片的能量属性高度一致！像是……被这种能量侵入甚至……污染过！”
她接着掀开周凯破损的衣袖，露出了他的手臂。只见在他原本正常的皮肤上，竟然浮现出一些不规则分布的、细密的、类似角质层的暗绿色纹路，摸上去有一种冰冷的坚硬感！这绝非他自身可能拥有的进化特征（他是战术指挥型，并非身体强化系），更不同于李莽那种均匀的“硬化皮肤”，而更像是一种……异化的、未完成的甲壳化！
“皮肤组织出现局部异化……趋向于……那些变异体的外部特征！”王璐的声音带着一丝惊悚。
所有人的目光都集中在那枚散发着不祥绿光的晶体碎片和周凯手臂上诡异的甲壳纹路上。
山洞内黑沉沉的，仿佛隐藏着无尽的秘密。洞口残留的战斗痕迹，周凯至死紧握的异常晶体，他体内残留的同源能量以及身体的异化迹象……这一切都指向一个令人不寒而栗的推论。
北境小队在这里遭遇了那些智慧型变异体的伏击，经历了惨烈的战斗。而在最后时刻，周凯可能接触到了这枚奇异的晶体，或者是被其能量所波及，导致了身体的快速异变，并最终牺牲。他拼死守住洞口，或许是为了阻止同伴进入，也或许是想警告后来者……
这枚晶体，以及它散发出的、既能极大提升进化能量浓度却又极不稳定、甚至能导致生物体异变的诡异能量，成为了解开黑松林谜团的关键。
杨帆用特制的隔离盒，小心翼翼地收起了那枚淡绿色的晶体碎片。盒子关上的瞬间，那令人不安的微光被隔绝，但空气中残留的那丝臭氧般的能量余韵，依旧提醒着众人它所蕴含的危险与未知。
北境小队的残骸找到了，但带来的不是终结，而是更深、更令人不安的谜团。这诡异的能量从何而来？与那些智慧型变异体有何关联？那个幽深的山洞深处，又隐藏着什么？
线索，如同缠绕的藤蔓，将他们的视线，引向了那深不见底的黑暗洞穴。进化之路，似乎并非只有光明坦途，还潜藏着令人堕入深渊的陷阱。