自崇祯十七年三月始，大明皇帝朱由检以惊人的魄力与庞大的资源，持续倾注于辽东战线。
营口、盖州、耀州三座互为犄角的雄城拔地而起，依托水师优势，构筑了一道坚实的桥头堡，并以此为基，逐步向内陆辐射，收复了辽南大片膏腴之地。明军一改往日被动守势，在辽西、辽南两个方向上均取得了显着的战场主动权。
与此形成鲜明对比的，是满清在军事与政治上的双重困局。
军事上，外藩屏障尽失。皇太极生前苦心经营、赖以牵制明军侧翼的漠北蒙古诸部，被大同总兵满桂率领精锐骑兵长驱直入，一番“扫穴犁庭”，部落积蓄被劫掠一空，联盟关系名存实亡。
而作为满清最坚定盟友的漠南科尔沁部，更是遭到宣府总兵曹文诏部的毁灭性打击，部众溃散，牛羊马匹被掳掠无数，数十名核心贵族沦为阶下囚，连皇太极的亲舅舅、科尔沁部的台吉满珠习礼也兵败身死，其头颅至今仍高悬于宣府城头，警示着所有敢于亲近建奴的蒙古部落。
政治上，根基为之动摇。皇太极临终前力排众议，传位于年仅8岁的福海、这一决定彻底打破了八旗内部原有的权力平衡。
虽然后续多尔衮凭借其手腕与两白旗的实力，暂时压制住了最具威胁的竞争者——皇长子豪格，并为自己争取到了“摄政王”的头衔，但他心里清楚，这不过是危机下的暂时妥协。
两黄旗大臣心怀怨望，豪格及其支持者蛰伏待机，济尔哈朗等中间派系态度暧昧，他的摄政之位，远未稳固。
如今，这条由盛京秘密渠道不惜代价传来的消息——大明皇帝朱由检，竟亲临前沿要塞营口城——危险与机遇，在这一刻交织成了最致命的诱惑。
多尔衮在摄政王府邸中反复踱步。他深知，朱由检此举无异于千金之子坐不垂堂，将自身置于险地。这对他多尔衮，对整个岌岌可危的大清而言，是一个千载难逢，甚至可能是唯一逆转国运的机会！
若能集结精锐，以雷霆万钧之势，不惜一切代价攻破营口，哪怕只是惊扰圣驾，甚至若能……若能一举击杀或俘获大明皇帝……那么，明军在辽东看似如日中天的攻势将瞬间瓦解，内部必然陷入混乱。
明朝那个年轻的太子，能否镇住局面尚未可知。届时，大清所面临的所有军事压力、内部纷争，都将获得宝贵的喘息之机。他多尔衮的威望也将如日中天，再也无人能挑战其权威。
时间，他现在最需要的就是时间，来消化内部，来重整旗鼓。而大明皇帝的人头，就是为他争取时间的最好祭品。
“朱由检……这是你自寻死路！”
多尔衮猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝。他不能再犹豫，必须抓住这稍纵即逝的战机，哪怕需要押上他手中大部分的精锐，哪怕需要冒着被豪格背后捅刀的风险。
一场围绕着大明皇帝性命、关乎两国国运的致命风暴，开始在辽南的天空之上，急速酝酿。
宋应星、方以智、王徵三人，带着一身工地的风尘与硝烟味，急匆匆地从百里之外赶回了营口城，觐见突然驾临的皇帝。
他们三位，本是奉旨跟随西班牙工程师弗朗西斯科，专职负责督建大凌河城及那座至关重要的棱堡。
然而，工程完工，见识到新式筑城技术与庞大组织力结合的效能后，他们便联名上书，极力主张将营口、耀州、盖州这三座辽南支点一并纳入整体规划，以同样的高标准、高效率建成。朱由检当时大笔一挥，准了。
如今，这三座雄城的城墙已然巍然屹立，防御体系初具规模，按理说，他们功成身退，该回京复命了。
可这三位“技术狂人”却丝毫没有要走的意思。他们又拿出了新的规划图——修建引水渠，规划灌溉网络，为这片新收复的辽南沃土丈量田亩，划分阡陌。他们似乎已将这片土地视作了实践其格物致知理想的巨大试验场。
“陛下……”
三人进入行营，见到正啃着羊腿的朱由检，脸上都露出了些许尴尬。
尤其是看到袁崇焕、阎应元等顶头上司也在一旁，这尴尬更添了几分。所谓“将在外君命有所不受”，可如今，不仅是“君”来了，连“将”的长官们也都在场，他们这几个“技术流”的擅自规划和滞留，就显得有些突兀了。
朱由检看着这几位他视若珍宝、大明独一份的“国宝级科学家”，一个个灰头土脸却眼神发亮，心里是又好气又好笑，又带着难以言喻的珍惜。
他放下羊腿，用布巾擦了擦手，带着几分无奈，几分调侃地开口：“唉………你们几个啊……”
他目光在宋应星那朴实执拗的脸上、方以智那透着睿智光芒的眼中、王徵那精益求精的神态上一一扫过，“朕当初派你们来是修堡垒的，堡垒修完了，朕指望你们回京帮朕打理将作监、格物院。你们倒好，这辽南的水土是把你们粘住了不成？跟朕说说，啥时候才肯收拾包袱回京啊？”
他的语气里没有真正的责备，反而更像是对着几位沉迷于兴趣爱好而忘了回家的老友，带着一种无可奈何的纵容。他也知道，让这些顶尖人才困在京城衙门里，或许真不如让他们在这片需要重建的土地上施展才华。
但他也确实需要他们回去，将实践中的经验转化为更普适的规范与知识。
宋应星与方以智、王徵交换了一个眼神，最终还是由最年长的宋应星上前一步，恭敬却坚定地回道：“陛下，非是臣等恋栈。实在是……辽南之地，百废待兴，水利乃农耕之本，田亩划分关乎赋税根基。
此间事若不定下章程，他日恐生弊端，有负陛下重托与百姓期盼。臣等……恳请陛下，容臣等将水渠勘定、田亩划分之事理出个头绪，再……再回京复命不迟。”
他们的态度很明确：活儿还没干完，我们不走。
朱由检无奈了，转头看向袁崇焕，“元素啊.........你怎么说.........还有，那戚元功呢？怎么也赖在这了？”
袁崇焕见皇帝点名，上前一步，沉稳地接过话头：“陛下，宋、方、王三位先生，实乃国之瑰宝。
非止筑城，前日阿济格率军来犯，其‘乌真超哈’炮队气焰嚣张，正是三位先生与弗朗西斯科顾问亲临城头，指挥炮手测距定轨，校风算尺，使我炮火远捷于虏炮，精度亦远胜之，方能在炮战中一击制敌，挫败阿济格锐气。此等才干，若局限于京中衙署，实是埋没。”
他先摆明了这几位留下的巨大军事价值，然后才回答关于戚元功的问题：“至于戚元功将军驻守大凌河堡，亦是当前局势下的最优之选。
大凌河堡地处最前沿，形如楔入敌境之尖刀，位置孤悬却至关重要，非智勇双全、意志坚定之大将不能守。戚将军深谙戚少保兵法，其麾下‘武毅营’不仅火器精熟，鸳鸯阵变化莫测，更是纪律严明，士气如虹。
由他镇守此堡，阿济格、阿巴泰之流便如鲠在喉，不敢全力进犯大凌河主城。此乃辽西防线得以稳固之关键一环。”
袁崇焕言语之间，不仅解释了戚元功留下的必要性，更将宋应星等人的“滞留”和戚元功的“驻防”都提升到了关乎辽东整体战略的高度。
朱由检听着袁崇焕为戚元功和武毅营的陈情，嘴里又嚼了几口羊肉，最终化作两声意味复杂的叹息，摆了摆手：“唉……那武毅营……唉……罢了罢了……”
他这“罢了”里，包含着多重意味。有对戚家军血脉扎根前线的欣慰，有对精锐部队无法随意调动的些许遗憾，但更多的，是一种基于现实的妥协和对袁崇焕判断的信任。
他知道，袁崇焕的排兵布阵必然是基于辽东整体防御最优化考虑。
关于军队的话题暂且搁置，朱由检话锋一转，问出了他始终萦绕于心的问题，语气也变得认真起来：“元素，这些军务暂且按下。你跟朕说说实在的，自咱们在辽南站稳脚跟以来，从东虏那边逃回来，投奔王师的百姓，前前后后，拢共大概有多少人了？你这里可有确数？”
这才是他真正挂心的事。城池再坚固，军队再精锐，若没有百姓安居乐业，辽东终究是一片无根的浮萍。人口的恢复，才是这片土地能否真正“活”过来的根本。
袁崇焕对此显然了然于胸，不假思索便拱手回道：“回陛下，自去岁至今，辽民来归者络绎于道。经各关口、营寨登记造册，累计已逾八万七千余口。
仅是上月，便有大小三十七股，约四千人冒死来投。如今在营口、耀州、盖州三城内外安置的，已近六万人，其余分散于沿海各屯堡、军屯。阎知府与杨知府正在全力办理此事，编户分田，发放农具粮种，然……人数仍在不断增加。”
说到最后，袁崇焕的声音也带上了一丝压力。八万多人，就是八万多张需要吃饭的嘴，尤其是在这片尚未完全恢复生产的土地上，安置的压力可想而知。
朱由检听着袁崇焕报出的流民数字，先是振奋，随即像是被勾起了什么极其沉重的心事，刚刚亮起的眼神又黯淡了下去。
他沉默了好一会儿，终于长长地、几乎是从肺腑深处叹出一口气来：“……………元素啊……”
他抬起眼，望着眼前这位自己寄予厚望的督师，脸上不再是帝王的威仪，反而带着一种近乎市井小民算总账时的愁苦与肉痛，声音都低沉了几分：“你知道朕这次……为了你这辽东，前前后后，到底花了多少钱粮下去吗？唉…………”
这一声叹息，可谓百转千回，道尽了无数难言之隐。
他登基以来，好不容易才让内帑和太仓填满。可自打崇祯十七年决定在辽东动真格以来，这好不容易积攒起来的财富，就如同开了闸的洪水，不，更像是决了口的黄河大堤，那真是一泻千里，完全刹不住车地往外涌！
筑三座巨城，那是多少钱？招募流民以工代赈，那是多少粮？
打造“甲申铳”系列、采购西洋火炮、维持数万精锐野战部队和庞大水师的日常开销，还有那无底洞一般的火药、炮弹、铠甲、马匹……更别提眼下这源源不断涌来的八万多张需要吃饭的嘴！
具体的数字，朱由检现在已经不敢去细看了。
每次看到户部尚书呈上来的奏报，他都觉得心口发紧，眼前发黑。那已经不是“花钱如流水”能形容的了，那简直是把一座座银山、一座座米山直接往辽东这个巨大的“销金窟”里倒！
“朕现在……连看账本的勇气都快没了，”
朱由检苦笑着，对着自己最信任的几位臣子吐露着真心话，“看了糟心，不看……又怕底下的人糊弄朕。元素，你说说，朕这个家，当得容易吗？”
他这话里，有作为帝王的无奈，有作为“投资人”看到巨额投入尚未见到明确回报的焦虑，更有一种当家人深知家底即将见底的深切忧虑。支撑辽东战事的巨大消耗，就像一头贪婪的巨兽，正在疯狂吞噬着大明本就不算丰厚的元气。