崇祯十四年，二月。
他当初放在应天府的这“四大金刚”——李振彪、孙昌祚、吴大有、赵信，果然“不负圣望”，一个比一个能折腾，捅出的篓子与他们的官职一样，水涨船高，越来越大。
这帮爷拿着他慷慨赐予的巨额军费（每人三十二万两！），招兵买马、打造器械、操练士卒，搞得风风火火，成效斐然。手下兵强马壮了，新的问题却接踵而至——这么多人，要吃饭，要发饷，光靠朝廷那点常规补给和他们自己的“经营”远远不够。庞大的军队需要庞大的田产来支撑。
于是，这四位爷的目光，不约而同地投向了那些被各方势力侵占、隐没的卫所屯田。更让朱由检捶胸顿足的是，他们解决问题的思路也出奇地一致，并且都完美“继承”了皇帝的“教诲”。
朱由检现在肠子都悔青了！他恨不得穿越回去抽自己几个嘴巴子——当初干嘛要在他们面前喋喋不休地夸赞“孙伯雅当年在北直隶是如何如何清丈田亩、整顿卫所”的？！他本意是树立个榜样，激励他们奋进，谁承想这帮家伙只学会了孙传庭的“酷烈”和“不近人情”，却没学到那老家伙步步为营的老辣！
这四位活宝，竟然真的都有样学样，不知从哪个犄角旮旯里翻出了洪武年间的鱼鳞图册，将其奉若圭臬，开始了在他们各自辖区内的暴力清丈！
这一下，可真算是捅了马蜂窝了！
李振彪在和州，已经拆过庙了，如今更是变本加厉，拿着图册，带着兵丁，到处钉桩划线，凡与图册不符者，皆视为侵占，手段强硬，毫无通融。
孙昌祚在常州，解散了旧卫所，正缺钱粮养新军，清丈起来更是雷厉风行，甚至喊出了“一切以洪武旧册为准，后世契约皆属狗屁”的口号，惹得地方士绅天怒人怨。
吴大有在应天，把他练兵的狠劲全用在了清丈上，督促下属如同督促士卒，限期完成，考核严苛，搞得下面怨声载道。
赵信兼任广德卫指挥使后，面对两个卫所的烂摊子和嗷嗷待哺的军队，清丈手段最为酷烈，凡有阻挠者，直接以军法处置，毫不留情。
面对这四处起火、烽烟遍地的局面，应天巡抚荆本澈简直是焦头烂额，心力交瘁。他试图去劝，去拦，去“徐徐推进”。
可人家手里拿着太祖皇帝钦定的鱼鳞图册，理由冠冕堂皇到无以复加：“抚台大人！我等乃是依法收回被侵占的国有军产，充实军需，巩固国防，此乃忠君爱国、维护祖制之举，何错之有？”
荆本澈被噎得一句话也说不出来。他能说什么？难道说“祖制不合时宜”？还是说“侵占有理”？他只能眼睁睁看着这四驾马车拉着熊熊燃烧的火车，朝着江南士绅集团的核心利益猛冲过去，而他这个名义上的“驭手”，却根本拉不住缰绳！
朱由检在深宫里，听着王承恩汇报各处传来的告急文书，只能以手覆面，发出一声哀叹：“朕……朕这真是……自作自受啊！”
他知道，一场由他亲手点燃、并由他提拔的“干才”们疯狂浇油的巨大风暴，已然在江南之地酝酿成型，即将猛烈爆发。而他，除了硬着头皮顶下去，似乎也没有别的选择了。
朱由检，这位自称从崇祯二年穿越而来、十余年间宵衣旰食、自诩勤勉的皇帝，此刻正对着御案上那堆永远批阅不完的、几乎要垒到房梁的奏疏，感到一阵深入骨髓的疲惫与厌恶。
他是真的，一点也不想再看这些玩意了。
曾几何时，他踌躇满志，欲挽天倾。可如今，他麾下那几位在江南“大放异彩”的干将，正用行动将他拖入一个又一个泥潭。而朝堂之上，每日例行的早朝，更是变成了一场让他头皮发麻的噩梦。
那些出身江南籍贯的官员们，仿佛约好了一般，每日必有数人出列，手持玉笏，声泪俱下，控诉李振彪之酷、孙昌祚之狂、吴大有之暴、赵信之横！言词之激烈，语气之悲愤，仿佛那四位不是朝廷命官，而是祸国殃民的巨寇。
“陛下！如此倒行逆施，与民争利，江南恐生大变啊！”
“陛下！若再不制止此等酷吏，国将不国矣！”
“臣泣血上奏，乞斩四贼以谢天下！”
一开始，朱由检还能强打精神，或辩解，或安抚，或干脆“留中不发”。但很快，他就发现这根本无济于事。弹劾的浪潮非但没有平息，反而愈演愈烈。直到那日，两位以刚烈着称的御史，在慷慨陈词、以头抢地死谏无果后，竟真的当着满朝文武的面，猛地撞向了殿中的蟠龙金柱！
砰！砰！
两声闷响，血溅当场。
虽然侍卫慌忙上前抢救，但两人终因伤势过重，当场殒命。
朱由检坐在龙椅上，看着那两具被迅速抬走的尸体，以及地上那两道刺目的血痕，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他并非没有见过死亡，但这种以死相逼、将政治斗争上升到血溅朝堂的程度，还是让他感到了巨大的震撼和……深深的厌倦。
退朝后，他独自坐在空荡荡的乾清宫里，良久不语。王承恩小心翼翼地上前，想劝慰几句，却见皇帝忽然抬起头，脸上露出一丝近乎荒唐的、带着浓浓自嘲的笑容。
“王大伴，朕忽然有点明白……朕的爷爷当年为什么那么不愿意上朝了……”
王承恩吓得噗通一声跪倒在地，浑身发抖：“陛下！万万不可作此想啊！您乃励精图治之君，岂可……”
朱由检摆了摆手，打断了他：“起来吧，朕就是随口一说。罢了……罢了……”
但他心里那根紧绷了十几年的弦，似乎真的因为那两声闷响和两滩鲜血，而悄然松弛，甚至有些断裂的迹象。
他开始理解了祖父万历皇帝那种“眼不见心不净”的消极抵抗。面对一个无法说服、无法调和、只会不断用道德文章和极端行为向你施压的官僚集团，上朝还有什么意义？除了给自己添堵，看一群人表演忠臣死谏的戏码，还能得到什么？
但朱由检是一般人吗？哪能啊。消极过后，这位爷也被逼的发绝招了。
“行！你们不是要学比干，要死谏，要给朕来个尸谏吗？好！朕成全你们这份‘忠义’！朕倒要看看，是你们的头铁，还是朕的办法多！”
皇帝一声令下，宫中的太监和工匠们立刻忙碌起来。次日清晨，当文武百官依序步入奉天门，准备参加早朝时，所有人都被眼前的景象惊得目瞪口呆，差点以为走错了地方。
只见那往日庄严肃穆、蟠龙飞舞的大殿金柱，此刻从上到下，都被厚实柔软的新棉絮和锦被包裹得严严实实！原本坚硬冰冷、曾撞死过御史的柱子，此刻变得蓬松柔软，活像一个个巨大的、等待拥抱的棉垫玩偶。别说撞死，就是全力冲过去，恐怕也只会陷进棉花里，顶多蹭一鼻子灰。
“这……这成何体统！”老臣们痛心疾首，指着那些被包裹得滑稽可笑的柱子，手抖得如同风中落叶。
“金殿之上，如此儿戏！国之威严何在啊！”不少官员觉得斯文扫地，简直不忍直视。
然而，这还没完。
更让他们崩溃的是，皇帝似乎觉得光包柱子还不够“体贴”。过了几日，他们发现，连那沉重的、象征着皇权威严的殿门，竟然也被卸掉了！取而代之的，是悬挂下来的厚厚的棉布门帘！
朱由检的逻辑简单粗暴且有效：你们不是喜欢撞柱子、甚至威胁要触阶而死吗？朕把柱子包起来。你们是不是还想试试撞门？朕把门也拆了，换成软帘子！看你们还怎么死！
这一系列操作，堪称物理层面上的“杜绝死谏”，将一场原本悲壮严肃的政治抗争，硬生生变成了一场近乎荒诞的闹剧。
从此，南京的早朝画风彻底突变。
官员们依然可以出列弹劾，依然可以声泪俱下，依然可以慷慨激昂。但当他们情绪激动、试图以头抢地来增加说服力时，所能接触到的，不是冰冷坚硬的金柱玉阶，而是蓬松柔软的棉花和锦被。那股子悲壮决绝的气氛，瞬间就被这软绵绵的触感化解得无影无踪。
甚至有一次，一位老御史情绪太过激动，猛地朝一根包棉花的柱子冲去，结果整个人都陷了进去，被太监们七手八脚地“拔”出来时，官帽歪斜，头发上还沾着几缕棉絮，场面尴尬至极，引得几个年轻官员差点憋不住笑。
南京朝堂上那出“棉花包柱、拆门换帘”的荒诞大戏，以惊人的速度传遍了南直隶。当消息传到李振彪、孙昌祚、吴大有、赵信这四位“金刚”耳中时，他们的反应出奇地一致——非但没有觉得皇帝胡闹，反而感到一股热血直冲颅顶，激动得难以自持！
李振彪正在和州督促屯田，闻讯后，他对着南京方向扑通一声就跪下了，眼眶发热，对左右道：“陛下！陛下这是受了多大的委屈，被那帮酸腐逼到了何种境地，才出此下策啊！陛下为了我等，竟自污圣名，行此……行此奇计以堵天下悠悠众口！我等若不能尽快清丈出万亩良田，练出精兵，还有何面目见陛下？！”
从此，他督促清丈的力度又加三分，恨不得把和州地皮都刮下一层来。
孙昌祚在常州的新兵大营里得知消息，猛地一拍大腿，哈哈大笑：“俺就知道！陛下是明君！是护着自己人的！看看！为了保咱们，连金銮殿的柱子都包起来了！儿郎们！都给老子往死里练！谁要是偷懒，对得起陛下那片棉花吗？！咱们得给陛下长脸！”
新兵们的操练强度瞬间又提升了一个等级，哀嚎遍野。
吴大有在应天府的校场上，听闻此事后，沉默了片刻，随即下令全体集合。
他站在点将台上：“你们都听到了！陛下为了我等在前方做事，独自在朝堂上承受了何等压力！甚至不惜……不惜如此！我等唯有竭诚效死，以报君恩！今日操练，加倍！”
他麾下的士兵们虽然苦不堪言，但一种“陛下与我等同在”的悲壮感油然而生。
赵信此刻正焦头烂额地整顿着广德、镇江两卫，听到这个消息，他愣了半天，随即眼中闪过一丝狠厉与决然：“陛下圣恩，天高地厚！竟为我等做到如此地步！老子要是再收拾不了广德卫这帮兵痞，平不了这边的账，老子就不姓赵！”
他整治旧军的手段变得更加铁腕无情，效率倒是奇高。
这四位爷，完美误解或者说选择性理解了皇帝此举的无奈与消极意味，将其解读为皇帝为了庇护他们而进行的“悲壮抗争”和“无声的支持”。
这种解读让他们感激涕零，同时也像被打了一剂强心针，更加肆无忌惮、大刀阔斧地推行他们的“新政”，惹出的麻烦自然也与日俱增。
而唯一看透了皇帝那点“破罐子破摔”心思的荆本澈，在得知朝堂上的闹剧和自己手下四位大将打了鸡血般的反应后，独自一人在巡抚值房里，对着满桌子的告急文书和弹劾副本，发出了长达一炷香时间的、意味不明的苦笑。
“陛下啊陛下……您这可真是……釜底抽薪啊……”他揉着几乎要爆炸的太阳穴，“您倒是图个清静了，用棉花把言路给‘堵’上了。可您这四位爱将，这下可是撒了欢了！他们这是要把天捅破，来报答您的‘知遇之恩’啊！”
荆本澈仿佛已经看到，更多、更烈的弹劾风暴虽然无法在朝堂上撞死，却会化作更多的奏疏、更阴柔的抵制、更复杂的麻烦，最终都会堆到他这个应天巡抚的案头。
他长叹一声，认命般地拿起笔：“罢了罢了……陛下唱白脸，臣就得唱红脸。陛下甩手，臣就得收拾烂摊子。谁让臣是这应天巡抚呢……”
只是偶尔，他也会望着南京方向，无奈地嘀咕一句：“陛下，您下次再有什么‘奇思妙想’之前，能不能先跟臣通个气……臣这心脏，实在是有点受不了了啊……”