崇祯十二年十二月初，南京紫禁城内。
朱由检端坐在奉天殿的龙椅上，这张自成祖迁都后便再无人坐过的龙椅，此刻却让他感觉如坐针毡。龙椅的雕工与北京那张并无二致，但殿内肃立的官员数量却比北京多了整整一倍——这些都是南京六部、都察院、五军都督府的官员，以及江南各府的封疆大吏。
皇帝的目光扫过殿内众臣，但见绯袍玉带，济济一堂。然而与北京朝会上那些熟悉的面孔不同，这些南方官员的眼神中带着几分审视，几分疏离，甚至...几分不易察觉的傲慢。
诸位爱卿，朱由检缓缓开口，声音在空旷的大殿中回荡，朕此次南巡，一为视察民情，二为...
臣有本奏！
话音未落，一个清亮的声音突然打断圣谕。满殿皆惊——竟有人敢在皇帝首次南京朝会上就如此无礼！
朱由检眯起眼睛，看向出列之人。那是一位五十余岁的官员，身着正三品绯袍，腰系金带，正是南京都察院右副都御史钱谦益。
钱卿有何事奏？朱由检语气平静，心中却已掀起波澜。果然来了，而且来得如此之快。
钱谦益手持玉笏，朗声道：臣弹劾陛下宠信奸佞，任用宵小！此言一出，满殿哗然。
他不等皇帝反应，继续道：陛下登基以来，宠信孙传庭、袁崇焕等武夫，任其拥兵自重；又重用李岩、李红等出身不明之辈，委以封疆重任。此等行径，实非明君所为！
朱由检面色不变，手指却在龙椅扶手上轻轻敲击着。好个钱谦益，一上来就直指要害。
又一位官员出列，乃是南京礼部侍郎王铎：臣亦弹劾陛下与民争利！设立海关，强征商税；垄断漕运，盘剥百姓。此等行径，与民争利，实非仁政！
紧接着，南京户部尚书郭之奇出列奏道：陛下自登基以来，屡兴大役。修驿站、治漕运、练新军，耗银无数。如今又欲在江南推行清丈田亩，此举必将动摇国本，臣请陛下三思！
朱由检看着这一个个站出来弹劾的官员，心中冷笑。这些人表面上是在弹劾他的政策，实则是在维护江南士绅的利益。海关税收触动了他们的海外贸易，漕运改革断了他们的财路，清丈田亩更是要动他们的命根子。
还有吗？朱由检淡淡问道，声音中听不出喜怒。
殿内一阵沉默。官员们面面相觑，没想到皇帝如此镇定。
突然，一个年轻官员出列，竟是南京国子监祭酒侯方域：臣弹劾陛下...擅离京师，弃宗庙于不顾！天子当坐镇中枢，岂可轻离帝都？此举置江山社稷于何地？
这句话可谓诛心至极，直指皇帝南巡的合法性。
南京奉天殿内，气氛剑拔弩张。当钱谦益、等南京官员接连发难后，朱由检目光扫向北方随驾而来的核心班底，微微颔首。
海关尚书杨嗣昌紧率先出列，语气锐利：王侍郎说陛下与民争利？真是滑天下之大稽！海关年入四百余万两，皆取之于海商，用之于民生。倒是江南某些人家，海外贸易获利巨万，可曾见他们多纳一分一厘的税银？
户部尚书毕自严捧着账本出列，冷声道：郭尚书说陛下耗银无数？老臣这里有一本明账：崇祯元年至今，北方诸省清丈田亩增收田赋二百余万两，海关岁入四百余万两，而驿站、漕运等项支出皆有明细。倒是江南各省，历年欠缴税银多达...
话未说完，南京官员中已是阵阵骚动。
兵部左侍郎卢象升一身戎装踏步而出：侯祭酒说陛下弃宗庙？真是书生之见！若非陛下御驾亲征，平定四方，今日这江南繁华，早被流寇铁蹄踏平！尔等可知边关将士是如何用性命换来这太平盛世？
工部尚书孙元化手持图纸上前：江南水患频仍，陛下特拨二百万两治理漕运水利，这在某些人眼中竟成了劳民伤财？莫非要等到长江决堤、万民流离时才来补救？
外事部尚书鹿善继从容奏道：近年来倭寇不敢犯边，红毛夷人遵约贸易，皆因陛下威德远播。若依某些人所言，闭关锁国，岂非自废武功？
南京都察院右副都御史钱谦益再度出列，面色凝重：刘总宪此言，未免以偏概全！江南非是不愿纳税，而是求一个明白！海关岁入四百万两，究竟多少用于民生？多少充入内帑？北方清丈田亩，为何到了江南就要雷厉风行？这其中可有一分一厘是为江南百姓着想？他转向杨嗣昌，杨部堂说海商获利巨万，却不知海路艰险，十船七损，这些风险莫非都要由江南商贾独自承担？
南京户部尚书郭之奇紧接着上前，语气激动：毕尚书既要算账，那便好好算算！嘉靖年以来，江南税赋一直占天下七成，而漕粮北运、盐课解京，哪一项不是江南在支撑？如今北方稍有起色，便要过河拆桥吗？他指着卢象升，卢侍郎说边关将士用性命换来太平，难道江南百姓的血汗就能视而不见？
南京国子监祭酒侯方域年轻气盛，朗声道：黄尚书引经据典，却忘了王人虽微后面还有言在诸侯之上！陛下南巡若是体察民情，为何带着数万大军？若是抚慰地方，为何一来就要清丈田亩、查核税赋？这难道不是对江南的不信任？
这些南京官员你一言我一语，虽然不敢直接指责皇帝，却将矛头直指朝廷政策的不公，言语间充满了江南士绅的委屈和不满。
南京奉天殿内，南北官员争执不休，声浪几乎要掀翻殿顶。而御座之上的朱由检，却罕见地——发起了呆。
这位皇帝陛下万万没想到，自崇祯三年后便再无用武之地的技能，竟在九年后重出江湖，而且是在如此重要的朝会上。
他的目光迷离，心思早已飞到了九霄云外。底下那些慷慨陈词、引经据典的争吵声，在他耳中渐渐化作嗡嗡的背景音。
陛下？陛下！王承恩在一旁小声提醒，急得额头冒汗。
朱由检这才回过神，只见底下南京官员和北方官员已经吵得面红耳赤，文官们还勉强保持着体统，但那些武将出身的官员已经开始挽袖子了。
要打起来了？朱由检脑海中闪过这个念头，居然莫名有些期待。他下意识地看向自家的兵部左侍郎卢象升——这位身材魁梧的猛将正抱臂而立，冷眼看着眼前的混乱场面。
朱由检暗自点头，就算真打起来，建斗一人应该就能摆平全场。
想到这里，他差点笑出声来，赶紧用咳嗽掩饰。这一幕落在众臣眼中，却成了皇帝对争吵不满的表现，殿内顿时安静了下来。
朱由检慵懒地开口：吵完了？
众臣面面相觑，不知皇帝何意。
吵完了就散朝吧。
说完这话，朱由检竟真的起身，自顾自地转回后殿去了，留下满殿目瞪口呆的南京官员。那些从崇祯二年起就被朱由检视为心腹的北方重臣们，却个个面色如常，嘴角甚至带着若有若无的笑意。
户部尚书毕自严慢条斯理地整理着手中的账册，与身旁的吏部尚书王永光交换了一个心照不宣的眼神。两人同时微微摇头，仿佛在说：这些南方同僚还是太年轻了。
北方官员们鱼贯而出，个个步履从容，相视而笑。他们太了解这位皇帝的脾气了——越是表现得漫不经心，往往越是成竹在胸。
殿内只剩下南京官员们面面相觑，不知所措。他们准备了整整一个月的奏对，设想了一百种皇帝可能的反应，却万万没想到会是这样的结局。
这...这就散朝了？一个南京官员喃喃自语。
陛下这是什么意思？另一个官员茫然问道。
没有人能回答他们的问题。只有殿外隐约传来的北方官员的谈笑声，仿佛在嘲笑他们的无知与天真。
崇祯十二年冬，南京奉天殿。
朱由检端坐龙椅，目光却有些飘忽。他望着底下唾沫横飞、引经据典的南京言官，突然觉得项煜这人其实挺不错的。
这个念头一出，连他自己都吓了一跳。就在几年前，他还在北方朝堂上被项煜那张利嘴气得太阳穴直跳。可眼下看着项煜在下面和南京言官们激烈辩论的样子，朱由检忽然觉得这项煜简直可爱极了。
为啥会有这种想法？很简单——这项煜正在下面帮着自己和对面对喷呢！
只见项煜一人独战群儒，那张利嘴此刻简直变成了朱由检最锋利的武器。南京言官们引经据典，项煜就比他们更精通经典；南京言官们谈古论今，项煜就比他们更熟悉史实；南京言官们抨击新政，项煜就逐条反驳，说得对方哑口无言。
再看眼前这帮南方言官，朱由检不得不承认他们确实“有过人之处”。以前在北京，他们的奏疏送到御前，朱由检大多留中不发，全当是个屁放了。那些北方言官最多每七日上书一次，颇有规律。
可这南京的言官简直是另一番景象——天天上奏，三日一小喷，七日一大喷。从海关税收骂到漕运改制，从清丈田亩批到任用北方官员，仿佛全天下的不是都集中在了朱由检一人身上。
朝会已然沦为菜市场般的所在。本该议论的国家大事——河工、边防、赈灾、任官——全被搁置一旁，日日只剩无休止的争吵。
朝会上吵架的危害大吗？说实话，对朱由检而言，真不算大。说到底，不过是烦人而已，烦到让皇帝不想上朝，觉得每日的朝会简直是一场折磨。
毕竟自登基以来，朱由检就没怎么靠这乱哄哄的朝会办成过几件实事。他要推行政策、处理要务，从来都是直接召集孙传庭、卢象升、毕自严那几位核心班底，闭门议事，效率不知高出多少。
可有一件事，却远比朝堂上吵吵嚷嚷严重得多——那便是底下这帮人阳奉阴违，拒不执行。
别的暂且不提，单说那一项自崇祯二年开始的“金银花”岁供，整整十年了，朱由检就从来没见到江南各省足额上交过！年年拖欠，岁岁拖延，理由千奇百怪，不是天灾歉收，便是漕运不畅，再不然就是“民力疲敝，乞请宽限”。
朱由检有次被催税的奏本弄得心烦意乱，竟突发奇想，拿着算盘噼里啪啦一算，顿时气得笑出声来——这帮蠹虫，莫非是打算每年都故意拖延一个月？这般算下去，到了崇祯十三年，拖欠的时间正好凑满整整十二个月。那岂不是说，崇祯十三年的“金银花”，他们干脆就能赖掉不交了？
崇祯十二年，就在这一片吵吵嚷嚷、绝非欢天喜地的氛围中临近岁末。
南京城的冬雨淅淅沥沥，带着些许的寒意，一如当下朝堂的局势。最让朱由检感到棘手与意外的，是南方士大夫表现出的那种铁板一块的紧密抱团。他原以为凭借帝王的权威和北方的雷霆手段，足以让这些人屈服，但现实却远非如此。
更让他时常陷入沉思的，是近来频繁听到的一个词——“东林”。
东林书院，他自然是知道的。甚至他麾下的许多北方重臣，如刑部尚书钱龙锡、礼部尚书黄道周、都察院左都御史刘宗周，身上也或多或少带着“东林”的标签。
然而，一个巨大的疑问在他心中挥之不去：为何同样是顶着“东林”的名头，自己北方的这些股肱之臣能务实任事、顾全大局，而南方的这帮人却只会结党营私、拼命搞事呢？