台湾局势甫定，巴达维亚的荷兰人终究未能抵挡住西班牙、葡萄牙与英格兰等国的联合围剿——或许用“围剿”一词略显夸张，事实上，投降者甚众。
西班牙大使阿隆索入宫觐见时，语气轻松地向朱由检提起此事：“陛下，那些被俘的军官和商人，大多会被他们的家族用金银赎回。这么一来，我们反倒还能再赚上一笔。”
朱由检听罢，饶有兴致地问道：“你们就不怕荷兰人在欧洲对你们开战？”
阿隆索微微一笑，“陛下，事实上……我们一直就处在战争状态。”
朱由检顿时了然。原来这帮西洋人，在东亚的海面上默契地维持着一种微妙的平衡。
他们心照不宣地共同维护航道的稳定，因为谁都明白，若真的在南洋和大明外海展开一场混战，对谁都没有好处——生意就没法做了。
本着“有钱大家一起赚”的原则，各方势力罕见地协同起来，保障马六甲海峡的畅通与安全。
大明的商船也因此得以安稳出入，往来贸易。你好我好，大家好。
言谈之间，阿隆索话锋一转，又露出他那熟练的使臣兼生意人的本色，试探着向朱由检问道：“陛下，不知您是否还有意再购置两艘如上次那样的三层战舰？”
不等朱由检回应，他马上补充道：“不过这次恐怕要等上一等，现在下单，约莫十二年后可以交付。价格依旧公道，三十万两一艘，配置齐全，附送三年维修保养，外加两年份的炮弹。”
朱由检沉吟片刻。尽管如今天津造船厂已能自主建造英国制式的三级及以下战列舰，但这种大型战舰终究是多多益善。
他最终点头应允，但仍强调：“十二年太久了，朕等不起。还请贵国尽量加快进度。”
阿隆索当即抚胸躬身，言辞恳切地保证：“请陛下放心，臣必竭力向国内陈情，请求优先为大明皇帝建造战舰！”言辞铿锵，一副“包在我身上”的模样。
崇祯十五年十月，
朱由检端坐于龙椅上，看着眼前风格迥异的两位臣子——袁崇焕与郑芝龙。
袁崇焕依旧是腰背挺直，眉宇间锁着挥之不去的凝重，他静立一旁，沉默寡言。
而一旁的郑芝龙则完全是另一番气象。他身着麒麟补服，却掩不住那股常年驰骋海波带来的豪阔与精明。
脸上挂着恰到好处的笑容，不像面圣，倒真似来走富亲戚的远房表叔。他身后几名小太监正吃力地将几个沉甸甸的樟木箱抬进来。
“陛下，些许海外粗鄙之物，不过是些珊瑚、琉璃、玛瑙、南洋珍珠，给陛下赏玩，聊表臣子心意，小小心意，不成敬意，不成敬意哈！”
他笑得见牙不见眼，仿佛送来的不是价值连城的珍宝，而是些土仪特产。
一旁的袁崇焕嘴角几不可察地抽动了一下，目光瞥向那些珠光宝气的箱子，又迅速收回，眉头更紧，脸上分明写满了“有辱斯文”、“不成体统”的不赞同，却又碍于场合不便发作，只得微微别过头去。
朱由检将袁那副既无奈又纠结、浑身不自在的神情尽收眼底，心中顿觉一阵莞尔，这郑芝龙果然是个妙人。
他面上却不露分毫，温和一笑：“郑卿有心了，海上奔波，还惦记着朕。王承恩，收下吧。”
“谢陛下！”郑芝龙笑容更盛，连忙躬身。
待内侍将礼物抬下，朱由检神色渐肃，目光在袁崇焕与郑芝龙之间扫过：“二位爱卿，今日召你们来，是为北疆及海防之事。建奴皇太极，行事狡诈，不循常理。去岁他竟能远遁倭国，搅动风云，实乃心腹之患。”
他顿了顿，声音沉凝了几分：“北面，袁卿要加固关宁锦防线，广派夜不收，严密监视辽东风吹草动，绝不可再让其钻了空子。东面海上，郑卿你的担子更重，你的水师要像一张巨网，给我牢牢锁住从朝鲜至倭国一线的海路。
若发现建奴船队踪迹，或闻其有异动，不必层层请旨，可相机行事，联合袁卿予以拦截、击溃！务必要将其阻于国门之外，绝不能让其再度流窜外洋，借寇自重！”
袁崇焕深吸一口气，率先躬身：“臣，遵旨！必竭尽全力，拱卫京畿，绝不让虏骑再踏中原一步！”
郑芝龙也收敛了笑容，抱拳道：“陛下放心！臣的船炮也不是吃素的！只要那皇太极敢再下海，管叫他来得去不得！”
朱由检看着眼前一文一武，一陆一海，两位重臣，缓缓点头：“如此，朕便稍可安心了。望二位卿家同心协力，共保大明江山。”
崇祯十五年剩下的时间，朱由检未再有大动作。
自迁都南京以来，每年的春节几乎都是在江南士绅或明或暗的抗议与非议中度过。
今年尤甚。罗教一案牵连数万，跨海收复台湾，吏员新政触及根本……
这一桩桩、一件件，早已在江南的亭台楼阁与市井巷陌间激起了无数暗流。
皇帝选择了暂歇，既是消化成果，也是观察风色，等待下一个时机。
岁末的南京，笼罩在一片看似平静实则微妙的氛围中。
也正是在这年关将至的时节，兵部左侍郎卢象升率领那七万平叛大军，自江北班师——虽说所谓“班师”似乎并不确切，毕竟战事未出南直隶之境，更像是凯旋而归的盛大阅兵。
这一日，紫禁城内，朱由检特意召见了风尘仆仆的卢象升。
君臣再见，少了些朝堂的肃穆，多了几分难得的随意。朱由检甚至亲手为爱将沏了一杯热茶。
卢象升躬身谢恩，刚端起茶盏饮了一口，试图缓解一路的辛劳，便听得御座上的皇帝仿佛闲话家常般，带着几分好奇、几分戏谑地开口问道：“建斗啊，此番辛苦。对了，朕赏你的那位……罗教圣女，王芷蕾，你后来，纳了没有啊？”
“噗——咳！咳咳咳！”
饶是卢象升心志坚毅如铁，也被这突如其来、单刀直入、甚至堪称“离经叛道”的一问，惊得一口茶水呛在喉间，猛地咳嗽起来，脸颊瞬间涨得通红，手中的茶盏剧烈晃动，茶水溅湿了官袍前襟，险些真将那御赐的香茗喷到龙案之上。
他万万没想到，君臣见面第一句话，不是问漕运恢复如何，不是问军士安置怎样，甚至不是问江南舆情，竟是问这个！皇帝陛下竟如此惦记着这桩他避之不及的“赏赐”！
卢象升慌忙放下茶盏，起身就要请罪：“陛下！臣失仪！臣……”
朱由检看着他这副狼狈模样，非但不恼，反而像是看到了什么极有趣的场景，他摆了摆手，止住卢象升的请罪，笑意更深了几分：“哎，免礼免礼。看来建斗是太过操劳，连杯茶都喝不安稳了。是朕问得急了些？朕就是好奇，随口一问，卿家如实答来便是。”
卢象升站也不是，坐也不是，脸上红白交错，既是呛咳所致，也是窘迫难当。他心中叫苦不迭，陛下这哪是随口一问，分明是蓄意为之！
他定了定神，努力让声音恢复平稳，但细微的颤抖还是泄露了他的尴尬：“陛下……陛下说笑了！王……王姑娘乃是逆……乃是罪眷，蒙陛下天恩，赐予臣看管安置。”
“臣岂敢有半分非分之想！臣已将其妥善安置于府中僻静院落，拨付老成仆妇悉心照料，一应衣食供给皆按……按寻常客眷之例，绝无怠慢，亦绝无逾越礼法之处！臣愿以性命担保，绝无玷污陛下信任、有损朝廷体统之行！”
他说得又快又急，仿佛生怕慢了一秒，就会坐实皇帝那离谱的猜测。
朱由检听着他这番急于撇清、义正辞严的表白，脸上的笑容越发意味深长：“哦——安置得如此周到啊。建斗果然是个讲究人，君子之风，坐怀不乱，朕心甚慰啊。”
他那语气，听着是夸奖，可那微微上扬的尾调和眼底那抹挥之不去的调侃，让卢象升只觉得后背发凉。
比面对千军万马压力还大。皇帝显然对他这个“标准答案”并不完全满意，甚至可能压根不信。
“只是……”朱由检话锋微微一转，似笑非笑地看着他，“如此佳人，置于府中，却只当个寻常客眷养着，建斗啊建斗，你这岂不是……暴殄天物了？”
卢象升：“……”
“那么漂亮，建斗你真的不动心吗？”朱由检微微向前倾身，那双眼睛里闪烁着毫不掩饰的疑惑，甚至带着点恨铁不成钢的意味，紧紧盯着自家这位正襟危坐的爱将。
他是真的想不通。那个王芷蕾，他是亲眼见过的。
即便身着粗布囚服，不施粉黛，也难掩其国色。那是一种惊心动魄的、我见犹怜的美，足以让绝大多数男人心生想法。
这卢象升也是个血气方刚的正常男人，手握重权，纳一个陛下亲赐、无依无靠的绝色女子，简直是顺理成章、甚至堪称一桩风流雅事，他怎么会、怎么能如此无动于衷？
卢象升被皇帝这直白到近乎“粗俗”的追问逼得无所遁形，这次连耳根都未能幸免。他感觉坐着的绣墩仿佛生出了钉子，让他如坐针毡。
他不得不再次起身，深深吸了一口气，几乎是咬着牙，用一种近乎悲壮的语气回应道：“陛下！臣……臣非土木之人，亦知美丑。然，臣更知礼义廉耻，谨守臣节！王姑娘容貌确然……出众，但此并非臣所能妄加评议，更非臣可心生妄念之由！”
他的声音因为激动而略微提高，带着一种被逼到墙角的窘迫和坚守底线的倔强：“陛下将人交予臣，是信重臣能持正守心，妥善安置，而非……而非令臣耽于色相！若臣因色起意，罔顾其逆首家世与当前处境，行苟且之事，岂非乘人之危？与禽兽何异？臣读圣贤书，为陛下统兵，若连这点定力与操守都无，还有何颜面立于朝堂，又有何资格总督军务？”
他越说越激动，仿佛要将心中所有的憋闷和正气都倾吐出来，对着皇帝抱拳，几乎是低吼出声：“臣之心，只在社稷，只在陛下托付之军政要务！绝无半分旖念！请陛下……明鉴！勿再戏臣了！”
“哦……”朱由检拖长了语调，发出一声恍然大悟般的感叹，手指轻轻敲着桌面，看向卢象升的眼神里充满了“原来如此”，“建斗，朕明白了！你这是……不稀罕强扭的瓜，要的是细水长流，日久生情，要的是人家小女子对你倾心仰慕、心甘情愿，与你情投意合啊！”
他脸上的笑容愈发灿烂，仿佛终于参透了什么了不得的玄机，自顾自地连连点头，一副“朕懂你”的暧昧神情：“高啊！建斗！没想到你堂堂一部侍郎，统兵大将，在这方面竟有如此心思，讲究的是一个水到渠成！朕明白了，朕明白了！”
“陛下！臣绝非此意！臣……”
卢象升只觉得眼前一黑，差点一口气没喘上来。皇帝这理解能力……简直是往更歪的路上狂奔而去！
他感觉自己浑身是嘴也说不清了，越描越黑。他急得额上刚退下去的汗又冒了出来，手都有些发抖，恨不得指天发誓：“陛下明鉴！臣绝无此等迂回心思！臣只是……只是恪守礼法，秉公处置！绝非欲擒故纵，更非等待什么……情投意合！臣对她绝无半分男女之私！陛下！您……您就饶了臣吧！”
他几乎是哀求出声，声音里带着前所未有的狼狈和无奈。
面对千军万马尚且镇定自若的卢侍郎，此刻在皇帝的连番“拷问”下，已是方寸大乱，仪态尽失。
朱由检欣赏着爱将这副百口莫辩、窘迫至极的模样，终于像是心满意足，大发慈悲地止住了这个话题。
他哈哈大笑了几声，挥挥手道：“好了好了，朕不逗你了，瞧你急的。朕信你，信你是个坐怀不乱的真君子，行了罢？”
他虽然说着“信你”，但那笑眯眯的眼神和上扬的嘴角，分明写着“朕才不信你没点想法，不过今天玩够了就先放过你”。
卢象升如蒙大赦，长长舒了一口气，只觉得比打了一场恶仗还要疲惫，连忙躬身：“谢陛下信任！”
朱由检端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，终于将话题引向了正轨，只是临了又轻飘飘地补了一句，仿佛随口叮嘱：“不过建斗啊，那女子终究是朕赏给你的，好生待着。说不定哪天……你就改了主意呢？呵呵。”
卢象升刚放下的心瞬间又提了起来，看着皇帝那意味深长的笑容，只能硬着头皮应道：“……臣……遵旨。”
心中却是苦笑连连，陛下这分明是还没死心，往后这桩“赏赐”，怕是永无宁日了。
他打定主意，回府之后定要将那王芷蕾安置得更加隐蔽稳妥，绝不能再给陛下任何发挥想象的空间了。