朱由检并未急于启程南下金陵。登基十余载，他第一次有机会亲眼看看自己治下的江山变成了何等模样。更何况，此番南巡，他心头总环绕着一丝说不清道不明的隐忧，仿佛南方的烟雨朦胧中藏着什么凶险。
沉吟片刻，他提笔写下一纸诏令。现任辽东督师兼山东、登莱巡抚，统摄大明朝鲜联合水师的袁崇焕接到谕令时，正在巡视新建的炮台。展信读罢，他立即召来心腹爱将何可纲。
陛下南巡，安危系于天下。袁崇焕神色凝重，着你率五千关宁铁骑即刻南下，务必护得圣驾周全。
末将领命！何可纲抱拳应道，眼中闪过一丝诧异。要知关宁铁骑素来镇守边关，如今竟能抽调五千精骑南下，这在往年是不可想象的的事。
如今的辽东，确实今非昔比。朱由检这些年来对边军的投入可谓不遗余力：粮饷从未短缺，更是将欧罗巴商人进献的良马——无论是战马、驮马还是骑乘马，只要堪用，都优先配给辽东军。再加上新马政初见成效，今年首批六百匹战马也已送达辽东。此刻的关宁铁骑，可谓是兵强马壮，装备精良。如今整个辽东驻军实打实的有十万之众，再不是崇祯初年那种二十万纸面兵，实则两万人的窘境。
当然，其他地区的防务也未曾松懈。太仆寺马政依旧运转如常，保障着长城沿线及孙传庭麾下北直隶军屯兵的装备供应。至于江南诸省...朱由检冷哼一声，那些地方就算配给再好的战马，怕是也要被那些蠹虫公马私用，倒不如不给。
如今的朱由检，已非当年那个为几十万两军饷发愁的年轻皇帝。河南、湖广、四川等地的良田沃土都成了稳定的税源，宗室负担减轻大半，再加上海贸带来的巨额收入，说一句崇祯中兴也并不为过。
何可纲率领的五千铁骑很快整装待发。袁崇焕亲自为将士送行，临别时特意嘱咐：此番南下，不仅要护得陛下周全，更要让江南士民见识见识我边军雄风。
关宁铁骑一路南下，所经之处，百姓纷纷驻足围观，都被这支装备精良、军容整肃的铁骑所震撼。不少老人喃喃自语：多少年没见过这般雄壮的兵马了...
崇祯十二年十月，河南开封府
朱由检的銮驾特意绕道，行至这片饱经沧桑的中原大地。自崇祯六年起，河南便无岁不战，流寇、藩王、豪强、叛军轮番肆虐，直到三年前才终于迎来了难得的安宁。
开封城外，河南巡抚李岩与其妻河南卫指挥使总兵李红早已率领文武官员等候多时。李红一身戎装，英姿飒爽，与身旁身着绯袍的文官丈夫相映成趣。汝南卫指挥使严毕及其女汝南卫指挥佥事毕着也位列其中，毕着眉眼间既有武将世家的英气，又不失女子的秀美。
见圣驾将至，李岩率先上前，躬身行礼：臣河南巡抚李岩，恭迎圣驾。陛下亲临，实乃河南百姓之福。
朱由检缓步下车，亲手扶起李岩：爱卿请起。这些年，辛苦你们夫妇了。他的目光转向李红，朕还记得当年在乾清宫，李将军一身红衣，英气逼人。如今看来，更是威风不减当年。
李红抱拳道：承蒙陛下厚爱，臣夫妇方能有机会为朝廷效力。河南能有今日安宁，全赖陛下圣明。
这时，严毕领着毕着上前行礼。朱由检打量着毕着，笑道：严将军好福气，有个这般出色的女儿。朕听说毕佥事在汝南卫屡立战功，真是将门虎女。
毕着俏脸微红，却仍保持着军人风范：陛下过奖，臣只是尽本分而已。
朱由检环视四周，只见道路两旁跪满了百姓。他注意到几个老者手中捧着简陋的礼物，有晒干的枣子、新织的粗布，还有一个孩童捧着一篮刚摘的野果。
诸位乡亲请起。朱由检提高声音，朕今日来，不是要大家跪拜，是想看看你们过得可好。
一个白发苍苍的老者颤巍巍起身：陛下，小老儿今年七十有三，经历了河南最难的年月。若不是陛下派来李巡抚这样的好官，小老儿怕是早就饿死在荒年中了。
旁边一个农妇接着道：是啊陛下，如今赋税轻了，官府也不随意摊派了，咱们总算能喘口气了。
朱由检闻言，对李岩投去赞许的目光：爱卿果然没有辜负朕的期望。
李岩谦逊地躬身：臣只是遵照陛下的旨意行事。清丈田亩、整顿吏治、兴修水利，这些都是陛下的圣明决策。
这时，一个小女孩怯生生地捧着一束野花走上前来：陛下，这是俺今早刚采的...
朱由检摆手打断：接风宴就免了。朕想先去看看开封的城墙，听说去年修缮时，百姓们都是自发前来帮忙的？
李岩答道：正是。百姓们说，开封是他们的家，不能再让贼寇破城了。
朱由检颔首：好，那就先去城墙。朕要亲眼看看，河南百姓用双手重建的家园。
沿途百姓见圣驾竟然先往城墙去而非府衙，无不感动。有人高呼陛下圣明，更多人则是默默垂泪——他们想起了那些战火纷飞的岁月，也更珍惜如今的太平光景。
朱由检特意绕道河南，实有三重考量。
其一，漕运大计关乎国脉。河南段漕运经李岩数年整顿，已然气象一新，成为天下漕运畅通之典范。朱由检既要亲临视察，更要借此向天下展示清明的漕政该当如何。御驾行至漕河畔时，但见漕船往来如织，却无半分滞涩之象。李岩特地命人调来漕运册籍，朱由检随手翻阅，但见条目清晰，账目分明，不由颔首称许：若天下漕运皆能如此，朕复何忧？
其二，这位节俭得近乎自虐的皇帝，心底实则藏着几分不为人知的期盼。多年来宵衣旰食，节衣缩食，从牙缝里省下的银钱全数投入赈灾安民，此刻漫步在开封街头，看着市井繁华，百姓安居，他忍不住想要亲耳听听那些赞誉之词。当老农捧着新麦向他叩谢陛下圣明，当稚童雀跃着诉说今年能吃上白馍，朱由检面上虽保持威严，唇角却禁不住微微上扬。是夜在行宫中，他甚至对王承恩感叹：若天下百姓皆能如此，朕便是日日白菜萝卜，也甘之如饴。
其三，却是不能宣之于口的隐忧。朱由检虽不信武宗落水那般荒诞的阴谋之说，但身为帝王，不得不防。何可纲率领的五千关宁铁骑正在星夜兼程赶来，这支精锐与卢象升的三万近卫军，是他现在最信赖的嫡系。御驾特意在河南稍作停留，正是要等候这支铁骑汇合。每每思及武宗旧事，朱由检总不免暗自警醒：天子安危，系于天下，宁可谨慎些，也不能重蹈覆辙。
这一日，朱由检正在检阅漕运账簿，忽闻城外马蹄声震天。何可纲率关宁铁骑终于赶到，五千精骑列阵城外，甲胄鲜明，军容整肃。朱由检登城远眺，但见字大旗迎风招展，心中顿觉安定。他回头对李岩笑道：有关宁铁骑在此，朕可安枕矣。
当夜，巡抚衙门内灯火通明。朱由检特意召何可纲前来叙话，详细询问辽东军情。待到夜深人静时，他独立院中，仰望星空，忽然对随侍的王承恩轻声道：大伴，你说朕是不是太过小心了？
王承恩躬身答道：陛下身系天下安危，谨慎些总是好的。
朱由检微微一笑，不再多言。他知道，身为帝王，有时候这份，正是对天下苍生最大的负责。
崇祯十二年十月末，朱由检的仪仗缓缓南行，踏入湖广地界。果不其然，刚过省界，便见前方旌旗招展，湖广巡抚方孔炤早已率领大小官员在此恭候。看那阵势，怕是已在此静候多时。
朱由检命人停驾，方孔炤立即整肃衣冠，快步上前，躬身行礼：臣湖广巡抚方孔炤，恭迎圣驾。陛下亲临湖广，实乃万民之幸。
朱由检仔细打量着这位封疆大吏。方孔炤比上次见面时清瘦了许多，鬓角添了不少霜色。
方爱卿辛苦了。朱由检微微抬手，这一路行来，见湖广地界民生渐复，田亩井然，这都是爱卿治理有方。
方孔炤却不敢居功，恭声道：全赖陛下圣明，及时调拨钱粮，又派孙督师平定张献忠之乱。若非如此，湖广早已糜烂。臣不过是恪尽职守，勉力维持罢了。
朱由检闻言，不禁想起这些年方孔炤接连上奏请饷的折子。那时朝中还有人讥讽他好大喜功，徒耗国帑，如今亲眼得见，才知道每一分银子都用在了刀刃上。
朕记得崇祯十年时，爱卿奏疏，请饷百万以赈灾安民。朱由检缓缓道，目光中带着几分感慨，当时朝中非议甚多，如今看来，若非爱卿坚持，湖广恐怕早已盗匪蜂起了。
方孔炤眼中闪过一丝波动，语气却依然沉稳：陛下明鉴。当年湖广连年大旱，蝗灾肆虐，百姓易子而食。若非陛下信任，力排众议拨付钱粮，又派孙督师剿抚并用，臣纵有三头六臂，也难以挽回危局。
这时一阵秋风掠过，卷起几分凉意。朱由检注意到方孔炤的官袍下摆沾着泥点，靴帮上还带着田间的尘土，显然是个经常深入民间的实干之臣。
崇祯十二年十一月，朱由检在方孔炤的陪同下匆匆视察了襄阳与荆州两地。临行前，他大笔一挥，特批二百万两漕运治理及水利专款——长江黄河这等脾气，若不按时打点，翻起脸来可是要人命的事。
御舟自荆州扬帆，顺江东下。这位天子，平生头一遭乘船远行，很快就领教了长江的厉害。龙舟行至鄱阳湖口，但见风浪骤起，朱由检扶着船舷，面色由黄转青，由青转白，最后定格在一种介乎晚霞与菜叶之间的奇妙色泽。
陛下，王承恩捧着痰盂，忧心忡忡，要不要传太医？
朱由检强咽下酸水，从牙缝里挤出话来：朕...朕这是体察民间疾苦...话音未落，又一个浪头打来，皇帝陛下终于顾不上天威仪态，抱着痰盂吐得昏天黑地。
待御舟行至安庆府江面，朱由检总算适应了些许。凭栏远望，但见两岸景象渐次繁华：江帆如织，商船往来不绝，码头处货物堆积如山。越往东行，市镇越发稠密，丝竹之声隐约可闻，俨然一派烟柳画桥，风帘翠幕的江南盛景。
十一月十五日，御舟抵达镇江。但见两岸市集如云，叫卖声此起彼伏。丝绸、瓷器、茶叶、药材堆积如山，各地客商络绎不绝。金焦二山遥相对峙，金山寺宝塔巍峨，江天一览间尽是繁华气象。
好个镇江！朱由检不禁赞叹，较之北方，果然别有一番气象。
王承恩凑趣道：陛下，这还只是开始。待到了应天府，那才叫真正的繁华之地呢！
十一月十八日，龙舟驶入南京地界。但见两岸民居鳞次栉比，青瓦白墙错落有致。秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐。夫子庙前游人如织，贡院街上书生云集。更不用说那冠绝天下的云锦作坊、闻名遐迩的琉璃窑厂，处处彰显着江南的富庶与文明。
然而朱由检却无暇细赏——这位旱鸭子皇帝正抱着船舷，对着滚滚长江水第无数次发誓：回程...回程朕就是走断腿，也绝不坐船了！
当南京城墙的轮廓终于出现在地平线上时，朱由检长舒一口气。但见钟山如龙蟠虎踞，秦淮似玉带环绕，巍峨的城墙绵延百里，果然不愧为六朝古都、大明陪都。
码头上，南京文武百官早已列队相迎。旌旗招展，仪仗森严，与北方的粗犷截然不同，处处透着江南特有的精致与文气。
朱由检强打精神，整肃衣冠，对王承恩低声嘟囔：快扶朕一把...朕这腿还软着呢。但当他踏上南京土地的那一刻，立即恢复了帝王威仪，仿佛方才那个晕船晕到天昏地暗的根本是另一个人。
南京城的繁华，确实超出了朱由检的想象。但更让他惊讶的是，这里的士绅百姓似乎对他的到来并不十分热络，与河南湖广的热情形成鲜明对比。看来，江南这块硬骨头，比他想象的还要难啃。