炼兽宗堂主重伤遁入死亡之海的迷雾，如同毒蛇蛰伏于暗穴，虽未现身，其阴影却无形地笼罩着南域边陲。然而，对于红草堡而言，这份令人窒息的短暂沉寂，却是千载难逢的喘息与发展之机。海城黄家覆灭、魏公公失势、林家父子玉骨与铁皮圆满的赫赫威名，以及那铜鼎山撼天动地的守护虚影，早已化作无形的飓风，席卷了整个海城县乃至邻近区域。
恐惧催生依附，力量吸引追随。在炼兽宗这个庞然邪魔的威胁之下，那些原本在夹缝中求存、实力不上不下的二流、三流家族和小势力，如同惊涛骇浪中的小舟，急切地需要找到一处坚实的港湾。而此刻，扼守铜鼎山、虎踞羊牯岭、新纳七镇之地、且有玉骨圆满强者坐镇的红草堡，无疑成了最耀眼也最可靠的灯塔。
通往红草堡的道路，比陈家覆灭后登门道歉时更加繁忙。这一次，不再是心怀鬼胎的赔罪，而是拖家带口、举族搬迁的投奔！
“海城西郊，石家堡堡主石坚，率全族老幼及堡丁一百三十七口，愿举族依附林镇守！献上祖传‘磐石诀’前三重，精铁矿石三千斤，良驹五十匹！愿为红草堡守土开矿，效犬马之劳！”一个身材敦实如铁塔、皮肤泛着岩石般灰白色泽的中年汉子，带着全族老小，在衙署前深深拜倒。他气息沉凝，赫然是铁皮境小成！身后族人中，亦有数位石皮境好手，数十位牛皮境青壮。这是以防御和矿工闻名的石家！
“落霞泽，水寨寨主冯涛，携寨中兄弟六十八人，大小船只二十艘，愿归附林镇守麾下！我等熟悉死亡之海近岸水文，精于操舟，善捕海兽！愿为红草堡探查海疆，巡弋近海！”一个皮肤黝黑、手脚粗大、带着浓重海腥味的汉子抱拳朗声道，他身后站着一群同样精悍的水手，气息多在牛皮境，亦有几位石皮境头目。这是常年与风浪搏斗的渔猎家族。
“风鸣山，猎户首领赵鹰，率山中猎户三百户，青壮猎手一百五十人，愿举寨归附！我等世代居于深山，熟悉羊牯岭及铜鼎山外围兽道，精于追踪、设陷、辨识草药！愿为红草堡前哨耳目，巡山猎兽！”一个眼神锐利如鹰、背负长弓的精瘦老者躬身道，他气息在铁皮境初成，身后猎手们个个身手矫健，气息彪悍。
类似的场景，在红草堡衙署前不断上演。
李家坳的李家，擅于冶炼锻造，家主李铁锤铁皮境初成，带着族中十数位能工巧匠和数十名学徒投奔，献上了家传的“叠锻法”残篇。
柳河湾的柳家，精于种植灵谷草药，家主柳元石皮圆满，带着经验丰富的农人和一片濒海灵田的图册前来。
甚至还有一些零散的、在陈家覆灭后失去靠山的武馆馆主、商队护卫头领，也纷纷携家带口，带着一身武艺或微薄积蓄前来依附。
短短月余，红草堡如同磁石般，吸引了海城东南近半的二三流势力！总计有三位铁皮境（石坚小成，赵鹰初成，李铁锤初成），十一位石皮境（多为小成或大成），以及超过六十位牛皮境好手！更有数百户匠人、农夫、猎户、水手等有一技之长的平民随之迁入！
这股力量的注入，对于刚刚吞下羊牯岭七镇、百废待兴的红草堡而言，无异于久旱甘霖！
镇守衙署内，灯火通明。林大山、林自强、赵铁鹰、韩烈，以及新近提拔的石坚、冯涛、赵鹰等人齐聚一堂。巨大的沙盘上，清晰地标注着铜鼎山、羊牯岭七镇、死亡之海沿岸以及新迁入人口和资源的分布。
“父亲，石家堡的工匠已全部并入工坊司，由李铁锤统领，依托羊牯岭发现的黑纹铁矿脉，全力打造农具、兵甲。石堡主亲率族中石皮境好手，负责矿脉守卫与开采，效率极高！”林自强指着沙盘上矿脉的位置汇报，眼中闪烁着振奋的光芒。有了石家的加入，困扰多时的兵甲和工具短缺问题迎刃而解。
赵铁鹰接着道：“赵鹰首领已将麾下猎手打散编入各镇巡山队和新成立的‘斥候营’，依托他们对山林的熟悉，重新绘制了羊牯岭及铜鼎山外围的详细兽道、水源、险地舆图，并设下了大量预警陷阱。如今，我们对这片山地的掌控力，远超从前！”
冯涛指着沙盘上海岸线：“冯寨主的人手已接管了捷胜镇外的两处避风海湾，初步清理了礁石，建起了简易码头和了望塔。他们的船队正在近海巡弋，绘制更精确的海图，并按照‘剿兽令’，猎杀威胁航道和渔场的低阶海兽。收获的兽骨、兽丹、坚韧海兽皮，已开始反哺工坊和库房。”
林小树负责新迁流民的安置与新田开垦，他指着舆图上新标注的几片区域：“柳家带来的灵植师经验丰富，指导新迁农户在东涌镇、田乾镇开垦了数百亩坡田，试种了耐贫瘠的海稻和几种基础药草。按照父亲吩咐，免赋三年，并允许以工代赈，参与修路筑堡，民心渐稳。”
洪石头则负责最“热闹”的活计——带着新组建的“攻坚营”（主要由石家、赵家部分精锐和他自己训练的一批石皮境好手组成），在死亡之海沿岸和羊牯岭深处，专门清剿那些盘踞在矿脉、道路、水源附近的强大凶兽和残留的邪异之地。他身上又添了几道新伤，但气息却更加凶悍凝练，石皮圆满的境界隐隐有突破迹象。
林小丫也找到了自己的位置。她似乎对海洋和生灵有着独特的亲和力，常跟着冯涛的船队出海。虽然年纪小，修为低，但当她安静地坐在船头，望着波涛时，胸前的鼎形吊坠会散发微光，附近海域躁动的低阶海兽往往会莫名地平息下来，甚至指引船队避开了一些隐藏的暗流漩涡。冯涛等老水手啧啧称奇，私下里称她为“小海灵”。
韩烈看着沙盘上那一片片被点亮、被连接、被稳固的区域，看着衙署内济济一堂、虽气息各异却目标一致的众人，心中感慨万千。短短时日，这片曾经被视为“穷壤险地”、被当作包袱甩给红草堡的七镇之地，竟在林家的经营下，焕发出惊人的活力与凝聚力！
“林镇守，”韩烈由衷叹道，“聚沙成塔，集腋成裘。如今红草堡治下，人才济济，各司其职，攻守兼备，根基已成！这羊牯岭七镇，已非累赘，实乃南疆屏障，龙兴之基！剿兽司已将此间变化上报郡城，郡守大人闻之，亦是大为赞赏，言称红草堡为‘南疆柱石’！”
林大山目光缓缓扫过沙盘，扫过堂下众人。铜鼎山的气息沉凝厚重，羊牯岭的地脉在石家工匠的开凿和赵家猎手的梳理下，与铜鼎山的联系似乎更加紧密顺畅。冯涛船队带回来的海风气息，柳家新田散发的泥土芬芳，工坊里叮当作响的打铁声，校场上震天的操练声…种种生机勃勃的气息，正如同百川归海，源源不断地汇入红草堡，滋养着这片新生的山河。
他微微颔首，沉声道：“此皆赖诸位同心戮力之功。然，炼兽宗余孽如芒在背，死亡之海危机四伏，此刻远非松懈之时。”
他指向沙盘上那代表死亡之海深处的、依旧笼罩在迷雾中的区域，语气转冷：“冯涛。”
“属下在！”冯涛抱拳。
“加大近海巡弋力度，重点探查邪气残留与异常海兽聚集区域。发现任何蛛丝马迹，即刻来报！”
“是！”
“赵鹰。”
“属下听令！”
“斥候营前出，以死亡之海沿岸为界，深入探查百里，绘制详图。遇小股邪祟，可伺机清除；遇强敌，不可恋战，速速回报！”
“遵命！”
“石坚，李铁锤。”
“在！”
“镇海堡（原石坎镇）城墙需加快进度，以黑纹铁混合坚石，务必在三个月内合拢！工坊产能优先保障军械与农具！”
“是！大人！”
一道道命令清晰下达，众人领命而去，衙署内再次恢复了忙碌而有序的气氛。
林大山走到窗前，望着堡内新起的屋舍，远处矿场升腾的烟火，以及更南方那片浩渺而神秘的海域。胸前的铜鼎，在感应到这片日益稳固、生机勃勃的土地气息时，发出极其微弱却无比满足的共鸣。
红草堡这艘大船，经历了惊涛骇浪的洗礼，终于在新归附的群英辅佐下，稳稳地锚定在南疆这片曾经贫瘠、如今却充满希望的土地上。羊牯岭七镇，这块别人眼中的“烫手山芋”，已被林家彻底消化，化作了筋骨，融入了血脉。一个以铜鼎山为核心，辐射山海、军民一体、攻守兼备的南疆新势力，已然傲然矗立。
然而，林大山深邃的目光，始终未曾离开南方那片墨蓝色的深海。平静的海面下，暗流从未停止涌动。他知道，当蛰伏的毒蛇恢复獠牙之日，红草堡这初成的筋骨，将迎来真正的淬炼。