海城，镇守太监府。
暖阁依旧熏香袅袅，银霜炭散发着温暖。魏公公斜倚在紫檀榻上，手中那对温润的羊脂玉球却转得飞快，发出急促而细密的“咯咯”声，显出其主人内心的极度烦躁。他面皮阴沉得几乎能滴下水来。
“铜锭！又是铜锭！彭家的船，都快被红草堡的铜锭塞满了！”魏公公尖细的声音因怨毒而扭曲，“林大山那莽夫！命怎么这么硬！玉骨境的凶兽都啃不动他？！非但没死，听说还因祸得福，修为大进？铜鼎山的炉火烧得更旺了？！”
下首的心腹太监垂着头，大气不敢出，小心翼翼地禀报：“回禀公公，千真万确。红草堡的矿场不仅没停，产出反而大增。彭家的船队往来频繁，运走的都是沉甸甸的铜锭和山货…那赋税…怕是…”
“怕是什么？怕他真能填上那个窟窿？！”魏公公猛地将玉球砸在铺着厚厚锦缎的案几上，发出沉闷的巨响！他胸膛剧烈起伏，眼中射出怨毒至极的光芒，“好一个林大山！好一个铜鼎山！咱家倒要看看，是你的铜锭硬，还是咱家的手段硬！”
他喘息片刻，强行压下怒火，眼中闪烁着阴冷算计的光芒，“彭家…哼！彭天罡那个老狐狸，以为搭上了红草堡的船就能高枕无忧了？去！给咱家盯死了彭家船队！特别是三天后东码头那批货！咱家要让他们知道，这海城的水，到底有多深！想安安稳稳赚钱？做梦！”
彭府，听涛轩。
气氛不复往日的闲适从容。彭天罡手中玉胆转动缓慢，目光落在窗外，却无焦点。二爷彭天放坐在下首，眉头紧锁。
“大哥，林大山…此獠已成气候了。”彭天放声音低沉，带着一丝凝重和不易察觉的忌惮，“铜鼎山血战，非但没拖垮他，反让他修为精进，气势之盛…连我上次去矿场，都感到心惊肉跳！那绝非寻常玉骨境该有的‘势’！红草堡上下，如今更是铁板一块，煞气冲天！”
彭天罡沉默良久，才缓缓开口，声音听不出喜怒：“磨刀石…他倒是把那山君当成了磨刀石。此等人物，心性之坚，意志之韧，世所罕见。”他顿了顿，语气转冷，“然，锋芒太露，过刚易折。魏阉那边，绝不会善罢甘休。”
“海运契约已成，我们彭家船队获利颇丰，红草堡的铜锭、山货皆是紧俏之物。”彭天放眼中精光闪烁，“只是…魏阉若真要从中作梗，我彭家夹在中间…”
“货，照运。”彭天罡打断他，语气平淡却不容置疑，“契约就是契约，彭家百年信誉，不能砸在红草堡这条船上。至于魏阉…”他眼中闪过一丝老辣的精芒，“他想要在海上掀风浪，自有掀风浪的规矩。我彭家的船，也不是谁想动就能动的。告诉船队管事，三日后的交接，按约定时间地点进行。但…多带些人手，机灵点。林大山这把刀磨得太快，魏阉想碰，就让他们先碰碰看。” 话语间，已然将红草堡视作可借之刀，亦存了坐观虎斗、火中取栗的心思。
三日后，黄昏。
海城东码头，喧嚣渐息。夕阳的金辉洒在波光粼粼的海面上，也涂抹在停泊在“丙字三号”泊位旁那艘悬挂彭家旗号的宽体货船上。船身吃水颇深，显然已装载了不少货物。船工们正在做最后的固定。
码头栈桥上，林自强一身半旧戎装，身姿挺拔如松。他身后只跟着十名同样装束、气息凝练的破风骑精锐。人人按刀而立，眼神锐利地扫视着周围。他们如同礁石般矗立，与码头上卸货的力工、吆喝的水手、以及远处酒楼凭栏投来的各色目光格格不入。
约定的酉时已到。
彭家船队的大管事彭禄，一个精瘦干练、眼神活络的中年人，正满脸堆笑地指挥着伙计将最后几箱红草堡的药材抬上船。他快步走到林自强面前，拱手道：“林少将军久等了！货已齐备，即刻便可起锚！少将军可要登船查验？”
林自强目光扫过甲板上堆积整齐、覆盖着油布的货堆，微微摇头：“彭管事办事，自强信得过。”他声音平静，目光却越过彭禄，投向通往码头的主街方向，眉头几不可察地微微一皱。
就在这时！
码头入口处突然传来一阵骚乱和呵斥声！只见一队数十人、身着海城税吏皂衣、却个个气息彪悍、眼神不善的汉子，在一个穿着税课司小吏服色、却满脸横肉、太阳穴高鼓（明显是铁皮境武夫假扮）的壮汉带领下，气势汹汹地分开人群，直奔“丙字三号”泊位而来！
“税课司稽查！所有船只货物，一律暂停装卸！接受查验！”那假税吏头目声如洪钟，带着刻意的蛮横，目光直接锁定了栈桥上的林自强和彭禄！
码头上瞬间一片哗然！谁都知道这是彭家的船，红草堡的货！税课司？早不来晚不来，偏偏这时候来？还带了这么多一看就不是善茬的“税吏”？这分明是找茬！
彭禄脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝慌乱和怒意，他强压火气，上前一步：“这位差爷，我们彭家船队，各项税引、通关文书齐全，方才也已向码头税吏报备过…”
“闭嘴！”假税吏头目粗暴地打断他，一把推开彭禄，目光如刀般刺向林自强，嘴角带着挑衅的狞笑，“有没有问题，查过才知道！来人！上船！给老子仔细搜！特别是红草堡的货！看看有没有夹带违禁，有没有以次充好，有没有…偷税漏税！”
他身后的“税吏”们轰然应诺，如狼似虎地就要往栈桥上冲！
气氛瞬间剑拔弩张！
彭禄又惊又怒，一时竟不知如何是好。周围看热闹的人群屏住了呼吸，远处酒楼凭栏处，几道属于各方势力的目光充满了玩味和幸灾乐祸。
就在那群假税吏即将冲上栈桥的刹那！
一道冰冷得如同万载寒冰的声音，清晰地传入每一个人的耳中，声音不高，却压过了所有的喧嚣，带着一种令人灵魂冻结的锋锐：
“我的货，你也配查？”