又咬牙行了几日，眼前的景致越发荒凉。
黄土彻底取代了杂草，远处只有光秃秃的丘陵和一眼望不到头的戈壁滩。
风变得粗粝，卷着沙粒，打在脸上生疼。
这天黄昏，一座土黄色的堡垒轮廓终于出现在地平线上，像个被风干了的巨大土坯，死气沉沉地趴在荒原上。
“风沙堡到了！”衙役头头哑着嗓子喊了一声，队伍里响起一阵稀疏又带着疲惫的骚动。
这是进入寒渊州前，最后一个官家驿站了。
走得近了，才看清这堡垒的破败。土坯垒成的墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼，门口两个歪斜的哨楼，上面空无一人。
若不是门口那块被沙子半埋的、字迹模糊的木牌，几乎要以为这是个被废弃的土围子。
队伍拖拖拉拉停在驿站门口，等了半晌，才有个穿着破旧军服、满脸风霜痕迹的老兵慢吞吞地走出来。
他眼皮耷拉着，像是没睡醒，目光在庞大的流放队伍身上扫了一圈，没什么波澜。
“文书。”他伸出手，声音沙哑，像是嗓子里也卡着沙子。
衙役头头赶紧把盖着官印的文牒递上去。
老兵就着昏暗的天光，仔细验看，手指在那官印上摩挲了几下，又抬头挨个清点了人数，特别是重点看了几眼萧珩等主要流放犯，过程一丝不苟，却也没有多余的表情。
“进去吧。西边那排矮房，挤一挤。”他递回文书，指了指堡垒里面，“规矩都懂吧？不得随意走动，明日卯时出发，别误了时辰。”
“军爷，”衙役李头儿凑近一步，习惯性地想套点近乎，递过去一个小水囊，“这一路辛苦，您看……”
老兵看都没看那水囊，只掀起眼皮看了他一眼：“这里是风沙堡，不兴这个。有热水，自己去灶房打，吃食按人头配，多的没有。”
他说完，转身就朝着堡垒里一处亮着微弱灯火的屋子走去，腰板挺得倒直，脚步沉稳，一看就是常年戍边留下的习惯。
衙役李头儿碰了一鼻子灰，讪讪地收回水囊，嘟囔了一句：“真是个油盐不进的老丘八……”
队伍被引到西边那排矮房。
说是房子，不如说是挖进土坡里的一排窑洞，低矮、阴暗，一股浓重的潮气和牲口味混合在一起，直冲鼻子。
里面是大通铺，铺着发黑发霉的草垫子，不知道多少路人睡过，上面甚至能看到虱子在爬。
几个女眷一看这情形，脸都白了，下意识地往后缩。
萧远山皱着眉头看了看那通铺，又回头看了看自家那几辆虽然简陋却收拾得干干净净的马车。
这一路下来，有苏晚晴那个“袖里乾坤”偷偷补贴着精细吃食和药材，虽然路途辛苦，但一家人的气色反而比刚出京时还要好些，身子骨也没垮。
他清了清嗓子，对衙役李头儿道：“李头儿，这地方实在狭小，我们一家还是宿在马车里吧，也省得给诸位添挤。”
衙役李头儿正愁这破地方塞不下这么多人，闻言自然乐意，摆摆手：“随你们便。只是夜里寒冷，别冻出毛病。”
“多谢差爷。”萧远山点点头。
祝姨娘和郭姨娘明显松了口气，赶紧带着孩子们回马车上收拾。
孩子们虽然小，但也知道马车比那臭烘烘的通铺好多了，脸上甚至有点小开心。
苏晚晴帮着把马车里的铺盖重新整理厚实，又偷偷从空间里摸出几个暖贴，塞给婆婆林氏，低声道：“贴肚子上，暖和。”
林氏悄悄捏了捏她的手，眼里带着感激。
安顿得差不多了，那个老兵又走了过来，手里拿着个木牌子，准备挂在驿站门口的布告栏上。
他看了一眼选择住在马车上的萧家人，眼神里似乎闪过一丝极淡的诧异，但很快又恢复了古井无波。
他挂好木牌，转身欲走，经过萧珩身边时，脚步顿了一下，目光在他脸上停留了一瞬。
萧珩平静地回视。
老兵最终什么也没对萧珩说，只是看向衙役头头，以及或坐或靠在马车旁、神情麻木的流放犯们，声音依旧干涩沙哑：“进了寒渊州，就是另一番天地了。苦寒无比，一年里大半年是冬天。那里的法令…跟关内不同，更认拳头和刀子。”
他顿了顿，像是例行公事般继续道：“州内还有不少不服王化的蛮族部落，占山为王，时常劫掠。以及一些在那边盘踞了十几二十年的积年老匪，手段狠辣。你们这队伍，老弱妇孺不少，目标太大。”
他的目光最后扫过萧珩和马车里的萧家人，语气里听不出是提醒还是别的什么：“过了这堡，再无安稳驿站。你们…好自为之。”
说完，他不再停留，佝偻着背，一步一步走回了那间亮灯的小屋，关上了门。
气氛一下子沉了下来。
衙役们面面相觑，脸上也透出几分凝重和畏惧。
原本有些庆幸不用睡通铺的流放犯们，也悄悄白了脸，有人甚至下意识地往马车边缩了缩。
寒渊州，这三个字，以前只是纸上的一个概念，此刻却像实实在在的冰刀子，借着老兵的口，戳进了每个人的心里。
苏晚晴搓了搓胳膊上冒起的鸡皮疙瘩，凑近萧珩，声音压得极低：“听着比想象的还邪乎啊。”
萧珩没说话，只是看着老兵消失的那扇门，眼神深沉似夜。
风卷着沙粒，打在马车厢壁上，发出细碎又令人心烦的声响。
这风沙堡，像一道最后的门槛。跨过去，才是真正生死未卜的流放路。