王肖看着谢应堂被压弯的脊背，急忙说道“老谢！不行！这太累了！你一个人怎么背得动这么多！要不……要不那半袋桔子咱们就不要了！反正也带不走那么多！还有两个小时的路呢！”
谢应堂调整了一下呼吸，额角已经渗出了细密的汗珠，但他看向王肖的眼神依旧沉稳“没事，我扛得住，这些桔子是我们好不容易摘的，能多带一点是一点，别废话了，抓紧时间下山，跟紧队伍”。
见谢应堂态度坚决，而且部队已经开始有序离开，王肖知道不能再耽搁，他咬了咬牙，将那份心疼和担忧压在心底，重重地点了点头“……好！那你千万小心，撑不住了就说！”
三人扛着桔子，小心翼翼地踏上了返回驻地的归途。
当蜿蜒的山路上终于出现了长长的、满载而归的队伍身影时，留守在车队附近休整的人群瞬间被吸引了全部注意力。
首先映入眼帘的，是那些士兵，他们每个人背上扛着至少三个鼓鼓囊囊、被撑得几乎变了形的巨大麻袋，麻袋沉甸甸地坠着，随着士兵们沉稳而略显吃力的步伐有节奏地晃动着，即使隔着一段距离，人们也能从那饱满的轮廓和士兵们背负时用力的姿态上，感受到袋中物资的丰厚。
“看！他们背的是什么？”
“我的天！这么多袋子！里面装了什么好东西？”
“是吃的吗？肯定是吃的！”
猜测和议论如同野火般在人群中蔓延，当队伍更近一些，有眼尖的人透过麻袋的缝隙或者偶尔晃动的袋口，隐约瞥见了一抹醒目的橙黄色时，惊呼声瞬间炸开“是桔子！是桔子啊！我看到了！”“他们摘了很多桔子回来！”“那么多！我这辈子都没见过这么多桔子！”
人群彻底沸腾了！长期饥饿和对食物的原始渴望，在这一刻被眼前这极具冲击力的景象彻底点燃。
许多人下意识地就往前涌，想凑得更近，看得更清楚，甚至有人眼中冒出了绿光，蠢蠢欲动地想要上前触碰、抢夺。
现场秩序眼看就要失控。
一直密切观察着情况的姜山，眉头微蹙，但脸上并无太多意外，他迅速对身边一名心腹士兵使了个眼色。
那士兵心领神会，立刻转身爬上一辆军车的顶棚，手中赫然多了一个便携式的电子扩音喇叭。
他举起喇叭，清了清嗓子，用尽可能洪亮、清晰的声音对着躁动的人群喊道“全体注意！听着！前方的第二座山，半山腰上发现了一大片桔林！果实很多！”
他顿了顿，目光扫过下面一张张渴望而急切的脸，语气加重，强调了关键信息“想要自行前往采摘的人，现在就可以过去！ 但是——”他拉长了声音，成功吸引了所有人的注意力。
“军队将在6点准时出发，继续向西北方向行进！不会等待！是留下来摘桔子，还是跟着军队继续走，请各位自己权衡，做好取舍！”
喊话完毕，他并没有停下，而是跳下车顶，拿着喇叭，开始沿着人群的外围缓缓移动，同时一遍又一遍地重复着刚才的通知，确保消息能尽可能传递到每一个躁动的幸存者耳中。
这突如其来的消息，像一盆冷水，浇在了许多被贪欲冲昏头脑的人身上，一边是近在眼前、触手可及的大量食物，一边是相对安全、代表着长远生存希望的军队保护。
留下，可能收获颇丰，但也可能错过军队，独自面对未知的危险；跟上，安全有了保障，但却要眼睁睁看着食物从眼前溜走，人群陷入了巨大的骚动和激烈的内心挣扎之中，原本向前拥挤的势头也为之一滞。
一些被饥饿和对食物的渴望彻底支配了理智的人，几乎是想也不想便脱离了大部队，朝着刚才军队下山的方向，手脚并用地向山上狂奔而去。
他们眼中只有那想象中的、漫山遍野的橙黄，完全将可能掉队、可能迷路、可能遭遇其他危险的后果抛在了脑后。
与此同时，也有另一些人，他们同样眼热那些沉甸甸的麻袋，同样饥肠辘辘，但他们更多地是伸长脖子，忧心忡忡地望向那巍峨沉默、在晨曦中轮廓逐渐清晰的山峦。
有人低声计算着往返需要的时间，有人掂量着自己的体力，最终，大多数人只是深深地、无奈地叹了口气，颓然地收回了目光，默默地将自己本就少得可怜的行囊又紧了紧，选择了留在原地。
跟着军队，至少方向明确，安全尚有基本保障，为了未知数量的桔子而赌上被大部队遗弃的风险，他们赌不起。
徐小言和谢应堂、王肖一起，费力地将那几袋桔子搬上了他们所在的军车，妥善安置在角落，做完这一切，她直起腰，用手背擦了擦额角的汗，回头望向那片混乱的人群。
目光粗略扫过，心中便是一凛，原本浩浩荡荡跟随的民众，经过虫患的惊吓淘汰，再加上桔林的分流，眼下还坚定地留在车队附近、准备继续跟随的，粗粗一看，竟只剩下八百人左右了。
她沉默地收回视线，攀爬上车，车厢内，谢应堂已经靠着车厢壁坐下，他甚至没力气安置好自己，就直接闭上了眼睛，胸膛微微起伏，呼吸沉重。
连续的高强度采摘，尤其是背负远超常人的重量走完那两小时崎岖下山路，几乎榨干了他所有的体力，此刻安全上车，强撑的精神一松，瞬间陷入了沉睡。
王肖看着谢应堂疲惫到极点的睡颜，脸上满是愧疚，他左右看了看，从旁边捡起不知谁丢弃的一块硬纸板，蹲在谢应堂身边，小心翼翼地、一下一下地给他扇着风，让他能睡得稍微舒服一点。
就在这时，车队前方传来了引擎启动的轰鸣声，庞大的车队再次缓缓开动。
第九日早上十点，军队缓缓驶入了一片相对开阔、有着明显人工清理和防御工事痕迹的区域，第一个幸存者基地，到了。