青帷车驶回咸阳宫南门时，天光仍未大亮。陈砚下车后径直走入内殿，袖中那包藏有竹片灰烬的布帛未取出来，只随手塞进御案最底层的暗格。他命人备热水净面，却不饮茶，也不召见任何人，只是坐在灯下翻看一册旧账。
那是去年秋收后户部呈报的各县田赋清册，纸页边角已泛黄卷曲。他一页页地看，指尖在某些数字上停顿片刻，又继续往下翻。直到听见外殿传来晨钟声响，才合上简册，起身整理衣冠。
早朝开始不久，群臣列班站定。陈砚坐在高位，并未立刻开口议事。他目光扫过殿中，落在左侧第三位的女子身上。素色深衣，玉佩无华，正是李婉。
“李卿。”他出声。
李婉抬眼，上前一步：“臣在。”
“前日你递上的条陈，朕细看了。”陈砚语气平稳，“其中关于减赋、通商、整饬市集三条，说说你的打算。”
群臣微微骚动。自李斯倒台后，其女虽仍在朝为官，但多居闲职，从未被如此公开点名问策。冯去疾立于右侧前列，手指轻轻抚过腰间组佩，未发一言。
李婉神色不变，从袖中取出一份抄本：“启禀陛下，关中百姓常年负担重税，尤以夏秋两征为甚。若能减免三成田赋，可使农户多留存粮，不至于青黄不接时典卖田产。”
她顿了顿，继续道：“其次，咸阳以西十二市集久未修整，商旅往来受阻。若准民间持牒贩运粮食布匹，沿途关卡不得无故稽留，则物资流通，物价自稳。”
“再者，”她声音略沉，“地方胥吏常借徭役之名勒索百姓，或虚增户等，或多征丁口。宜设‘直诉箱’于县衙门前，百姓可匿名投书，中央派巡查吏定期收取，严查滥征之举。”
殿内一时寂静。
少府令章邯低头不语，但眼角微动，似在思索。冯去疾终于开口：“陛下，祖制所定赋税之额，皆依国用而设。今若骤减三成，恐仓廪不足，军饷难支。”
“所以不是全国推行。”陈砚接过话头，目光仍看着李婉，“你说试点？选哪几县？”
“渭南、栎阳、频阳。”李婉答得干脆，“三县地处腹地，近都城，便于监察；且历年税额清晰，成效易验。”
陈砚点头，转向户部尚书：“三日内，调出这三县近三年田亩数、实缴粮税、市集交易额，一并报来。”
户部尚书躬身应诺。
退朝后，陈砚未回寝宫，而是召李婉入御书房。两人相对而坐，中间摆着一张宽大木案。他从案底抽出一片空白竹简，又取出算筹若干，排开在案上。
“若减三成田赋，”他问，“需多少市税才能补足缺口？”
李婉坐下，将随身携带的记账簿打开，迅速演算起来。笔尖划过纸面，发出细微沙响。片刻后，她抬头：“若同时开放盐铁分销渠道，允许民间商队承运官营物资，再加征市集交易税一成半，可补七成。”
“剩下三成呢？”
“靠节省冗费。”她说，“工监每年修缮宫殿耗资巨大，实则多为虚报。若裁去浮额，三年内可省下三十万石粟。”
陈砚听着，一边用炭笔在竹简上勾画。他画了一个三角形，顶点分别写着“赋税”“产出”“民力”，然后用线连接各点，标注变化趋势。
“那就先在这三县试。”他最终落笔写下四字：以市养农。
当夜，诏令草拟完毕。免去三县当年夏税三成；设立直诉箱，铸“民本”铭文；授权少府令衙署调配改良水车三十具，优先配给旱情较重村落；准许民间组建商队，凭官印“通贸牒”通行各关。
韩姬接到指令后，亲自带工匠前往库房调试水车机关。她检查每一根齿轮咬合是否顺畅，调整导流槽角度，确保能在低水位条件下运转。三日后，第一批十具水车装上牛车，由专人押送往渭南。
与此同时，户部调来的数据也送到了陈砚案前。他逐项核对，发现渭南一县去年实征粮税比登记田亩应缴之数高出近两成——明显存在额外摊派。
他把这份报表单独抽出，压在砚台底下。
半月过去，第一批反馈文书陆续送达。渭南县令奏报，境内十七村因灌溉便利，麦苗长势良好，预计收成可增二成；栎阳市集人流日增，布匹价格回落一成五；频阳已有三名里正因私加赋被百姓投书举报，巡查吏已介入调查。
陈砚站在咸阳宫望楼之上，手持最新快报，沉默良久。楼下街巷行人往来，车马渐多。一名传令兵骑马奔入宫门，扬尘未歇。
他转身走下台阶，命人取来李婉所拟《惠民六条》，下令誊抄百份，分送各郡守参阅。
三日后，栎阳县衙前竖起一座铜箱，高约三尺，上有投书口，刻“民本”二字。首日无人靠近，次日清晨，有老农远远观望良久，最终快步上前，塞入一封短笺，随即转身离去。
箱内共收到八封状纸，其中五件属实。巡查吏立即提审涉事吏员，追回多征粟米六十石，当场退还村民。
消息传开，其余两县百姓也开始投书。有人举报里典强征劳役，有人控诉仓吏克扣救济粮。每一封都被认真登记，限期核查。
李婉每日汇总情况，整理成简报送御前。陈砚批阅时不再多言，只在关键处画圈，或写下一两个字：“查”“准”“速”。
一个月后，渭南新粮入库，县令上报，今年夏粮总量比去年实收多出一成八。百姓家中存粮明显增多，集市上肉菜交易量上升。
陈砚再次登上望楼，手中拿着一份刚送来的记录：三县共发放改良水车二十八具，修复渠堰十一处，新开荒田三百余亩。
他放下文书，望着远处城门外的田野。麦浪起伏，隐约可见农人弯腰收割的身影。
一名内侍轻步走近：“陛下，少府令派人回报，最后两具水车已运出城。”
陈砚点头，正要转身，忽听楼下传来一阵急促脚步声。
抬头望去，一名巡查吏正快步穿过庭院，手中紧握一封火漆密函，衣襟沾着尘土，显然是连夜赶回。
他拆开封口，抽出纸页扫了一眼，脸色微变。
抬起头时，陈砚的目光恰好落在这人脸上。
那人嘴唇动了动，刚要开口——
陈砚的手指已在案上敲出三下节奏。