靴底机关震颤未止，韩谈低头查看，只见鲁班锁半扣已松，暗格边缘露出一线微光。陈砚抬手示意噤声，从袖中取出浑天仪，将玉珏嵌入底座凹槽。星盘投影轻移，落点正对南麓一道隐蔽谷口。他凝视片刻，将仪器收回，低声下令：“熄所有火把，只留伤营药炉微光。令韩姬继续煎药，声不可断。”
亲卫领命而去。雾气弥漫，道旁枯草低伏，远处蹄声渐近，沉稳有序，不似流寇奔袭。陈砚解下冕服外袍，交由随从裹于马背，显出内衬轻甲。他取出虎符残片，握于左手，缓步立于道心，目光直迎前方。
铁蹄踏地声由远及近，一队骑兵破雾而出，玄甲覆身，马首皆裹黑布，旗杆未悬号令。为首者勒马停步，目光如刃，扫过陈砚身形，又落于其手中虎符。片刻，他翻身下马，甲胄铿然作响，单膝触地：“少府令章邯，奉命巡查边道，见驾迟误，罪该万死。”
陈砚未扶，亦未答礼，只将虎符翻转，使其“邯”字刻痕正对来人。章邯眼角微动，未言，只低头再拜。其身后副将司马欣冷眼旁观，冷笑一声：“公子素居宫中，嬉游无度，今陷险地，竟敢立道中待援，是不知死乎？”
陈砚不怒，反转身指向道旁坡地：“取沙盘来。”
亲卫速以木架支起浑天仪，横杆为轴，就地铺沙成图。陈砚以指尖为笔，勾出崤山南线地势，断崖、隘口、水源一一清晰。他指一处凹谷道：“若敌军欲歼我部，当趁夜火攻，断其退路，再以轻骑封锁谷口。今尔等列阵而进，蹄声齐整，旗未藏号，分明是示我以正，非袭我以诡——此非敌，乃可谈之人。”
章邯抬眼，首次正视陈砚面容。此人虽面色苍白，肋骨处缠布渗血，然立姿沉稳，语速不疾不徐，沙盘走势竟与军报所载地形分毫不差。
陈砚又移指东南：“项氏残部七战七捷，士气已骄。然其胜后焚粮，败后散卒，军无恒制，将无久属。此非霸业之师，乃流寇之雄。若我为将，当以坚壁清野困其粮道，再以游骑断其归路，不出三月，自溃。”
章邯沉默。司马欣欲辩，却被其抬手制止。章邯低声道：“公子何以知项氏必缺粮？”
“颍川大旱三年，楚地存粮不足半载。彼辈起于会稽，远征千里，未立根基，所掠皆尽于火。今无后援，唯靠裹挟流民，此等军，能战一时，不能持久。”陈砚收回手，拂去指尖沙粒，“你若不信，可遣斥候查其退路村落，必见空仓焚灶。”
章邯未应，却命副将取军报呈上。粗略翻阅，果有“东南村落粮尽，民逃十室九空”之报。他合卷，目光深沉：“公子所言，与前线军情暗合。”
陈砚点头，从袖中取出竹简，翻开抚恤一栏，指“免赋终身”四字：“昨夜十七人战死，我已下令其家免赋终身，赐帛米，子嗣补入郎中卫。本县治政，唯实不虚。将士用命，朝廷不可负之。”
章邯目光落于竹简，又抬眼看他：“兵者国之大事，私议恐涉非礼。”
“非议军务。”陈砚收起竹简，声音压低，“论胜负。七日之后，月初七，咸阳东市醉秦楼，你可带一沙盘来。不谈君臣，只推战局。你若胜我一局，骊山刑徒营任你调三千。”
司马欣怒目：“公子妄动刑徒，岂合秦律？”
“秦律不许私调，未说不得以棋定令。”陈砚目光不动，“章邯，你信军报，还是信眼前？”
风掠过道口，吹动章邯甲胄内侧所刻《尉缭子》残句。他静立良久，终抱拳：“臣，如期赴约。”
陈砚颔首，命人牵来惊鸿马，却不骑，只将浑天仪交予韩谈：“护伤营先行，绕北谷出崤山，我随章邯军同行。”
韩谈欲言，被其抬手止住。章邯亦未异议，命副将率主力护伤营北行，自留三百骑随驾。
临行前，章邯将断岳剑插入道旁土中，剑鞘楚麻绳随风轻摆。陈砚目光扫过，见绳结缠绕九转，末尾收口处打成环扣相连之式，非军中常见打法。
雾渐散，日光斜照铁甲。队伍启行，马蹄声沉。陈砚行至断岳剑旁，伸手欲扶剑柄，忽觉袖中毒膏刺痒复起，较前更甚。他未抽手，反将指尖按入剑鞘麻绳缝隙，血珠渗出，滴于绳结。
绳结微颤，九环轻动，似有机关咬合。陈砚瞳孔微缩，正欲细察，章邯已策马回身，伸手拔剑入鞘，动作干脆，遮去绳结全貌。
“山路险，公子慎骑。”章邯将剑背于身后，语气如常。
陈砚收回手，抹去指尖血痕，翻身上马。队伍行至谷口，忽有斥候飞骑来报：“函谷关急讯，东郡暴乱，六国余党聚兵三千，欲断关道！”
章邯勒马，转身望向陈砚。陈砚未语，只从怀中取出双层竹筒，打开封泥，取出玉珏与齿轮残片，置于掌心。玉珏裂痕仍呈“七”字，触之微温。他将残片对准日光，投影落于沙盘东南一角，正与昨夜浑天仪所示“天驷”星位重合。
“此处。”他指尖点地，“三日后，必有战。”
章邯俯身细观，忽觉袖中蓍草无风自动。他不动声色，只低声道：“臣请调兵南线，防其合流。”
陈砚收起竹筒，系于腰间：“调令未下，兵不可动。但——”他抬眼，“若你今夜能令三百骑潜行至‘天驷’谷口，不惊民，不燃火，我明日便向朝廷奏请，授你关中兵马调度之权。”
章邯沉默。司马欣急道：“未奉诏而动，是为谋逆！”
“本县记你今日之言。”陈砚策马前行，声音随风传来，“胜败不在诏令，而在先机。”
队伍穿谷而入，尘土渐起。章邯立于道中，目送其影远去，良久，从怀中取出一枚青铜齿轮，与陈砚所持残片形状相似，唯缺一齿。他将其贴于心口，低声自语：“七日之后，醉秦楼见。”
风卷沙石，掠过断岳剑鞘，麻绳九环轻响，末环突然崩开一扣，旋即被章邯手指勾回，重新锁死。