御苑的夜比往常更沉。
苏蘅蹲在东侧桃林的老槐树下，指尖轻轻抚过地面的野菊丛。
凌晨的露水沾湿了她的素色裙角，却比不过她眼底的清明——自戌时在玉露牡丹处布下藤网后，她便借着查看其他花卉的由头，将整片桃林的根系都连成了灵识网。
此刻每一片桃叶的颤动，都像一根细弦，在她识海深处绷得笔直。
“该醒了。”她低声对脚边的野菊说。野菊的花瓣突然泛起幽蓝微光，顺着茎秆爬上桃枝。 原本该在初春绽放的花苞开始膨胀，胭脂色的花衣裂开细缝，露出内里的金蕊——这是她用灵血催发的“香饵”。
灵根蛊母对同类气息最是敏感，藤网里渗着半株蛊苗的残息，再配上提前绽放的桃花香...她望着渐次开放的花苞，喉间泛起一丝腥甜——这是强行催花的代价，可比起引出墨香，值得。
子时三刻的梆子声刚掠过宫墙，桃林深处传来枯枝断裂的轻响。苏蘅的睫毛微颤。
她能清晰感知到，有个身影正贴着西侧月洞门的影壁移动，脚步极轻，却压碎了三株麦冬草。
那是墨香的气息——白天她借查看御苑时，曾故意碰落过墨香的帕子，帕角绣着赤焰纹，还沾着半缕蛊毒的腥气。
“来了。”她攥紧腰间的藤纹锦囊，归墟之钥在囊底发烫，像是在应和她加速的心跳。墨香出现得比她预想中更快。
月白宫装裹着纤瘦身形，发间银簪压得低低的，只露出半张冷白的脸。
她怀里抱着个黑檀木匣，匣身刻满晦涩符文，每走一步，匣中便传来细碎的抓挠声——和苏蘅昨日在紫玉兰根瘤里取出的蛊苗，是同一种动静。
“果然是你在养蛊。”苏蘅的指甲几乎掐进掌心。
她早该想到，玉露牡丹蔫得蹊跷——那花被皇后养了十年，根脉早与御苑地灵相连，若不是有人刻意用蛊虫搅乱生机，断不会突然枯萎。
而能避开御苑护花使耳目接近花根的，只有每日打扫的洒扫宫女...墨香在桃林中央站定。
她掀开黑匣的瞬间，苏蘅闻到了腐叶混着铁锈的气味——匣里堆满了褐色虫蜕，最上面盘着条拇指粗的蜈蚣，背甲泛着幽绿荧光，正是灵根蛊的成虫形态。
“激活。”墨香的声音像浸在冰里，指尖在匣边敲了三下。蜈蚣突然竖起前颚，对着最近的桃枝喷出黑液。被腐蚀的桃枝发出尖锐的“嘶”声，苏蘅的识海跟着抽痛——那是她与桃林灵识相连的反噬。
“够了！”她踏碎一片桃瓣冲出去，袖中藤鞭“刷”地绷直，在两人之间织出淡紫色火网。 灵火顺着桃枝蔓延，将墨香团团围住，温度不高，却烧得空气发出“噼啪”轻响。
墨香猛地抬头，银簪滑落，露出额角一道暗红疤痕——那是被灵火灼伤的痕迹，和二十年前灵植师屠灭案中幸存者的描述如出一辙。“苏姑娘好手段。”她扯了扯嘴角，黑匣在掌心转了半圈，“用提前开花的桃花引我，用藤网模拟蛊虫躁动...你当赤焰夫人的暗桩是阿猫阿狗？”
“我当的是，敢在御苑放蛊的贼。”苏蘅盯着她手中的黑匣，灵识顺着地面的野菊钻进匣缝——里面除了蛊虫，还有半块染血的丝帕，帕角绣着“昭”字。
那是萧砚信里提到的，三十年前被灭门的“昭明阁”灵植师的标记。
“你到底替赤焰夫人取什么？”她压低声线，藤鞭又收紧几分，“是灵根蛊母，还是昭明阁的残卷？”墨香的瞳孔骤缩。
她突然笑出声，指尖掐了个诀，黑匣里的蜈蚣同时竖起前颚。
苏蘅闻到一阵甜腻的腥气——那是蛊虫毒雾。
几乎同一时间，墨香的袖中滑出张黄符，符上血字在灵火中扭曲成蛇形，直朝她面门扑来。 “想扰乱心智？”苏蘅反手抽出腰间的藤纹锦囊，归墟之钥的光芒瞬间刺破毒雾。
可就在她分神的刹那，墨香突然将黑匣砸向地面——匣中虫蜕纷纷炸裂，无数细如牛毛的蛊虫裹着黑雾腾空而起，其中一只竟直朝她后颈钻来！
“苏姑娘小心！”远处传来巡夜宦官的喊喝。
苏蘅旋身避开，却见墨香已借着混乱退到桃林边缘。
她在墙上拍了一掌，整面桃林的花枝突然疯长，将她的身影彻底淹没。
风卷着未散的毒雾扑来，苏蘅只来得及看清墨香最后扔来的东西——是半块带血的丝帕，和匣中那半块，正好拼成“昭明”二字。
“追！”她对着野菊下达指令。可野菊刚要缠住墨香的脚步，地面突然传来剧烈震动——是蛊母在地下苏醒的征兆。
苏蘅望着漫天飘飞的虫雾，喉间的腥甜终于漫到唇边。
她知道，这才是真正的麻烦开始：赤焰夫人要的，远不止御苑的灵脉...毒雾裹着甜腥气漫过鼻尖时，苏蘅的后槽牙几乎咬碎。
她早该想到墨香不会束手就擒——那黑匣里的虫蜕炸裂时，她便从桃枝的震颤里感知到了危险，可蛊虫细如牛毛，连野菊的绒毛都能藏下三只。
“闭眼！”她对着巡夜宦官的方向大喝，自己却反其道而行之——睫毛在毒雾里凝成细珠，识海却如镜面般清明。
桃林的根系在地下织成网，每一丝蛊虫的移动都在网里撞出涟漪。
她旋身避开直扑后颈的那只，藤鞭却在转身时扫中左侧三株麦冬草，草叶瞬间硬化成刃，“噗”地钉穿三只企图钻入耳后的蛊虫。
墨香的黄符在灵火中扭曲成蛇形，蛇信子吐着幽蓝火焰直舔她面门。
苏蘅没躲——她等的就是这个。归墟之钥在锦囊里发烫，她反手将锦囊抛向空中，钥匙的清光如剑劈开毒雾，与此同时，指尖在身侧桃枝上轻轻一掐。
被灵血催开的桃花突然开始凋零。
胭脂色花瓣打着旋儿飘落，却在半空凝出幻影：先是玉露牡丹蔫萎的根须，再是萧砚送来的“昭明阁”残卷拓本，最后是二十年前灵植师屠灭案中，幸存者描述的那道灼痕——与墨香额角的疤痕分毫不差。
“灵根蛊母...在你黑匣最底层。”苏蘅的声音混着花瓣簌簌，“赤焰夫人要它，不是为了御苑灵脉，是为了...皇族的血。”
墨香的瞳孔剧烈收缩，手中黑匣险些落地。
她这才惊觉，方才被灵火围住的不是自己，是她的心神——那些幻影顺着灵火钻进她识海，竟比蛊虫更能撕开心防。“你...你怎么会知道...”
“因为我见过被蛊虫啃食的灵植师。”苏蘅逼近两步，藤网在脚下的野菊间蔓延，“他们的根须里爬满这种绿背蜈蚣，最后连魂魄都被啃成碎片。你说，若这蛊母进了皇族血脉...”
“闭嘴！”墨香突然尖叫，指甲深深掐进掌心。
她的声音里有了裂痕，像被撕开的锦缎：“灵根蛊...会在春分之夜绽放...届时，皇族体内...便会生根...”
话音未落，她突然咬破舌尖，腥甜血沫溅在黑匣上。符咒蛇形瞬间崩解成黑灰，蛊虫群发出尖啸，竟开始互相撕咬——这是同归于尽的蛊术。
苏蘅的识海被反噬震得发晕，再抬头时，墨香已将一颗红色药丸塞进嘴里。
“你敢——”她扑过去，藤鞭却只勾住半片宫装。
墨香的面容开始融化，皮肤像被沸水烫过的蜡，眨眼间便成了张模糊的面具。她最后看了苏蘅一眼，那眼神里有解脱，有怨恨，还有一丝...愧疚？
“赤焰夫人...从不在乎棋子的命...”她的声音越来越轻，整个人化作一团灰雾，顺着桃枝的缝隙钻向宫墙。
苏蘅抓下一把灰雾，却只攥住半块染血的丝帕——和黑匣里的那半块严丝合缝，“昭明”二字在月光下泛着暗褐，像是干涸的血。
巡夜宦官举着灯笼冲进来时，苏蘅正蹲在地上喘气。
她喉间的腥甜终于漫出嘴角，滴在丝帕上，将“昭”字晕染成更浓的红。桃林里的桃花还在落，瓣尖沾着未散的蛊毒，泛着诡异的紫。
“苏姑娘！您没事吧？”为首的宦官举着灯笼凑近，被她抬手拦住。
“去请太医院的刘院正。”她用帕子擦了擦嘴，声音还算稳，“就说御苑桃林有蛊毒，需用艾草和青柏叶熏上三日。”
“那...那贼人呢？”苏蘅望着宫墙外翻涌的夜色，将丝帕塞进锦囊。归墟之钥贴着丝帕，烫得她掌心发红：“跑了。但她留下的，比人更重要。”
回到偏殿时，烛火自动燃了起来。
苏蘅刚关上门，虚空中便泛起涟漪——素白的裙裾先现，接着是半张模糊的脸，那是梦境花灵的投影。
“春分之夜。”花灵的声音像风吹过花瓣，“那是百花劫重启的日子。你必须在那之前，彻底摧毁赤焰夫人的计划。”
苏蘅解开发髻，乌发垂落间，归墟之钥的光透过锦囊，在她腕间投下淡金色的影。“百花劫...和二十年前的屠灭案有关？”
“灵植师的血，是开启劫数的钥匙。”花灵的手抚过她的眉心，“赤焰夫人要的，是让皇族成为新的钥匙。当蛊母在他们体内生根...”
“我明白。”苏蘅攥紧锦囊，指节发白，“所以墨香才会冒险进御苑——她要让蛊母接触皇族的血，可能是通过灵脉，可能是通过...御苑的花。”
花灵的身影开始变淡，最后一句话散在风里：“记住，春分之夜，月至中天时...”
殿外传来更夫敲梆子的声音，已是寅时三刻。
苏蘅站在窗前，望着御苑深处的桃林——那里的野菊还在她的灵识网里，每一片花瓣都在轻轻颤动，像在复述昨夜的每一丝动静。
她摸出腰间的藤纹锦囊，归墟之钥的热度透过锦缎传来。
明天清晨，她要沿着墨香逃逸的路径布下藤网——那些被蛊虫啃过的草叶，那些被她踩碎的麦冬草，都会成为追踪的线索。
窗外，启明星已在东方亮起。苏蘅望着天边鱼肚白，嘴角勾起一抹冷硬的笑。她知道，真正的风暴，即将来临。
而这一次，她不会再让任何一片花瓣，成为敌人的刀。