崇祯六年的冬季，来得格外早，也格外酷烈。
祁连山脉千里冰封，狂风卷着雪沫，如同刀锋般切割着天地间的一切。
就在这人迹罕至的绝域，却有一支小小的队伍，正沿着古老的羌中道（青海道）艰难西行。
这便是大明皇帝朱由检派往青海的特使团。
正使是礼部精膳司郎中、精通蒙藏事务的张鸿功，副使是军中都尉、勇武善战的毛忠。
使团不过百人，却个个是百里挑一的精锐，护卫着十几辆满载货物的驼车。
车上装的，并非寻常金银，而是更能打动草原枭雄的厚礼——数千套崭新的棉甲、五百杆精工打造的燧发马铳、大量治疗牲畜疫病的珍贵药材，以及崇祯皇帝亲笔用汉、蒙、藏三种文字书写的诏书。
他们的使命，是穿越这片死亡之地，抵达青海湖畔，找到游牧于此的西蒙古和硕特部首领——固始汗（顾实汗），完成一项几乎不可能的外交任务：兵不血刃，收服青海。
“张大人，翻过这个垭口，就是青海地界了。”
向导裹紧皮袍，声音在风雪中颤抖。
张鸿功望着眼前白茫茫的天地，深吸一口凛冽的空气，眼中闪烁着坚定的光芒：“陛下将此重任托付我等，纵是刀山火海，也须闯过去！走！”
历经九死一生，使团终于抵达青海湖畔。
和硕特部的王庭，并非固定的城池，而是连绵数里的毡帐群，簇拥着固始汗那巨大而华丽的金顶大帐。
听闻明朝使节冒雪而来，固始汗颇为惊讶，下令以最高礼节接待。
夜宴之上，牛油巨烛燃起，烤全羊的香气弥漫帐中。
固始汗端坐主位，这位未来的青藏高原霸主，年富力强，目光锐利，不怒自威。
左右分坐着其子达延鄂齐尔汗等部落首领及黄教（格鲁派）的大喇嘛。
酒过三巡，张鸿功起身，展开那卷明黄诏书，朗声宣读。
帐内顿时鸦雀无声，唯有通事（翻译）的声音清晰地回荡：
“奉天承运皇帝，制曰：”
“咨尔厄鲁特蒙古和硕特部首领固始汗，雄才大略，威震西陲。朕闻尔部虔信黄教，尊崇达赖、班禅，然今藏巴汗（藏巴汗政权，敌视黄教）盘踞后藏，倒行逆施，迫害佛门，此乃人神共愤之举！”
“朕承天命，抚有四方，护持正法，乃人主之责。今特册封尔为‘大明遵文行义承教护国汗’，赐金印、金册！”
“若尔能率青海诸部，皈依王化，朕当倾力助尔统兵入藏，扫除邪魔，护卫达赖、班禅，重光黄教！届时，卫藏之地，可由尔管辖，以为大明屏藩！**”
“尔其钦哉！”
诏书宣读完毕，张鸿功一挥手，随从将带来的燧发铳、棉甲、药材等厚礼一一呈上。
那崭新的火器在烛光下闪着幽蓝的光泽，瞬间吸引了所有蒙古首领的目光。
帐内陷入死一般的寂静。固始汗面无表情，手指轻轻敲击着金杯，目光深邃。
归附大明，意味着称臣纳贡，受其节制；但明朝开出的条件，实在太过诱人——“助其入藏护教”！
这正中了他内心深处最大的渴望：统和硕特部之力，介入西藏纷争，成为青藏高原的护教法王和实际统治者。明朝的支持，尤其是这些犀利的火器和官方认证，将是实现这一宏图的关键助力。
固始汗并非莽夫，他深知明朝的盘算：以虚名和有限的援助，换取和硕特部归附，不费一兵一卒，就将帝国的势力范围推进到青藏高原，并利用自己牵制西藏的藏巴汗以及可能来自北方的准噶尔部。这是一场相互利用的政治交易。
然而，眼前的形势对他极为有利。
明朝在西北的势头正盛，刚刚“犁庭河套”，兵锋直指嘉峪关。
拒绝明朝，很可能立刻招来兵祸；接受册封，则能获得宝贵的政治名分和军事援助，实现入藏大业。
更重要的是，明朝承诺的“可由尔管辖”，给了他极大的自治空间。
沉吟良久，固始汗缓缓起身，走到帐中，对着东方北京的方向，单膝跪地，右手抚胸，用浑厚的蒙语沉声道：
“上方天使在上！我，孛儿只斤·图鲁拜琥（固始汗本名），率青海和硕特部众，接奉大明天子诏书！”
“皇帝陛下护持正法，恩德如海！我部愿永为大明藩篱，恪守臣节，谨奉正朔！”
“扫除邪魔，护教安民，乃我辈夙愿！请天使回报陛下，我部整备兵马，来年春暖，即当挥师入藏，以报天恩！”
张鸿功与毛忠相视一眼，心中巨石落地。
张鸿功上前，郑重地将诏书和金印、金册交到固始汗手中。
帐内顿时爆发出雷鸣般的欢呼，“天可汗万岁！”“大明万岁！”的呼声响彻青海湖畔的夜空。
次日，固始汗召集青海蒙古各部首领及黄教高僧，举行盛大的归附大典。
在明朝使团的见证下，固始汗面向东方，宣读《归附表文》，宣布和硕特部及青海诸部，正式归附大明帝国。
明朝的日月浪涛旗与固始汗的九斿白纛并立于王庭之前。
张鸿功代表大明皇帝，宣布了一系列怀柔政策：
开放互市：在西宁、河州（今临夏）设立“茶马司”，优先与归附各部贸易，供应其所需的茶叶、布匹、铁器。
授予官职：册封固始汗麾下主要台吉为大明都指挥使、指挥佥事等世袭官职。
宗教尊重：承诺不干涉青海、西藏的宗教信仰，并资助黄教寺院。
大典结束后，张鸿功与毛忠站在青海湖边，望着碧蓝的湖水和远处连绵的雪山。
毛忠低声道：“大人，此举虽是权宜之计，但这固始汗，绝非池中之物啊。”
张鸿功拢了拢披风，叹道：“陛下圣明，深知此乃借力打力之上策。若我大明劳师远征青海、西藏，耗费钱粮无数，死伤必重。今以一纸诏书、些许火器，换得青海归附，驱虎吞狼，令其为我扫清西藏。即便固始汗将来尾大不掉，届时我大明已稳固河套、经略西域，挟雷霆之势，又何惧青藏一隅之藩王？此乃不战而屈人之兵的最高境界。”
当大明使团踏上归程时，青海高原已然易帜。
崇祯皇帝通过这次大胆的“雪夜出使”，以极高的政治智慧和不菲的代价，成功地将帝国的法理主权延伸到了青藏高原。
固始汗获得了梦寐以求的“护教法王”名分和军事支持，开始积极准备入藏战争；明朝则兵不血刃地获得了对青海的宗主权，并埋下了一颗未来介入西藏事务的棋子。
一个针对西藏藏巴汗政权和北方准噶尔部的战略包围圈，已悄然形成。
帝国的西进战略，再次以最小的代价，取得了里程碑式的重大进展。
西北的版图上，属于大明的色彩，又加深了一块。