三月十八，午时。
北京城，西市刑场。
天空阴沉，铅灰色的云层低低压下，仿佛苍穹也不忍目睹这即将到来的血腥，吝啬地敛去了所有天光。
寒风卷起地上的尘土和零星的纸屑，打着旋儿，发出呜咽般的声响。
往日里喧嚣嘈杂的西市口，今日肃杀得如同鬼域。
以刑台为中心，里三层外三层，布满了顶盔贯甲、手持长戟或强弓劲弩的京营士兵。
他们面色冷硬，眼神锐利如鹰，组成了密不透风的警戒线，将所有寻常百姓隔绝在百步之外。
唯有那森然的兵戈之气，刺入肌骨。
而在警戒线之内，刑台正前方的一片空地上，黑压压地站满了人。
这些人，无一不是身着绯袍、青袍的朝廷官员。
文官以内阁辅臣为首，武将以在京都督为先，翰林科道、各部院司衙……凡五品以上京官，皆奉命在此观刑。
没有人交谈。
甚至连一声咳嗽都听不见。
空气中弥漫着一种近乎凝固的死寂，只有寒风掠过官袍时发出的猎猎之声，以及某些人因为极力克制而变得粗重紊乱的呼吸。
每一位官员的脸色都异常难看。
苍白、蜡黄、铁青……种种颜色，映衬着他们内心的惊涛骇浪。
有人垂着眼睑，不敢直视那高高耸立的刑台和那几柄在灰暗天光下闪着幽冷寒光的鬼头刀。
有人目光游移，偷偷窥视着同僚的神情，试图从中找到一丝慰藉或同盟。
更有甚者，身体微微发抖，几乎要站立不住，全靠身旁家仆或相熟之人的暗中搀扶。
他们是被皇帝用一道冰冷的旨意，强行聚集于此的“观众”。
目的，就是要他们亲眼看着，与他们同朝为官、甚至许多人曾巴结攀附的成国公，是如何人头落地，血溅五步。
这不是观刑。
这是一场针对整个文官与勋贵集团灵魂的鞭挞与酷刑。
“来了！”
不知是谁低呼了一声，声音在死寂中显得格外刺耳。
所有官员，连同远处被阻拦的百姓，都不约而同地朝着长街尽头望去。
只见一队精锐骑兵开路之后，几辆囚车在众多甲士的押送下，缓缓驶来。
最前面那辆囚车中，站着的正是朱纯臣。
一夜之间，他仿佛苍老了二十岁。
头发散乱，花白相间，那身象征身份的紫色蟒袍早已被剥去，只穿着一件肮脏的白色囚服，上面沾满了污渍和血痕。
他曾经威严的脸上，此刻只剩下麻木与绝望，眼神空洞，仿佛魂魄早已离体。唯有当囚车颠簸时，镣铐碰撞发出的哗啦声响，才证明他还活着。
他曾是世袭罔替的国公，是这北京城中最顶尖的权贵，是无数人仰望的存在。
此刻，他却像一头待宰的牲畜，被暴露在昔日同僚、下属，乃至他曾经不屑一顾的平民百姓面前。
“国之蛀虫！”
“通敌卖国！该死！”
不知是哪个胆大的百姓在人群中喊了一声，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了压抑的愤怒。
“吞我们的辽饷！拿去资敌！杀了他！”
“打死他！”
烂菜叶、臭鸡蛋、土块……如同雨点般从人群中飞出，砸向囚车，砸在朱纯臣的身上、脸上。
押送的兵士并未过多阻拦，只是确保囚车继续前行。
辱骂声、哭喊声、诅咒声，汇成一股巨大的声浪，冲击着在场每一位官员的耳膜。
那些站在前排的官员，看着昔日同僚落到如此境地，看着这汹涌的民愤，个个面色如土，唇无血色。
兔死狐悲之感与对皇权的极致恐惧，交织在他们心头，沉甸甸地压得他们喘不过气。
英国公张维贤站在武官班列的最前方，面无表情。
他昨日亲手抄了朱纯臣的家，今日又来观其受刑。
他能感受到身后无数道目光，有同情，有鄙夷，更有深深的忌惮。
他知道，从昨日踏出那一步起，他张家已再无退路，唯有紧紧依附皇权，方能在这惊涛骇浪中存活。
囚车终于抵达刑台之下。
几名如狼似虎的刽子手将朱纯臣及其子、侄等七八名嫡系男丁拖上刑台，强迫他们跪下。
监刑官是刑部尚书，他展开圣旨，用带着颤抖却又不得不强自镇定的声音，高声宣读朱纯臣的罪状：
“……世受国恩，位列柱国，然狼子野心，天良丧尽！暗通建奴，资敌以粮铁，泄我军机，侵吞辽饷、剿饷计八百六十余万两！罪证确凿，十恶不赦！着即处斩，夷三族，以儆效尤！”
每念出一条罪状，台下官员们的脸色就更白一分。
尤其是“侵吞辽饷八百六十余万两”和“夷三族”这几个字，像重锤一样砸在他们心上。
宣读完毕。
刑部尚书几乎是逃也似的退到一旁，不敢再看。
为首的刽子手，是一个满脸横肉、身材魁梧的壮汉，他端起一旁案几上的酒碗，喝了一大口，然后“噗”地一声，喷在手中那柄厚背薄刃、冷气森森的鬼头刀上。
时间，仿佛在这一刻凝固。
朱纯臣似乎被那冰冷的酒气激醒，他猛地抬起头，涣散的目光扫过台下那些熟悉的面孔，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，最终却只发出几声意义不明的“嗬嗬”声，如同濒死的野兽。
“午时三刻到——行刑！”
监斩官将手中的火签令箭，猛地掷于地上！
令箭触地的清脆声响，如同死亡的号角。
刽子手眼神一厉，吐气开声，双臂肌肉虬结，高高举起了那柄象征着最终审判的鬼头刀！
阳光在此时极其吝啬地从云缝中透出一丝，恰好落在刀锋之上，反射出一道刺目欲盲的寒光，晃得台下许多官员下意识地闭上了眼睛，或偏过头去。
“噗——！”
一声沉闷而利落的响声！
那不是砍断木头的声音，而是锋刃极速切开血肉、碾碎骨骼、最终与木质砧板碰撞所发出的、独属于死亡的声响。
温热的液体，如同泼墨般，猛地溅射开来。
一颗花白的头颅，带着难以置信的惊恐表情，脱离了身躯，在台上翻滚了几圈，停了下来，空洞的眼睛恰好对着台下百官的方向。
无头的尸身在原地僵直了片刻，才沉重地向前扑倒，脖颈处的创口如同破裂的红色泉眼，汩汩地涌出浓稠的血液，迅速在刑台上蔓延开来，染红了大片木板。
浓烈至极的血腥气，随着寒风，瞬间弥漫了整个刑场。
“呕——！”
文官班列中，终于有人承受不住这视觉与嗅觉的双重冲击，弯下腰剧烈地呕吐起来。
这一声如同导火索，引发了更多人的生理不适，干呕声、压抑的抽气声此起彼伏。
然而，这仅仅是开始。
刽子手们面无表情，如同机械般，依次举起了屠刀。
“噗！”“噗！”“噗！”
一声接一声令人牙酸的闷响。
一颗接一颗头颅滚落。
一具接一具尸身扑倒。
刑台之上，已是血流成河，那暗红色的粘稠液体，沿着木板的缝隙滴滴答答地落下，在台下汇聚成一小滩、一小滩触目惊心的血泊。
空气中的血腥味浓郁得几乎化不开，令人作呕。
百官之中，已是一片死寂般的混乱。
有人以袖掩面，不忍再看；有人双腿战战，几欲先走；有人脸色惨白如纸，眼神中充满了无尽的恐惧。
他们不再是高高在上的朝廷命官，而是一群在皇权铁拳下瑟瑟发抖的羔羊。
当最后一名朱家男丁的人头落地，刑台上的屠杀终于结束。
监刑官强忍着不适，上前验明正身，然后朝着皇宫的方向，遥遥跪拜，表示旨意已执行完毕。
士兵开始上前收敛尸首，冲洗刑场。
但那股浓重的血腥味，却仿佛已经渗透进了在场每一个人的官袍，渗透进了他们的骨髓，永远无法洗去。
官员们如同得到了特赦，开始失魂落魄地、沉默地散去。
没有人交谈，没有人议论，每个人都步履匆匆，只想尽快离开这个如同修罗场般的地方。
他们知道，从今天起，有些事情彻底改变了。
皇帝不再是与士大夫共治天下的君王。
他是手握生杀予夺大权，可以用最酷烈、最直接的方式，将任何勋贵、任何大臣碾为齑粉的绝对主宰。
那八百多万两辽饷，那七箱与已伏法晋商往来的信件，那刑台上流淌的、属于成国公家族的鲜血……共同构成了一幅无比清晰而恐怖的画面。
顺我者，未必昌。
逆我者，必亡！
……
乾清宫内。
崇祯站在窗前，负手而立，仿佛在眺望西市的方向。
一名小宦官悄步进来，在王承恩耳边低语了几句。
王承恩挥退小宦官，然后小心翼翼地躬身禀报：
“皇爷，西市那边……事了。”
“百官反应如何？”崇祯的声音平淡无波。
“据东厂番子回报，皆面无人色，战栗不已。数位老臣，回府后便称病不起。”
崇祯缓缓转过身，脸上依旧没有任何表情，唯有眼底深处，掠过一丝不易察觉的疲惫与冷冽。
“知道了。”
他重新走回御案之后，那里，已经堆积起了新的奏章。
“传朕口谕，明日，常朝。”
“朕，要看看这满朝朱紫……”
“……还有几人，敢直视朕的眼睛。”