小年过后，年节的气氛愈发浓烈，各宫悬挂的宫灯在夜色中连成一片暖黄的光海，驱不散冬日的严寒，却更衬得某些角落的阴暗与冰冷。
对刘明远及其党羽的监视仍在紧锣密鼓地进行。科场舞弊案在沈伯年不动声色的深入追查下，线索逐渐清晰，那名涉嫌作保的刘明远门生已被暗中控制，只待收集到更多铁证，便可收网。
然而，刘明远本人依旧沉稳，除了暗中活动试图平息科场风波外，并未有其他明显动作，仿佛在耐心等待着什么。
后宫这边，赵采女在“成功”送出求援信后，如同抓住救命稻草，每日翘首以盼宫外的消息，那份焦灼与隐晦的期待，在她偶尔与其他低位妃嫔相遇时闪烁的眼神中暴露无遗。沈清漪冷眼旁观，并未加以理会，只吩咐盯紧与她接触的所有人。
而真正的突破口，似乎依旧在冷宫那边。
腊月二十五，看守庶人沈氏的嬷嬷传来密报：庶人沈氏近日行为有些异常，不再像之前那样终日发呆，反而时常在狭小的殿内踱步，有时会对着墙壁低声喃喃，隐约能听到“顾……”、“出去……”等字眼。
更重要的是，前夜她竟试图用一支藏在枕芯里的旧银簪，贿赂送饭的小太监，想让其帮忙往外递一句话，只问“城外杏花林，老地方，可还有人记得？”
“杏花林？老地方？”沈清漪接到消息，立刻意识到这极可能与顾景渊有关。
沈氏的情郎当年与沈氏相识相恋，或许便有杏花林这等风雅之地作为幽会之所，那情郎，正是平素与顾景渊交好的“好友”之一，沈氏与其情人，没少借着靖安侯世子的名头暗通款曲。
庶人沈氏在此刻冒险传递这样的话，是想通过顾景渊确认情郎的现状？还是想借此传递某种信号？
只是沈清漪实在想不明白，顾景渊当年好歹也是靖安侯世子，傲气得很，如何会甘愿做一对野鸳鸯的遮羞布？或者是，有什么把柄落在两人手里？
“那小太监如何处置的？”沈清漪问。
云袖回道：“按娘娘吩咐，咱们的人假意应承，收了银簪，表示会设法传递。庶人沈氏似乎信了，这两日安静了些，但眼神里却多了点说不清道不明的光。”
“很好。”沈清漪颔首，“将计就计。让那太监告诉她，话已带到，但宫外近日风声紧，需等待时机。吊着她，看看她接下来还有什么动作。”她顿了顿，补充道，“加派人手，盯死顾景渊，看他近日是否会去城外的杏花林，或者与什么可疑人物接触。”
命令下达后，沈清漪又将注意力转向了那位光禄寺少卿周文博的夫人。暗卫回报，周夫人在探视庶人沈氏后，除了必要的年节应酬，并未再与其他官宦家眷有过多接触，但其府上的一名管家，近日却与西市一家看似普通的书画铺老板往来密切。而那家书画铺，经查，背后的东家竟与江南盐商有着千丝万缕的联系。
“书画铺……传递消息倒是好掩护。”沈清漪沉吟。她让暗卫设法弄到了几幅从那家店铺流出的、周府管家购买的画作，仔细检查后，并未发现夹带或密写药水的痕迹。
“或许是他们太过谨慎，还未开始传递；又或者，传递的方式更为隐秘。”柳嬷嬷在一旁分析道。
沈清漪凝眉思索片刻，忽然道：“嬷嬷，你去查查，那周夫人娘家，或者周文博本人，与刘婕妤，可有什么渊源？”
柳嬷嬷眼中精光一闪：“娘娘怀疑……？”
“只是直觉。”沈清漪目光深远，“刘婕妤当年阴毒，其家族亦非良善。她被处置后，其党羽未必就彻底清理干净了。刘明远姓刘，虽与刘婕妤并非同支，但同在官场，未必没有勾连。若他们想利用‘旧事’做文章，刘婕妤当年那些见不得光的手段和关系网，或许能被他们重新利用起来。”
这条调查线需要时间。沈清漪并不急躁，她如同经验丰富的织工，耐心地将每一根看似杂乱的线头理顺，寻找它们之间隐藏的连接点。
腊月二十七，前往监视顾景渊的暗卫传回了一个重要消息：顾景渊近日虽依旧酗酒，但行为有些反常。他不再终日烂醉如泥，反而偶尔会清醒片刻，然后便坐在窗前，对着一个陈旧的女人用的香囊发呆，那香囊的绣样，正是杏花。
更关键的是，昨日他竟破天荒地出门了，去的并非杏花林，而是一家位于城南、颇为偏僻的酒肆。他在那里独自饮酒至黄昏，期间有一个头戴斗笠、看不清面容的男子在他桌旁短暂停留，似乎放下了一样东西便迅速离开。
暗卫未能当场截住那人，但确认顾景渊在那人离开后，从桌下摸到了一张小小的纸条，看后脸色变了几变，随即将其揉碎吞了下去！
“吞了？”沈清漪听到此处，眉峰紧蹙。如此谨慎，可见传递的信息极为重要，也极为隐秘。“可能查出那传递消息之人的身份？”
暗卫惭愧道：“那人极为警觉，专挑人多眼杂处行走，且似乎熟悉京城巷道，属下……跟丢了。”
线索似乎在这里又断了一截。但顾景渊的异常举动，以及他与外界的秘密联系，都证实了沈清漪的猜测——他确实被卷入了这场阴谋之中。
“继续盯紧顾景渊，他既然已经动了，就不会只此一次。下次若再有人与他接触，不惜一切代价，也要抓住！”沈清漪下令道，语气中带着一丝不容置疑的决绝。
与此同时，前朝再次掀起波澜。都察院一位御史突然上奏，弹劾沈伯年主持科考“任人唯亲”、“纵容门下举子妄议朝政”，虽未提及科场舞弊案，却字字句句指向沈伯年清誉，意图明显。紧接着，又有几位官员附议，一时间，朝堂之上对沈伯年的非议之声渐起。
消息传到后宫，沈清漪心知这是刘明远一党的反击开始了。他们无法直接否定科场舞弊的证据，便试图从其他方面抹黑沈伯年，动摇萧珩对沈家的信任。
萧珩对此的反应是直接将弹劾的奏折留中不发，并在一次听政时，当着文武百官的面，肯定了沈伯年“清廉刚正，实乃朝臣楷模”，暂时压下了这股歪风。但沈清漪知道，这只是权宜之计，若不能尽快拿出刘明远等人的切实罪证，流言蜚语积少成多，终会伤及沈家根基。
压力之下，沈清漪反而愈发冷静。她深知，对方越是急于攻击沈家，越是说明他们感受到了威胁，自乱阵脚的可能性也就越大。
腊月二十八，宫中开始准备辞岁迎新的最后事宜。沈清漪按例巡查各宫布置，在途经御花园梅林时，竟偶遇了带着四皇子萧瑞玩耍的祥妃白氏。
祥妃见到皇后，连忙拉着四皇子行礼。四皇子萧瑞年纪尚小，裹得像个小球，奶声奶气地叫着“母后”，模样甚是可爱。沈清漪弯腰摸了摸他的小脸，随口与祥妃聊了几句孩子的趣事。
祥妃性子活泼，话也多些，说着说着便压低了声音道：“娘娘，臣妾昨日带着瑞儿去碧霄宫寻娴妃姐姐说话，回来时似乎瞧见……赵采女在绮春宫附近鬼鬼祟祟的，像是在等什么人，见了臣妾的仪仗，便慌慌张张地躲开了。”
绮春宫？那是庶人沈氏被废前居住的宫苑，如今主位空悬，只有几个低阶妃嫔居住。赵采女去那里做什么？
沈清漪心中一动，面上却不露分毫，只淡淡道：“许是去找相熟的姐妹说话吧。年节下，她们走动也多些。”
祥妃讪讪一笑：“是臣妾多嘴了。”她虽性子直，却也知深浅，见皇后不欲多谈，便岔开了话题。
然而，说者无心，听者有意。沈清漪回到坤宁宫，立刻吩咐暗卫：“重点监视赵采女与绮春宫的宫人，看看她们是否有接触。还有，查查赵采女入宫前，可与庶人沈氏或张宝林有什么旧识？”
迷雾似乎越来越浓，牵扯进来的人也越来越多。赵采女、张宝林、庶人沈氏、顾景渊、周夫人、刘明远……这些名字在沈清漪的脑中盘旋，交织成一张庞大而混乱的网。
她站在坤宁宫东暖阁的窗边，望着窗外又开始飘落的雪花。年关已近，宫中的喜庆气氛达到了顶点，丝竹管弦之声隐约可闻。
但她却感觉，在这片虚假的升平之下，一股巨大的风暴正在酝酿。对方的耐心似乎正在耗尽，而最后的图谋，恐怕很快就会浮出水面。
“云袖，”她轻声唤道，“去请柳嬷嬷过来。另外，传话给父亲，让他一切小心，科场案证据若已扎实，便可寻机呈报皇上了。迟则生变。”
“是，娘娘。”云袖领命而去。
沈清漪收回目光，走到书案前，案上铺着一张她近日时常观看的京城简图，上面标注了几个地点：周府、那家书画铺、顾景渊去的酒肆、城外的杏花林……还有宫中的绮春宫、冷宫。
她的指尖缓缓划过这些地点，最终停留在代表皇宫的中心。无论对方想利用冷宫废妃、落魄举子掀起怎样的风浪，无论他们想在前朝如何攻讦沈家，这九重宫阙，才是最终决战的战场。