年关的脚步愈发近了，宫中张灯结彩，预备着除夕国宴与各项庆典，一派浮于表面的喜庆忙碌。然而，坤宁宫内的气氛却与外界的喧嚣保持着一种微妙的距离感。沈清漪一面如常处理着年节宫务，一面将大部分心神都投注在那条由赵采女牵出的暗线上。
刘明远在收到赵家通过宫中渠道“顺利”送出的求援信与珠宝后，果然并未立刻采取明显的营救行动，反而显得更加谨慎。暗卫回报，刘府近日虽宾客往来较平日频繁，但所谈多是寻常年节交际或工部公务，鲜少涉及盐政。那几个与刘明远接触密切的官员，也多是些职位不高不低、在朝中不甚起眼的角色。
“老狐狸。”沈清漪听完禀报，轻哼一声。刘明远显然也怕这是引君入瓮的圈套，行事愈发小心。他按兵不动，既是在观望，也可能是在等待更合适的时机，或者……在策划其他动作。
“娘娘，是否要给那赵采女再施加些压力？让她再去催问钱太监，或许能逼刘明远有所动作。”云袖低声建议。
沈清漪沉吟片刻，摇了摇头：“不必。逼迫过甚，反易令其狗急跳墙。刘明远越是谨慎，越说明他所图非小。我们只需盯紧，不漏过任何蛛丝马迹即可。”她顿了顿，吩咐道，“将监视的重点，分一部分到与刘明远往来那几位官员的家眷上，尤其是那些有诰命在身、可递牌子入宫请安的。看看他们府上，近日与宫中哪位妃嫔或其娘家有所联系。”
“是。”云袖领命，立刻去安排。
沈清漪的思路很清晰。前朝与后宫的勾结，往往并非直接进行，而是通过家眷、姻亲、故旧等千丝万缕的关系网络。刘明远不敢直接动作，很可能会借助这些中间人，将触角再次伸入后宫。
果然，两日后，暗卫便传来一条值得注意的消息：与刘明远过从甚密的光禄寺少卿周文博的夫人，前日递牌子入宫，探望了被废入冷宫的……清修容沈氏。
“沈氏？”沈清漪听到这个名字时，正在批阅内务府呈上的年宴戏单，朱笔微微一顿。清修容沈氏，便是那位与她同姓非本家、出身商户、精于算计，因旧日私情秘密被张美人威胁而杀人灭口，最终被废入冷宫的那位。
周夫人不去探望其他得势的妃嫔，偏偏去探望一个已废入冷宫、毫无价值的清修容？这绝非寻常的探视。
“仔细查查，周夫人与清修容有何关联？探望时说了什么？做了什么？”沈清漪立刻下令，心中警铃大作。
沈清漪顾然意识到，自己或许忽略了冷宫这个看似已被遗忘的角落。那里囚禁着的，都是曾在这后宫掀起过风浪的女子，她们或许失势，但她们知晓的秘密、残留的人脉，未必就彻底消失了。
暗卫的调查需要时间，沈清漪并未干等。她以年关将至、需抚慰各宫为由，增加了对几位低位妃嫔的赏赐，其中自然也包括了那位惶惶不可终日的赵采女。
赏赐由云芷亲自送去，言语间并未透露任何异常，只是例行公事的关怀，但无形中给赵采女造成的心理压力，却比任何盘问都更有效。
同时，沈清漪再次召见了柳嬷嬷。
“嬷嬷，冷宫那边，近日可还安稳？”她状似无意地问起。
柳嬷嬷是何等人物，立刻察觉到皇后话中有话，恭敬回道：“回娘娘，冷宫一向由几个老成的嬷嬷看守，平日并无甚动静。被废的庶人沈氏……初时还有些吵闹，近来倒也安静了，只是时常对着窗外发呆。”
“哦？”沈清漪端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，“周少卿的夫人前日去探望了她，嬷嬷可知晓？”
柳嬷嬷眼中闪过一丝了然，躬身道：“老奴确有耳闻。按宫规，废妃不得随意探视，但周夫人称是沈氏远房表姨，念及年节，特来送些衣物吃食，看守嬷嬷查验无误后，便允了她一盏茶的时间。期间说了些什么，老奴并未在场。”
沈清漪放下茶盏，语气平淡却带着不容置疑的威严：“传本宫懿旨，即日起，冷宫一切探视，需经本宫亲自允准。之前探视过的人员、所送物品，一律重新严查。尤其是清修容那里，给本宫盯紧了，她接触过的任何人，说过任何话，都要一字不落地报上来。”
“老奴遵旨。”柳嬷嬷心领神会，知道皇后这是要彻底清查冷宫这个可能的漏洞。
就在沈清漪紧锣密鼓地布置对冷宫的监控时，前朝终于传来一个与刘明远相关的、看似不相干的消息——主持科考、深得帝心的沈伯年沈大人，在核查今科举子资格时，发现一名江南举子的荐书有伪，顺藤摸瓜，竟牵扯出一起科场舞弊的苗头，而其中一名涉嫌收受贿赂、为人作保的官员，正是工部侍郎刘明远的一名门生！