暮色渐合，坤宁宫内灯火初上。沈清漪端坐镜前，云袖正为她卸去钗环，窗外忽然传来内侍悠长的唱报声：“皇上驾到——”
沈清漪眸光微凝，这个时辰萧珩突然驾临，必非偶然。她迅速扫了一眼妆匣中那枚玉佩，深吸一口气，起身相迎。
萧珩一身玄色常服，神色难辨喜怒，挥手屏退左右后，径直走向窗边的紫檀木椅坐下。沈清漪亲自斟茶，茶香氤氲中，她注意到萧珩指尖无意识地敲击着扶手，这是他一贯思虑重重时的习惯。
“朕今日收到南疆军报，”萧珩忽然开口，目光如炬地看向沈清漪，“黑苗部内部动荡，有叛军流窜至江南一带。”
沈清漪执壶的手微微一颤，茶水险些溢出。她放下茶壶，垂眸道：“皇上可是担心南疆局势会影响江南安定？”
萧珩不答，反而问道：“皇后近日可还安睡？朕听闻你常召太医请脉。”
这话表面关切，实则暗指她因流言而心神不宁。沈清漪心知不能再回避，她起身行至妆匣前，取出那枚玉佩，双手奉至萧珩面前。
“臣妾确有一事，一直想向皇上禀明。”
萧珩接过玉佩，指尖摩挲着上面的纹样，神色难辨。
沈清漪跪倒在地，声音清晰而平静：“此玉佩乃臣妾母亲所赠，原是苏家先祖临终前交予后人留念。上面纹样，确与南疆黑苗部图腾相似，因这玉佩原本的主人，正是位南疆女子。”
萧珩眸光骤深：“继续说。”
“据家母所言，先祖年轻时曾救下一南疆女子，那女子为报恩情，自愿为苏家养女。虽与先祖有情，却因身份悬殊，终究无缘。”沈清漪抬头，目光坦然，“此事苏家从未隐瞒，只因涉及女子名节，故不外传。如今宫中流言四起，臣妾不愿陛下因这等陈年旧事心生疑虑，特此坦言。”
殿内一片寂静，只有烛火噼啪作响。萧珩凝视着沈清漪，似在判断她话语的真伪。
“苏家世代忠良，父亲常教导臣妾，为臣者当以忠君爱国为本。”沈清漪继续道，眼中泪光闪动，“臣妾既为皇后，更当时刻谨记身份，不敢因私废公。”
萧珩终于起身，亲手扶起她：“皇后何必行此大礼。”他的手掌温暖而有力，语气缓和下来，“朕岂会因这等往事疑你？”
然而沈清漪分明看见他眼中一闪而过的审视。君心难测，她心知这只是开始。
三日后，萧珩以巡视江南防务为名，派心腹前往苏州。这一切做得隐秘，却逃不过沈清漪早已布下的眼线。
“娘娘，皇上的人已在苏州暗访三日，重点查证苏家族谱和旧宅记录。”云芷低声禀报。
沈清漪捻着手中的海棠花，神色平静：“可都安排妥当了？”
“已按娘娘吩咐，让苏家老仆‘偶然’提及当年旧事，族谱中也留有适当线索。”云芷回道，“查证结果必与娘娘所言一致。”
沈清漪点头，目光掠过庭院中那两个新来的宫女。她们是萧珩增派的人，此刻正假装修剪花枝，实则竖耳倾听。
她故意提高声音：“陛下心系社稷，派人查证也是应当。苏家行事光明磊落，经得起任何查验。”
这话既表忠心，也暗示范畴界限——查苏家可以，但若过度，便是帝王多疑。
半月后，萧珩再次驾临坤宁宫。这次他面色明显缓和，甚至还带来一盒南疆进贡的珍稀香料。
“朕已查实，皇后所言句句属实。”萧珩执起她的手，语气罕见地温和，“苏家忠烈，教养出皇后这般识大体的女子，实乃社稷之福。”
沈清漪适时垂眸，露出如释重负的浅笑：“陛下明察，臣妾与苏家感激不尽。”
是夜，萧珩留宿坤宁宫。夜深人静时，他轻抚沈清漪微隆的腹部，忽然低声道：“南疆使者下月入朝，皇后可有兴趣一见？”
这话看似随意，实则是信任的象征——他愿让她参与朝政事务。
沈清漪依偎在他怀中，柔声道：“臣妾一介女流，本不该过问朝政。但若陛下不弃，臣妾愿学习一二，为陛下分忧。”
月光透过纱窗，映照在二人相拥的身影上，一派帝后和谐景象。然而沈清漪心知，这份信任背后，是她精心布局的结果。
次日，萧珩下旨赏赐苏家，表彰其“忠君爱国，家风清正”。这道旨意彻底粉碎了宫中关于沈清漪身世的流言。
丽修容闻讯后气得摔碎了最心爱的琉璃盏，敬昭容则闭门不出，连日常请安都托病推辞。唯有惠妃亲自前来道贺，还特意送上亲手绣制的婴孩衣物。
“娘娘如今圣眷正浓，真是可喜可贺。”惠妃笑意盈盈，目光却不由自主地瞟向沈清漪的腹部。
沈清漪命云袖接过衣物，笑道：“有劳惠妃费心。本宫近日精神不济，六宫事务多亏你打理得当。”
二人又寒暄片刻，惠妃方才告退。她一走，云袖立即低声道：“娘娘，惠妃送的衣物熏过特殊香料，虽无害，但长期接触恐引起不适。”
沈清漪冷笑：“收起来吧，日后或许有用。”她顿了顿，“丽修容近日有何动静？”
“自皇上旨意下达后，丽修容安分了许多。不过...”云袖迟疑道，“她宫中的小太监前日又试图往宫外传信，这次是传给太后娘家的。”
沈清漪眸光转冷：“看来有人还不死心。继续盯着，必要时可让她吃点苦头。”
几日后，丽修容最宠爱的鹦鹉突然暴毙，死因蹊跷。紧接着，她宫中的掌事太监因贪腐被查出，牵连出不少旧案。丽修容元气大伤，不得不称病静养。
沈清漪站在窗前，望着飘落的梨花，对云袖道：“派人送些补品去丽修容宫中，就说本宫念她病中辛苦，特赐药材调养。”
云袖会意：“娘娘仁慈，这般以德报怨，必能彰显中宫气度。”
这招既全了面子，也暗含警告——我能让你病，也能“关怀”你。
当晚，萧珩前来用膳，特意提及此事：“皇后对待丽修容，可谓宽厚。”
沈清漪为他布菜，柔声道：“六宫和睦才是要紧。丽修容虽有过失，但臣妾身为中宫，理应以和为贵。”
萧珩满意点头，忽然道：“南疆使者入朝在即，皇后若有兴趣，可一同接见。”
这是第二次邀请，沈清漪知道时机已到：“臣妾确有一事相求。听闻黑苗部擅长医术，臣妾孕中不适，想向他们请教一些安胎古法，不知是否妥当？”
这话既合理，又暗示她对南疆文化的兴趣仅限于孕事，打消萧珩最后的疑虑。
萧珩果然龙心大悦：“皇后思虑周全，准了。”
次日，沈清漪在云袖的陪伴下，开始查阅南疆风俗资料。她特意让萧珩派来的两个宫女在一旁伺候，让她们亲眼见证皇后对南疆的兴趣仅限于医书和育儿习俗。
暗地里，她却通过父亲沈伯年的关系，暗中搜集黑苗部内部情报。当她发现黑苗部首领正为继承人之争烦恼时，一个计划悄然形成。
南疆使者入朝那日，沈清漪身着凤袍，与萧珩并肩坐在龙椅上。当黑苗部使者献上贡品时，她特意用学会的简单南疆语致谢，令使者大为惊讶。
“皇后娘娘竟通晓南疆语？”使者惊喜道。
沈清漪微笑：“略知一二，只为更好地了解贵部医术。”
宴会后，萧珩握着她的手，由衷赞叹：“皇后今日，让朕刮目相看。”
沈清漪靠在他肩上，掩去眼中精光。这一局，她不仅化解了身世危机，更赢得了萧珩的信任，还为将来插手南疆事务埋下伏笔。
然而当她独自一人时，抚摸着腹中的孩子，心中却泛起一丝隐忧：这场博弈才刚刚开始，而她手中的筹码，正在一日日长大。
夜深人静，沈清漪取出母亲的信件，上面只有短短一行字：“往事已矣，把握当下。”她将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。
无论前路如何，她都已做好准备。有心人，终究会成为执棋人。