辰时初刻，神武门外。
晨曦穿透薄云，洒在巍峨高耸的朱红宫墙与金碧辉煌的城楼上，却驱不散此地固有的森严与威压。
巨大的钉着鎏金铜钉的宫门紧闭，如同巨兽沉默的口齿，尚未开启，已令人心生敬畏。
门前偌大的广场以青石板铺就，平整如镜，光可鉴人，此刻却黑压压地停满了各色马车，青帷、朱轮、华盖，规制不一，却皆尽可能地彰显着车主人不凡的家世。
空气凝滞，弥漫着一种近乎粘稠的肃穆。
虽有近百名秀女并其贴身婢女汇聚于此，却并无寻常女子聚会的莺声燕语，只闻极轻微的环佩叮当、衣料摩挲，以及被刻意压低的呼吸声。
每个人都下意识地调整着自己的站姿、仪态，甚至面部表情，试图在宫门开启的第一瞬，便落入那高墙内无处不在的“眼睛”里，留下最完美的印象。
沈清漪的马车在距离宫门稍远的一角停稳。云袖轻轻掀开车帘，清晨微凉的空气涌入车厢，带着一种陌生的、属于宫廷的冰冷气息。她深吸一口气，在云袖的搀扶下，踩着脚凳，稳稳落地。
站定的那一刻，她便感受到了无数道目光，或明或暗，或好奇或审视，如同细密的网，从四面八方扫射而来。
沈清漪并未急于回望，只是微微垂眸，理了理本已一丝不苟的衣袖，将因乘车而产生的细微褶皱抚平。
她动作从容不迫，仿佛只是寻常整理仪容，却无形中与周遭那些难掩紧张、频频四顾的秀女区分开来。
她今日的装扮在一众争奇斗艳的秀女中，堪称素净。
只是一身青碧色宫装，只在领口和袖缘处用银线绣了更精细的缠枝莲暗纹，阳光下才隐约可见，低调而雅致。发髻上的白玉兰簪剔透温润，与她沉静如水的眸光相得益彰。
在这姹紫嫣红中，她反而像一株清晨初绽的青莲，不惹眼，却自有一股难以忽视的清冽气韵。
云袖和云芷垂首恭立在她身后半步之处，同样屏息凝神，恪守规矩。
沈清漪这才抬起眼，目光看似平静地掠过周遭。
她看到了不少熟悉或仅是面善的世家贵女。左前方那位身着绯红缕金百蝶穿花云锦裙、头戴赤金点翠步摇的，是吏部尚书的嫡孙女李嫣然，容貌明艳，神情倨傲，正与身旁一位穿着同样华丽的秀女低声交谈，眼角余光却不时扫向他人，带着衡量与比较。
右后方几步外，一位身着月白云纹绡纱裙的少女安静伫立，气质柔弱，我见犹怜，乃是翰林院掌院学士的幼女苏婉月，素有才名。她双手紧张地交握在身前，指尖微微发白。
更远处，似乎还有几位家世更为显赫的宗室之女，被更多侍女簇拥着，神态间自然流露出一股高人一等的疏离，只待入宫走一趟流程，被皇室指婚。
沈清漪的目光并未在任何一人身上过多停留，如同平静的湖面掠过飞鸟的倒影，不留痕迹。她细心观察着每个人的衣饰、仪态、以及她们与身边侍女、与其他秀女之间细微的互动，默默记下那些或张扬、或含蓄、或紧张、或故作镇定的表情。
她注意到，有些秀女的衣饰似乎过于繁复华丽，甚至隐约逾越了秀女初选的规制；有些则佩戴着显然是家中精心准备的、寓意特殊的首饰，企图在细节上博取关注。
她也看到，一些出身稍逊的秀女，眼神中除了紧张，更多了几分忐忑与不安，小心翼翼地规避着那些家世显赫者的锋芒。
空气中，除了肃穆，渐渐弥漫开一种无声的硝烟味。每一道看似无意瞥向宫门的眼神，都藏着探究与野心；每一个看似得体的微笑背后，可能都掩藏着计算与衡量。
突然，一阵轻微的骚动从前方传来。几辆更为华贵的马车在侍卫的开道下驶近，下来的秀女气度非凡，立刻吸引了更多目光。
其中一位身着鹅黄色宫装、身姿高挑的少女尤其引人注目，她面容姣好，举止间带着一种天生的优越感和从容，似乎对周遭的注视早已习以为常。沈清漪认出，那是太后的娘家侄孙女，安国公府的千金，赵玉莹。她的到来，仿佛在无声地宣告着某种等级的划分。
沈清漪迅速收回目光，依旧保持着微微垂眸的姿态，仿佛对这一切毫不在意。但她纤细的脊背挺得更直了些。她知道，这些都是她未来需要面对的人——可能是盟友，更可能是对手。
“铛——” 一声沉重悠远的钟声从宫墙内传来，穿透凝滞的空气，震得人心头一颤。 所有窃窃私语瞬间消失，所有目光齐刷刷地投向那扇巨大的宫门。
沉重的朱红宫门，伴随着一阵沉闷的“轧轧”声，被缓缓推开一道缝隙。缝隙渐大，露出门内身着甲胄、肃立两旁的宫廷侍卫，以及几位穿着深色内侍官服、面无表情的太监。
一名首领模样的太监迈步而出，目光如电，冷冽地扫过门外鸦雀无声的秀女们，尖细的声音划破寂静：
“奉内务府令，宣本届参选秀女，依序入门验身核籍！不得喧哗，不得紊乱次序！”
真正的宫廷生活，在这一刻，才算掀开了冰冷的一角。沈清漪深吸一口气，将眼中所有情绪尽数敛去，只余下一片符合规范的、恭顺的平静。她随着前方开始移动的人群，迈出了走向那深宫巨阙的第一步。鞋底踏上宫门内那打磨得光可鉴人的金砖地面，一股沁入骨髓的凉意自足底升起。