两辆改装过的全地形装甲突击车，如同两只沉默的钢铁巨蜥，在破败的旷野上疾驰。
车体覆盖的迷彩涂层有效地将它们与灰黄相间的废墟背景融为一体，只有引擎低沉的咆哮和履带碾过碎石瓦砾的声响，打破着这片死寂世界的宁静。
陆岩亲自驾驶着头车，锐利的目光透过加强型的防弹玻璃，不断扫视着前方和两侧的地平线。
车内，气氛凝重，除了引擎声和偶尔的电台静电噪音，几乎听不到其他声音。
队员们各自检查着武器，或是闭目养神，保存体力。
赵小玥坐在副驾驶位，她没有像其他人那样休息，而是微微闭着眼睛，将车窗降下一条缝隙，任由带着尘土和辐射尘埃味道的风吹拂在脸上。
她在感知，将那份独特的能力如同蛛网般向四周蔓延开去。
“前方三点钟方向，八百米左右，有微弱的金属反应，能量特征……很杂乱，不像自然物体。”
她忽然开口，声音很轻，却让车内所有人都精神一凛。
陆岩立刻调整方向，同时对着车内通讯器低声道：“全体注意，前方发现异常。后车保持距离，提供火力掩护。”
头车降低了速度，小心翼翼地朝着赵小玥指示的方向靠近。
很快，一片相对完整的旧时代高速公路立交桥残骸出现在视野中。
桥体大部分已经坍塌，扭曲的钢筋如同巨兽的骸骨般裸露在外。
就在那坍塌的桥墩阴影下，几具怪异的残骸散落着。
那不是人类的尸体，也不是已知的变异生物。
那是某种金属与未知生物组织混合而成的造物，形态类似大型犬类，但肢体结构更加扭曲，关节处是球形的金属连接，表皮覆盖着暗哑的、仿佛失去活性的鳞甲状金属片，部分破损处露出了下方暗红色、微微搏动着的肉质组织。
它们似乎是被某种巨大的力量撕碎的，残肢断臂散落一地，凝固的、带着机油味的暗蓝色液体浸染了地面。
“是‘熔炉’的单位！”技术兵通过外部摄像头观察后，低声惊呼，“看这破坏痕迹……不像是武器造成的，更像是……被什么东西用蛮力硬生生扯碎的！”
林默坐在车厢后部，透过观察孔看着那些残骸，胃里一阵翻腾。
这些造物散发出的气息，与他感知过的“熔炉”能量同源，但更加原始和混乱。
同时，他隐约感觉到一丝极淡的、属于利维坦那浩瀚意识的残留波动，萦绕在这片区域。
“是利维坦？”赵小玥也感受到了那丝令人心悸的余韵，不确定地问。
“不像直接攻击，”林默摇了摇头，努力分辨着，“更像是……这些单位过于靠近某个‘界限’，触发了某种……自动防御机制？就像我们之前触发‘母亲’系统的校验一样。”
陆岩没有下令停车，而是指挥车辆缓缓绕开这片区域。
“保持警惕。‘熔炉’在这里活动，并且显然付出了代价。这说明我们的方向没错，也说明这片区域比我们想象的更危险。”
车队继续前行，将那片诡异的残骸抛在身后。但所有人的心情都更加沉重。
“熔炉”的触角已经深入此地，而这片土地本身，似乎也潜藏着未知的杀机。
随着不断深入西北方向，环境变得更加恶劣。
辐射读数缓慢攀升，空气中弥漫着一种令人不安的、甜腻中带着腐败的气味。
地形也从相对平坦的废墟地带，逐渐过渡到更加崎岖的丘陵和干涸的河床。
旧时代的文明痕迹越来越少，取而代之的是一种蛮荒和死寂。
途中，他们又遭遇了几次小规模的威胁。
一群因辐射而变得极具攻击性的、形态类似鬣狗的变异生物试图袭击车队，被车顶的自动机枪轻松解决。
他们也发现了一些人类活动的痕迹——废弃的临时营地、车辙印，甚至还有几具早已风干的、穿着不明势力服饰的人类骸骨，骸骨旁散落着老旧的武器，似乎死于很久以前的战斗。
“这里就像个巨大的坟场，”赵小玥看着窗外掠过的荒凉景象，低声说，“埋葬了旧时代，也埋葬了很多后来者。”
黄昏时分，按照预定计划，车队选择在一处背风的、相对隐蔽的岩石高地后方扎营。
两辆车呈犄角之势停靠，队员们迅速下车，建立起简易的防御圈和警戒哨。
营火被严格禁止，队员们只能依靠自热口粮补充能量。
夜幕迅速降临，荒漠的夜晚气温骤降，寒风如同刀子般刮过岩石，发出呜咽般的声响。
璀璨但陌生的星空悬挂在天幕之上，带着一种冰冷的、漠视一切的美。
林默裹紧了保温毯，靠坐在车轮旁，手里拿着沈鸿给的便携式探测器。
屏幕上的指针偶尔会轻微跳动，指向他们前进的方向，显示着“信使”能量特征的微弱反应。
他尝试着再次在脑海中勾勒那个纯净而悲伤的“光点”，感受着它与脚下这片死寂大地、与远方那庞大意识之间若有若无的联系。
赵小玥替换了岗哨，坐在一块岩石上，耳朵微动，捕捉着风声中一切不自然的响动。
陆岩则借着车内微弱的灯光，再次研究着地图和沈鸿传来的数据，手指在那代表第七生物研究所的红点上重重敲了敲。
距离目标还有至少一天半的路程。
而这荒原的初啼，已经让他们真切地感受到了此行的血腥与艰险。真正的考验，或许才刚刚开始。