章武十三年初春，曹操谋夺荆州之计，终如暗夜惊雷，骤然炸响。
战报是八百里加急送至洛阳的——曹操以大将曹仁为主帅，夏侯渊、乐进为副，统兵五万，以“刘备暗结北廷，欲图江东，故先行讨逆”为名，自宛城南下，直扑襄阳！
更令人心惊的是，江东孙权竟似默许，其驻守夏口的周瑜水师非但未加阻拦，反而收缩防线，作壁上观。
曹军蓄谋已久，攻势迅猛。
刘备虽有关羽等猛将，然北要防备朝廷自南阳方向的压力，东要警惕孙权背盟，兵力分散。
加之曹操细作此前在荆州散播的流言已扰乱了部分人心，战事初开，刘备军便陷入被动。
首战在新野以北爆发。
关羽率军迎击曹仁先锋，虽勇不可挡，却被乐进出奇兵截断粮道，不得已败退筑阳。
紧接着，曹军偏师夏侯渊自侧翼穿插，威胁襄阳后方。
刘备急调糜芳回援，却在樊城外围遭遇夏侯渊伏击，损兵折将。
短短半月，曹军连战连捷，兵锋直抵襄阳城下，将其三面合围。
荆州震动，人心惶惶。
消息传至洛阳，朝野虽对曹操动手有所预料，但其进展之速、孙权态度之暧昧，仍引发了一阵不小的波澜。
部分旧臣暗自窃喜，以为曹刘相争，朝廷可坐收渔利；
亦有清醒者忧心，若荆州速亡，曹操尽收其地、其民、其财，下一个目标会是谁？
麟德殿内，气氛凝重。
蔡琰端坐于上，面沉如水。
她重生前的记忆碎片中，曹操南征荆州确有其事，但过程绝非如此顺利，更有关键的赤壁之战。
如今时空变幻，刘备能否撑到那个转折点？
朝廷又当如何自处？
“曹操初战告捷，意料之中，亦在意料之外。”
诸葛亮的声音打破了沉寂，他立于舆图前，羽扇并未摇动，目光锐利如鹰，
“意料之中，乃因其准备充分，刘备措手不及；
意料之外，乃孙权默许之程度，竟至于此。
看来，曹操许给江东之利，非同小可。”
他转身，面向蔡琰与群臣，分析道：
“然，襄阳城坚，刘备麾下仍有数万精兵，关羽万人敌，更有糜竺善于守城，绝非旦夕可下。
曹操欲速取襄阳，恐难如愿。
战事必将陷入胶着。”
“我军当如何？”
蔡琰直接问道，她需要的是具体的策略，而非形势分析。
诸葛亮显然已深思熟虑，成竹在胸：
“主公，此乃‘卞庄刺虎，待其毙而刺之’之局。
然，需防一虎速毙，另一虎独大。
故，朝廷当下当行三策。”
“其一，固本。”
他手指洛阳及北方疆域，
“新都初定，新政方兴，此乃根基。
万不可因荆州战事而动摇国本。
各州郡新政推行、官制改革、太学兴教、劝课农桑，一切按既定方略加速进行。
尤其是司隶、雍凉防务，需令张飞、马超加倍警惕，严防曹操声东击西，或待荆州战事稍歇后突然北犯。”
“其二，砺刃。”
诸葛亮目光扫过在场的军方将领，“荆州战事，正是检验我军新式战法、锻炼将领之良机。
可密令南阳守军，以‘防曹军流窜’为名，向前线靠近，观摩战局，熟悉曹军新战术。
格物院加速‘神火罐’、‘业火喷弩’之改良与储备，工曹督造军械，不得有误。
待他日我朝兵锋南指，需有利器破敌。”
“其三，谋势。”
此乃最关键之策，诸葛亮声音压低，却字字清晰，
“曹操、刘备、孙权，三者关系微妙。
朝廷需做那执棋之手，而非盘中之子。
可双管齐下：
对刘备，明压暗助。
继续公开谴责其‘割据地方，不尊号令’，维持朝廷姿态。
但可通过隐秘渠道，以小股精锐伪装商队或流民，向其输送一批紧要的箭簇、伤药，甚至……
可酌情提供部分曹军调动之情报。
助其拖延战事，消耗曹操。”
他顿了顿，继续道：
“对孙权，则晓以利害，诱其生变。
可再派能言善辩之密使，携重礼往建业。
面见孙权，不必指责其背盟，反而可‘赞赏’其审时度势。
然后陈明利害：
曹操若速得荆州，其势倍增，下一个目标，必是江东。
届时，孙权将独力面对整合北方与荆州之强曹，可能抵挡？
不若趁曹刘鏖战之际，暗中助刘，令其两败俱伤，江东方可稳坐钓鱼台，甚至……伺机取回荆州部分利益。”
这一番“谋势”之策，将远交近攻、离间制衡之术运用得淋漓尽致，既维持了朝廷表面上的超然地位，又在幕后巧妙操控着局势走向，力求将荆州战火引向对朝廷最有利的方向——长期化、消耗化。
庞统听得眼中放光，忍不住赞道：
“妙哉！孔明此策，可谓将曹、刘、孙皆玩弄于股掌之间！”
徐庶亦颔首：
“如此一来，无论荆州战局如何发展，我朝皆可立于不败之地，且能从中获利。”
蔡琰沉吟片刻，果决道：
“便依孔明之策！
三策并行，由你总揽协调。
对刘暗助之事，务必隐秘，人选、物资需再三斟酌。
对孙使者，即刻选派，需能深刻领会此中精义者。”
“诺！”
诸葛亮肃然领命，随即又道，
“此外，亮建议，可借此机会，在洛阳举行一次大规模誓师，一则震慑不臣，展示朝廷军威；
二则激励士气，凝聚民心；
三则，亦可让南方各方知晓，朝廷锐气未堕，莫要轻举妄动。”
“准！”
蔡琰立刻同意，这正是展示新朝气象、巩固内部人心的好时机。
战略既定，庞大的帝国机器再次高效运转。
通往荆州方向的隐秘小道上，乔装改扮的朝廷精锐押送着紧要物资悄然前行；
前往建业的楼船上，口若悬河的密使反复推敲着说辞；
洛阳城外，新编练的“神火营”、“锐士营”开始了紧张的演练，旌旗蔽日，杀声震天。
与此同时，新朝的制度建设亦未停步。
在诸葛亮的推动下，旨在考核官员实绩的《考效法》细则颁布，明确了赋税征收、刑狱审理、户籍管理，科举人才培养等方面的指标，与官位升迁、俸禄赏罚直接挂钩，迫使各级官吏不得不将精力投入到实实在在的政务中。
太学之内，关于格物、律法、算学的争论日益激烈，一股迥异于传统经学的务实风气正在形成。
然而，荆州的战局并未因朝廷的幕后运作而立刻好转。
襄阳城下，攻防战异常惨烈。
曹军仗着兵力优势与初战之威，昼夜不停地猛攻。
刘备军虽凭城坚守，关羽屡次出城逆袭击退敌军，但兵力损耗与物资消耗巨大，形势依然危如累卵。
江东，孙权在接到朝廷密使的游说后，态度似乎出现了一丝松动，不再完全封锁长江水道，默许了少量粮船驶向刘备控制区，但其主力水师依旧按兵不动，显然仍在观望，待价而沽。
曹操则志在必得，不断向襄阳增兵，同时分兵掠取荆州北部各郡，试图彻底孤立襄阳。
这一日，诸葛亮站在洛阳新落成的观星台上，远眺南方。
春风拂面，却带不来丝毫暖意。
他手中拿着一份最新战报，眉头微蹙。
“孔明，可是荆州有变？”
蔡琰的声音自身后响起。
她处理完政务，也信步至此。
诸葛亮转身，将战报呈上：
“主公，曹军攻势虽猛，然襄阳短期内应无陷落之虞。
只是……亮观曹操用兵，似在有意拖延，围点打援，消耗刘备有生力量为主。
其志恐不在速取襄阳，而在尽收荆州北部，并借此战彻底拖垮刘备。”
蔡琰快速浏览战报，眼神一凛：
“他是在为下一步做准备？消化荆州北部，然后……”
“然后，或可西联益州，巩固根本；
或可……再度北上，与我朝争锋。”
诸葛亮接口道，语气凝重，
“曹操，绝不会困守益州一隅。
荆州之战，无论胜败，都只是他重整旗鼓的开始。”
蔡琰默然，望向南方天际，那里云层翻涌，仿佛隐藏着无尽的杀机。
她知道，朝廷与曹操的最终决战，或许已不再遥远。
而洛阳这座新都，能否真正成为四海归心的天朝中枢，取决于未来那一战的结果。
“我们的时间，不多了。”
她轻声道。
诸葛亮亦望向同一方向，羽扇轻轻摇动，眼中闪烁着计算与决断的光芒：
“是啊，时间不多了。
但好在，我们已非昔日之我们。
新朝之基已立，锐气正盛。
接下来，便是要看这柄新铸的利剑，何时出鞘，指向何方了。”
观星台下，洛阳城万家灯火初上，勾勒出一个新兴帝国的轮廓。
而南方的夜空下，荆襄之地的烽火，正映红天际。