江夏的战火，如同投入平静湖面的又一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个天下。
孙策复仇之师，挟新定江东之锐气，舟师蔽江，步骑如林，直扑黄祖镇守的沙羡、邾县等江夏重镇。
烽火告急的文书，如雪片般飞向襄阳，也通过隐秘渠道，送到了彭城蔡琰的案头。
“孙伯符来势汹汹，黄祖恐非其敌。”
徐庶看着地图上标注的江东军进军路线，语气凝重，“江夏若失，荆州东门大开，刘景升必然震动。”
郭嘉靠坐在铺着软垫的椅中，脸色虽仍带着病后的苍白，精神却已健旺。
他轻轻拨弄着炭盆的边缘，目光幽深：
“孙策骤胜则骄，其兵锋虽锐，然荆州水军亦非弱者，更有大江天险。此战胜负，尚未可知。然无论胜败，于朝廷而言，皆是机会。”
蔡琰立刻领会了他的意思：
“奉孝是说，若孙策胜，朝廷可借此进一步笼络，使其成为制约刘表，乃至将来牵制曹操的力量；若其受挫，朝廷则可示以援手，加深其依赖？”
“主公英明。”
郭嘉点头，“然眼下，我们什么也不必做，只需静观其变。
可令荆州细作，密切关注战局，尤其留意刘表如何应对，其麾下蔡瑁、蒯越等士族态度如何。
同时，江东那边，也要留意周瑜用兵之策，孙策军中士气变化。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝莫测的笑意：
“比起江夏的战事，嘉更在意……许昌那位，会如何利用这个机会。”
仿佛是为了印证郭嘉的预料，不过旬日，来自许昌的紧急军报便送至彭城：
曹操以“宛城张绣屡次骚扰王畿，不服朝廷管束”为由，尽起大军，南下征讨！
消息传来，彭城朝廷核心几人皆心知肚明。
徐庶冷笑道：“什么骚扰王畿，不服管束！张绣盘踞宛城，地处荆州北部门户，曹操此举，分明是见孙策与刘表交战，无暇北顾，欲趁机夺取南阳盆地，窥伺荆襄！”
刘晔亦道：“而且，曹操选择此时动兵，亦有向我朝廷示威之意。他是在告诉我们，他并非困守兖豫，仍有能力开疆拓土，让我们在与他交涉时，有所顾忌。”
郭嘉却抚掌轻笑：“好！曹孟德果然动了！他这一动，看似进取，实则又将自身置于风口浪尖。主公，我们的机会来了。”
蔡琰疑惑：“机会？曹操若取宛城，势力更涨，岂非更难制约？”
“非也。”
郭嘉摇头，“曹操南下，其侧后便暴露出来。
青徐边境压力骤减，此其一。
其二，张绣虽弱，然其叔父张济旧部犹在，更有谋士贾诩辅佐，并非易与之辈。
曹操急切南下，未必能轻易得手。其三，亦是关键，”
郭嘉目光炯炯，“曹操动兵，所需粮草军械甚巨，他之前屡次向我索要，不正是为此做准备么？
如今他既已出兵，我们之前‘赏赐’的那点粮草，杯水车薪。
他可还有脸面，再向朝廷大肆索要？
若他强行征调民间，则失民心；
若其粮草不继，则战事必受影响。”
“那我们……”蔡琰若有所思。
“我们依旧静观，但可略作调整。”
郭嘉成竹在胸，“对曹操的‘赏赐’可以暂停，理由便是朝廷需储备粮草，以备‘不时之需’。
同时，可令子龙、文远，在边境上摆出更积极的防御姿态，甚至可以进行小规模的‘演武’，以示朝廷军威，让曹操不敢轻易分兵回顾。
此外，可将曹操不顾朝廷‘劝和’，擅启边衅，南下攻伐之事， 散布出去。”
这是一套组合拳，利用曹操南下的时机，在道义、后勤、军事态势上对其进行全方位的牵制和削弱。
局势的发展，果然如郭嘉所料，充满了变数。
江夏方面，孙策攻势凌厉，初战连连告捷，黄祖损兵折将，被迫收缩防线，固守几处核心城邑。
然而，刘表在最初的惊慌后，迅速采纳蒯越之策，紧急调派荆州水军主力增援，依托江防与孙策周旋。
战事陷入胶着，孙策虽勇，一时也难以突破荆州军的顽强防守。
周瑜写信至彭城，言辞虽依旧恭敬，但字里行间已隐约透露出希望朝廷能对刘表施加压力，或提供些许援助的意图。
而曹操方面，战事开局看似顺利，大军逼近宛城，张绣见其势大，一度有求和之意。
然而，曹操志得意满，纳张绣之降时，纳张济遗孀邹氏。谋士贾诩暗中说动张绣，利用曹操骄傲轻敌、收纳张济遗孀邹氏以致军纪略有松弛之机，于夜间发动突袭！
曹军猝不及防，大将典韦为护曹操力战而死，曹操长子曹昂、侄子曹安民亦殁于乱军之中，曹操本人仅以身免，狼狈退回许昌。
宛城之败的消息传来，天下震惊！
彭城行宫内，徐庶、刘晔等人皆面露喜色，认为此乃天赐良机，曹操新败，实力受损，士气低落，朝廷正可趁势压迫，解决青徐边界问题，甚至可要求其退出部分淮南占领区。
然而，郭嘉在仔细分析了战报后，却缓缓摇头，神色并无太多喜意。
“曹操此败，虽伤及皮毛，却未动其根本。
其麾下核心谋臣良将俱在，兖豫根基未损。
经此一挫，以曹孟德之能，必深自反省，整军经武，其用兵或将更为老辣谨慎。
此败，于其长远而言，未必是祸。”
他看向蔡琰，语气郑重：“主公，此刻非但不宜逼迫过甚，反可略示安抚。”
“安抚？”蔡琰与徐庶皆是一怔。
“正是。”
郭嘉解释道，“曹操新败，正处惊弓之鸟之境，对我等防范必严。
若此时逼迫，恐使其狗急跳墙，不顾一切与我决战，反而不美。
不若以天子名义，下诏抚慰，言‘胜败乃兵家常事’，望其‘抚恤将士，重整旗鼓，以备朝廷将来驱策’，并可象征性地送去些医药抚恤之物。”
徐庶不解：“此举岂非助长其气焰？”
郭嘉摇头：“此乃骄兵之计，亦是稳兵之计。
示之以弱，安其心，使其以为朝廷无力或无意趁火打劫，从而放松警惕。
同时，亦可向天下展示朝廷胸襟，不因臣下一时之败而落井下石。更重要的是，”
郭嘉眼中闪过一丝锐光，“我们需要曹操活着，而且需要他保持一定的实力。”
刘晔若有所悟：“祭酒之意是……用以制衡袁绍？”
“然也。”
郭嘉颔首，“袁绍北方巨擘，其势日涨。
若曹操就此一蹶不振，袁绍南下将再无顾忌，届时首当其冲者，便是我朝廷与青徐！
留曹操在侧，使其与袁绍相互牵制，朝廷方能于夹缝中求得发展之机。
此乃驱狼吞虎，亦需养狼拒虎之策！”
一席话，如拨云见日，让蔡琰等人豁然开朗。
朝廷的格局，确实不应局限于与曹操的青徐之争，而应放眼整个天下大势。
于是，一道措辞温和、充满“体恤”之意的诏书从彭城发出，送往许昌。
与此同时，针对孙策的求助，朝廷的回复则显得暧昧而官方，表示“已知悉江东义举，朝廷关注江夏战事，望双方以黎民为念，若能罢兵息战，朝廷乐意促成和议”，实则仍是置身事外，静观其变。
天下的棋盘，因孙策的西征与曹操的南败，再次被打乱重组。
彭城朝廷在郭嘉的谋划下，如同一个经验丰富的舟子，在这惊涛骇浪中，小心翼翼地调整着风帆与船舵，力求平衡，寻找着下一个最佳的出击时机。
江夏战事将如何发展？
遭受重创的曹操将如何恢复并报复？
北方的袁绍，又会如何看待中原这一连串的变故？
所有的答案，都隐藏在未来那弥漫的烽烟与无声的权谋之中。