正月廿五，蔡琰提议并推动的巡乡队正式成行。
以崭露头角的蔡谷为临时头领，共计二十名从蔡、王、李等几家遴选出的精壮丁勇。
配备了统一的棍棒与少数由蔡府提供的环首刀，每日分作两班，沿蔡家庄园至圉县城门的官道及其周边小径展开巡逻。
此举在圉县引起了不小的震动，百姓议论纷纷，有心安者，亦有那嗅觉敏锐者，从中窥见了不寻常的意味，暗自揣测是否将有大事发生。
蔡琰并未亲临现场，但她通过福伯每日的详细汇报，密切关注着这支小小队伍的每一个动向。
她深知，这不仅仅是一支维持地方安宁的巡逻队，更是她尝试整合地方力量、建立有效指挥体系、实践其“寓兵于农”理念的第一次重要实践。
其成效如何，将直接影响后续诸多布局。
巡乡队成立的第三日午后，蔡谷亲自快马回府禀报，带回来了一个让蔡琰心头骤然紧绷的消息。
“女公子，”蔡谷风尘仆仆，甲胄未解，面色凝重如铁:
“今日午后，我等依照惯例巡查至城西十里外的野猪林附近，于一处背风的山坳里，发现了一处刚废弃不久的临时营地痕迹。观其规模，约有数十人停留过，篝火余烬尚温，但人已离去，走得颇为匆忙。”
“营地情形如何？”蔡琰放下手中书卷，沉声追问，指尖微微发凉。
“营地收拾得异常干净，几乎未留下什么个人杂物，粪便等污物皆以土掩埋，不似寻常流民或山匪那般杂乱无章。”
蔡谷语气低沉，“倒像是……颇有行伍纪律，刻意抹去踪迹。”
“可曾发现什么特异之物？”蔡琰的心跳加速。
蔡谷从怀中取出一小块皱巴巴的、边缘撕裂的布条，质地是略显粗糙的麻布，但颜色却是颇为扎眼的土黄色。
“只在营地边缘的荆棘丛中，侥幸捡拾到此物，似是匆忙间被勾破残留。”
那抹土黄色，如同一点刺目的火焰，灼烧着蔡琰的视线。黄色！太平道尚黄，“黄天当立”！
“还有，”蔡谷补充道，摊开手掌，里面是几粒看起来与本地常见品种略有差异的黍米:
“在营地附近的鼠洞旁，发现了零星散落的这几粒粮食。”
福伯凑近仔细辨认，蹙眉道：
“这黍米颗粒较小而饱满，色泽暗红，非我兖州所产，倒像是冀州、幽州一带的上好品种。”
冀州的黍米，出现在陈留的荒野；纪律严明、善于隐蔽的营地；
黄色的布条……所有的线索，都如同利箭般指向那个即将撼动天下的庞大组织。
这不是散兵游勇，这是有计划的侦察、渗透！
敌人已经将触角伸到了圉县的眼皮底下，甚至可能正在暗处观察着巡乡队的一举一动。
“此事还有谁知情？”蔡琰强迫自己冷静下来，声音恢复了平稳。
“除属下及一同发现异常的两名心腹队员外，尚未告知他人。属下已严令他们守口。”蔡谷答道。
“做得很好。此事关系重大，暂且保密，勿要外传，以免引起恐慌，亦免打草惊蛇。”
蔡琰赞许地点点头，随即下令:
“蔡谷，你回去后，巡逻照旧，但需加倍警惕。尤其注意野猪林及周边区域，加派暗哨，若再遇可疑人等或迹象，以远距离监视、探明动向为主，非到万不得已，绝不可与之冲突，首要任务是保全自身，带回消息。”
“属下明白！”蔡谷领命，匆匆离去。
书房内只剩下蔡琰和福伯，空气仿佛凝固了一般沉重。
“女公子，看来……太平道的触角，真的已经探到我们跟前了。”
福伯的声音带着难以掩饰的忧惧，额头渗出细密冷汗。
蔡琰将那块黄布紧紧攥在手心，冰凉的触感让她保持清醒。
“福伯，看来我们的动作还是慢了。对方绝非乌合之众，其组织之严密、行事之谨慎，远超寻常盗匪。”
她走到窗前，望着西边野猪林的方向，目光锐利如刀:
“他们在此设立临时营地，是单纯路过歇脚，还是意在侦察圉县乃至陈留的虚实？亦或是在等待什么指令？”
她转回身，语速加快，条理清晰：
“福伯，立刻加派绝对可靠之人，不仅要加强各要道路口的明岗暗哨，更要留意县城内的异常动向。“停顿一下，继续道:
”诸如近日是否有大量生面孔涌入、粮价盐价有无异常波动、市面上是否出现来路不明的铁器或药材、甚至酒肆客栈中是否有可疑的聚会……任何蛛丝马迹，立刻来报！我们要知道，这伙人到底想干什么，还有没有同党！”
“是！老奴这就去安排！”福伯感受到小主人话语中不容置疑的决断，不敢有丝毫怠慢，躬身领命而去。
蔡琰独自留在书房，掌心已被那黄布硌出红痕。平静的假象已被彻底撕破。
敌人已经就位，刀锋或许下一刻就会亮出。
她的巡乡队，第一次巡逻就撞上了对方刻意隐藏的尾巴，这既是危机，也是严厉的警示——对手比她预想的更专业、更危险。
她必须做好最坏的打算。之前考虑的隐秘退路，需要立刻提上日程，加速进行。
同时，也不能完全被动防御，需想办法，给即将到来的风暴，增加一些变数，哪怕极其微小。
一个念头在她心中浮现：是否可以通过某种极其隐秘的、不留痕迹的方式，向郡守或更高级别的官员示警？
哪怕作用微乎其微，至少能在官方层面留下记录，将来或可争取一些主动，或避免事后被追究“知情不报”之责。
但如何操作，才能既不暴露自己这个信息源，又能引起官府的足够重视？这需要周密的筹划。
夜色渐深，蔡府书房的灯光再次亮至深夜。
蔡琰站在那幅日渐详尽的圉县周边地图前，目光如同最冷静的猎手，在山水村落间逡巡。
她知道，自己不再只是为一个家族的存亡而谋划，从发现那块黄布开始，她的一举一动，已然更深入地触碰到了历史那冰冷而坚硬的齿轮。
山雨，不再是远处的闷雷，而是已然能闻到其裹挟的土腥气了。