防火门后的刮擦声，像一把生锈的锯子，在陈末紧绷的神经上来回拉扯。
他屏住呼吸，身体重心微微下沉，紧握着消防斧的指节因用力而泛白。应急灯投下的昏暗光斑，在楼梯间冰冷的混凝土墙壁上晃动，将一切都渲染得如同劣质恐怖片里的场景。
“吱呀——”
门被从里面顶开了一条缝。一股难以形容的、混合着腐肉和某种金属腥锈的气味率先飘了出来，令人作呕。陈末的眼神锐利如鹰，死死盯住那道缝隙。
先探出来的，是一只爪子。
暗沉得几乎与阴影融为一体的颜色，表皮粗糙如同风干的岩石，三根尖锐的趾爪前端是弯钩状的漆黑指甲，刮过门框时发出令人牙酸的“刺啦”声。紧接着，一个头颅挤了出来。
那东西大约有中型犬大小，但形态极其诡异。它没有眼睛，整个面部平滑得如同被打磨过，只在原本该是口鼻的位置，裂开一道不断开合的缝隙，露出里面细密、惨白、如同锉刀般的牙齿。
它的身体仿佛是由流动的阴影和扭曲的实体构成，在昏暗光线下呈现出一种不稳定的、随时会溃散重组的质感。
影犬。
情报中的名字浮现在脑海，与眼前这超现实的怪物瞬间对应上。
它似乎依靠某种振动或气味感知世界，那颗无目的头颅左右微微摆动，最终，那令人不适的“视线”定格在了陈末所在的方向。
“嗬……”从它喉部的裂缝里，挤出一声如同破风箱般的低哮。
没有警告，没有对峙，影犬后肢猛地蹬地，化作一道贴地疾驰的黑色流影，直扑陈末！速度快得惊人，远超现实中的任何猛兽！
陈末的心脏在胸腔里狂跳，但大脑却异常冰冷清明。他早已计算过距离和环境。
就在影犬扑至身前两米的瞬间，他没有后退，反而向前猛地跨出半步，同时将一直放在脚边的半瓶矿泉水用力踢飞！
瓶子在空中翻滚，水花四溅，精准地砸向影犬扑来的路径前方。
这微不足道的干扰，让影犬前冲的势头出现了一丝几乎无法察觉的凝滞——它似乎对飞溅的液体有所顾忌，或者说，这超出了它简单的攻击逻辑。
就是这零点几秒的破绽！
陈末身体侧闪，险之又险地与那道黑影擦身而过，手中消防斧借着腰腹力量，由下而上，划出一道狠厉的弧线，狠狠劈向影犬的腰腹部位！
“铜头铁骨豆腐腰”，这是他对犬科生物的基本认知，哪怕对方是超自然怪物，他也倾向于相信其结构存在弱点。
“噗嗤！”
斧刃入肉的感觉传来，但异常艰涩，仿佛砍中的是浸透了胶水的皮革。一股粘稠的、散发着恶臭的黑色液体从伤口处溅射出来。
“呜——！”
影犬发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，受伤让它变得更加狂躁。它落地后几乎没有任何停顿，身体违反物理规律般猛地扭转，再次扑来，速度竟似乎比刚才更快！
陈末来不及收回斧头，只能将斧柄横在身前格挡。
“砰！”
一股巨大的力量撞来，陈末整个人被撞得向后踉跄，后背重重砸在冰冷的墙壁上，震得他五脏六腑都仿佛移了位。影犬那布满锉刀般利齿的裂缝，距离他的咽喉不到二十公分，腥臭的气息喷在他的脸上。
生死一线！
求生的本能和极致的冷静让他爆发出力量。他死死顶着斧柄，膝盖猛地向上撞击影犬相对柔软的腹部伤口处。影犬吃痛，撕咬的力量稍减。陈末趁机身体向下一滑，脱离压制，同时一脚狠狠踹在影犬的侧腹部。
他借力翻滚，拉开距离，剧烈地喘息着。左臂在刚才的撞击中被影犬的利爪划开了一道口子，火辣辣地疼。
“恐惧源于未知，而杀戮，往往只需要一次成功的解读。” 他盯着因受伤而动作略显迟滞的影犬，心中冰冷地闪过这个念头。刚才的交手，他已经“读”懂了这东西的部分行为模式——速度快，攻击直接，但缺乏变通，对自身受伤部位有明显保护意识。
影犬再次低吼着逼近，这一次，它的动作更加谨慎，围绕着陈末开始盘旋，寻找新的攻击机会。
陈末的目光扫过周围，最终落在了不远处散落在地的几个空易拉罐上。他心中立刻有了一个险中求胜的计划。
他故意卖了个破绽，向右侧移动时脚步一个“踉跄”。影犬果然中计，黑影再次如箭般射向他露出的右侧空档！
就在影犬腾空扑起的瞬间，陈末左手猛地抓起地上的易拉罐，用尽全身力气砸向影犬面部那道开裂的缝隙！同时，身体向左后方急退，并非为了完全躲避，而是为了调整角度——
影犬被砸中敏感的头部，发出一声愤怒的嘶鸣，扑击方向微微偏转。而陈末，已经退到了他早已计算好的位置——那个敞开着门的、杂物间门口。
影犬收势不及，一头撞入了杂物间内相对狭窄的空间！
就是现在！
陈末如同扑食的猎豹，猛地冲上前，在影犬挣扎着想要转身的刹那，用肩膀死死顶住了杂物间的木门！
“咔嚓！”木门边缘卡住了影犬大半个身体，将它禁锢在门框之间。
影犬疯狂地扭动、嘶吼，利爪将门板抓得木屑纷飞。
陈末眼神冰冷，没有丝毫犹豫，双手反握消防斧，将锋利的斧刃高高举起，对准了影犬因挣扎而暴露出来的、相对脆长的后颈——那是它整个阴影躯体中，看起来最像是“脖子”的连接处。
“死！”
用尽全身力气，斧刃带着破风声，狠狠劈下！
“噗——！”
这一次，阻力小了很多。斧刃几乎将它的颈部斩断大半，只剩下一些坚韧的皮肉和组织连接着。
影犬的嘶鸣戛然而止，剧烈的挣扎瞬间停止。那由阴影构成的躯体开始剧烈地波动、溃散，最终化作一滩不断蒸发的黑色粘稠液体，散发出更加浓烈的恶臭，只在原地留下了一颗约拇指指甲盖大小、不规则的多面体黑色晶体。
陈末靠在门框上，大口大口地喘着粗气，汗水浸湿了衬衫，左臂的伤口还在隐隐作痛。
他看着那滩逐渐消失的液体和那颗晶体，心中没有任何胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的实感。
这个世界，真的不同了。
怪物是真实的，死亡是真实的。
他弯腰，用一张废纸小心翼翼地捡起那颗黑色晶体。晶体入手冰凉，内部仿佛有暗淡的流光在缓慢转动。
【机缘：你获得了“劣质的暗影结晶”，可被特定能力者吸收，或作为某些低级构装的能量源。】
视网膜上适时浮现的情报，确认了这战利品的价值。
他没有立刻处理伤口，而是先警惕地检查了楼梯间上下几层，确认没有其他危胁后，才快速返回自己的临时据点。
从办公桌抽屉里找出备用的急救包，他用酒精简单清洗了手臂上的抓伤。伤口不深，但边缘泛着一种不祥的乌青色。他皱了皱眉，用绷带仔细包扎好。
“疼痛是生存的刻度，提醒你还活着，也衡量着你与死亡的距离。” 他默默想着，动作没有丝毫迟缓。
做完这一切，他重新坐回角落，将那颗暗影结晶和消防斧放在触手可及的地方。
窗外，迷雾依旧。但大楼内部，似乎因为刚才的搏斗，而变得更加“热闹”起来。
远处隐约传来了更多的脚步声、撞击声，甚至还有一声短暂的、属于人类的惨叫。
混乱在加剧。
陈末闭上眼，情报的第三条再次浮现：【您的同事张强（工位b-17）将于明日标准时间15:00，觉醒“火焰操控”能力初阶。】
时间，明天下午三点。目标，张强。
一个拥有火焰能力的同伴，在眼下这种环境里，价值无可估量。
他必须确保张强能顺利觉醒，并且，要让他成为自己的“盟友”。
他需要制定一个计划，一个如何“偶遇”张强，如何在他最无助时“恰好”出现，并赢得其信任的计划。
这并不关乎道德，只关乎生存。
在这个秩序崩塌的前夜，一个高智商的分析师，开始运用他的智慧，为自己谋划最初的筹码。
他拿出纸笔，就着应急灯的光芒，开始勾勒大楼的简易地图，标注出张强可能的位置，以及自己前往接应的最优路径和备用方案。
夜色，在笔尖的沙沙声和远方隐约的混乱交响中，愈发深沉。