许三多和老魏捧着烫手的茶碗，看着彼此狼狈不堪却又温暖无比的样子，相视一笑，也顾不得手上脸上沾着的泥巴，仰头就大口喝了起来。热流顺着喉咙滑下，瞬间驱散了四肢百骸的寒意和疲惫。
一切收拾妥当，桑根紧紧拉住班长老马的手，用蒙语激动地诉说着长长的感谢，声音哽咽。他叫来自己年轻力壮的儿子宝力格，指着几匹温顺的母马，比划着示意让宝力格带着马送五班的恩人们回去。
巴特尔的父亲朝克也走上前，拍着老马的肩膀，用蒙语诚恳地说：“班长兄弟，你们救了我们桑根家的命根子，就是我们所有牧民的恩人！让娃娃们送你们回去，是草原的规矩，也是我们的心意。你们要是把我们当朋友，就接受！”
班长老马看着牧民们真诚而固执的眼神，又看看自己那群疲惫不堪、满身泥泞的战士，无奈地叹了口气，终于笑着点了点头：“好！那就麻烦宝力格和巴特尔了！谢谢阿哈们！”
五班众人小心翼翼地爬上马背。对于这些习惯了步行的步兵来说，骑马是全新的体验。朝克亲自牵着薛林骑的那匹马的缰绳，巴特尔则负责老魏骑的马。宝力格牵着李梦骑的马。班长老马动作利落地翻身上了一匹比较高大的公马，动作带着几分老兵才有的熟练：“放心，我在草原这几年，骑术还行。”
轮到许三多时，他牵过一匹看起来比较温顺的棕色母马，眼神里闪烁着跃跃欲试的光芒：“班长，我想自己来试试。” 他的声音带着一丝紧张，但更多的是坚定。
巴特尔立刻走过来，拍着许三多的肩膀，用带着口音的汉语和手势认真嘱咐：“三嘟！骑马，简单！抓紧这个（缰绳）！腿，这样，夹紧马肚子！别怕！这马，温顺！你可以的！” 他给许三多示范着动作，眼神里充满鼓励。
许三多深吸一口气，点点头，学着巴特尔的样子，抓紧缰绳，左脚踩进马镫，用力一蹬，右腿利落地跨过马背，稳稳坐了上去。他身体微微前倾，双腿下意识地夹紧了马腹。
“好样的！” 老马班长在马上赞了一句。
一行人迎着初升的朝阳，在辽阔的金色草原上缓缓小跑起来。马蹄踏过沾满露珠的草叶，发出清脆的声响。阳光温暖地洒在身上，驱散了寒夜的冰冷和泥泞带来的不适。
李梦骑在马上，低头看着自己沾满腥臭淤泥的双手和作训服，又抬头看向天边那轮充满生机的、跃动的朝阳。一种前所未有的、混合着疲惫、自豪和某种明悟的情绪涌上心头。他看向前面马背上老马班长挺直的背影，声音不大，像是在自言自语，又像是在宣告：“班长…或许…我真的该…”
正在适应马背颠簸、欣赏着壮丽晨景的班长没听清李梦后面的话。他被眼前的美景震撼了。无垠的金色草原被朝阳染成一片辉煌，远处的地平线如同熔金般闪耀。
“你们看！” 班长老马勒住马缰，指着东方，声音里带着纯粹的赞叹和喜悦。
众人闻言，纷纷停下马，顺着班长手指的方向望去。刹那间，天地间仿佛只剩下那轮喷薄而出的红日，将万丈金光洒向苏醒的大地，也照亮了这群满身泥污、却笑容灿烂的士兵和牧民。
“哈哈哈哈哈！” 不知是谁先笑出声，紧接着，所有人都爆发出了开怀的大笑！这笑声酣畅淋漓，充满了劫后余生的庆幸，充满了并肩作战的情谊，充满了对这片土地的热爱，也充满了沐浴在朝阳下的、新生的力量。
笑声在辽阔的天地间回荡，与马蹄声、牧民的吆喝声、羊群的咩叫一起，奏响了草原清晨最动人的乐章。他们身上的泥污在阳光下闪闪发亮，如同披挂着金色的铠甲。
送走了千恩万谢的牧民们，看着巴特尔、宝力格和朝克大叔的身影消失在晨雾弥漫的草原深处，班长老马才转身，带着一身几乎凝结成块的泥泞，步履沉重地走回五班的营房。
推开宿舍门，一股混杂着汗味、泥腥味和湿冷气息的味道扑面而来。
屋内的景象堪称“泥塑群像”。
老魏直接瘫坐在门口的马扎上，背靠着冰冷的墙壁，头一点一点地打着瞌睡，呼噜声还没打出来，人就快歪倒了。
李梦则像一滩烂泥，上半身直接趴在了中间那张唯一的旧木桌上，脸颊贴着冰凉的桌面，沾着泥巴的头发糊在额前，睡得人事不省。
薛林稍微“讲究”点，但也只是把马扎挪到了墙角，蜷缩着身子，抱着膝盖，头埋在臂弯里，发出轻微的鼾声。没有一个人往自己相对干净的床铺上坐哪怕一下——他们知道自己身上糊着的这层腥臭冰冷的“泥甲”有多厚重。
许三多的情况稍好，但也有些疲惫。他看着战友们这副狼狈不堪、几乎瞬间进入梦乡的模样，抿了抿干裂的嘴唇。他走到屋子中央，声音不大，却清晰地穿透了沉重的呼吸声：“你们先坐着歇会儿，我去烧点热水，大家好好洗洗，暖和暖和。”
老魏迷迷糊糊地半睁开眼，声音含混不清，带着浓重的睡意：“三多…别…别费那个劲了…呼…拿冷水冲冲…得了…” 他连手都懒得抬一下。
班长老马也靠在门框边，疲惫地揉了揉眉心，声音沙哑地附和：“是啊…都是群糙老爷们…冷水…扛得住…冲冲…解乏…” 他连说话的力气都快没了。
许三多却坚定地摇了摇头，目光扫过战友们沾满泥浆、冻得有些发青的脸和手脚：“不行，会着凉的。” 他语气温和，却带着不容置疑的坚持。说完，他不再多言，转身就朝屋外的厨房走去，那里有一个烧煤的炉子，还没熄灭。
其他几人实在是连眼皮都抬不起来了，身体像灌了铅，沉得挪不动半分，只能任由许三多一个人去忙活。沉重的疲惫感如同潮水般将他们彻底淹没，宿舍里很快只剩下此起彼伏、或轻或重的鼾声。
不知过了多久，一股温热的水汽伴随着铁壶烧开的“咕嘟咕嘟”声弥漫开来。许三多提着两桶冒着腾腾热气的热水回到宿舍。眼前的景象让他微微一愣，随即又有些无奈地笑了。他放下水桶，走到每个人身边，轻轻地、但持续地摇晃着他们的肩膀：
“老魏，醒醒，水烧好了。”
“李梦，别趴着了，起来洗洗再睡。”
“薛林，班长，醒醒，热水有了。”
他的声音不高，却带着一种温和的穿透力，像清晨的阳光，一点点驱散着沉睡的迷雾。
几人被摇醒，眼神都是茫然的，像被强行从深海里拖拽上岸的鱼。他们打着巨大的哈欠，揉着酸涩发红的眼睛，嘴里发出意义不明的嘟囔，身体僵硬得像生了锈的机器。
在老马班长的带头下，他们迷迷瞪瞪地脱掉沾满泥浆、冰冷沉重、几乎能立起来的外套和作训裤，只穿着里面的单衣，也沾了不少泥点，然后趿拉着鞋，端着自己的脸盆，像一群梦游的僵尸，摇摇晃晃地朝着唯一的水房兼洗漱间挪去。
洗漱间很小，只有一个水泥砌的长条盥洗池和两个水龙头。五个人（加上许三多）端着盆挤进去，顿时显得无比局促。转身都困难，胳膊肘时不时会碰到旁边的人。
大家沉默地接水，太困了，冰冷刺骨的自来水混着许三多烧的热水，兑成温的。洗脸、洗手、洗胳膊，动作都带着疲惫的迟缓。湿毛巾擦过沾满泥点的脖颈，留下道道浅色的痕迹。水花溅到地上，很快积了一小滩。
许三多看着眼前这挤挤挨挨的景象：班长侧着身子艰难地拧毛巾，老魏的盆差点撞到李梦的后背，薛林为了接水不得不从班长和老魏中间狭窄的缝隙里挤过去…他一边擦着脸，一边忍不住看向正在用力搓洗胳膊上泥渍的班长，声音在哗哗的水声中响起：
“班长，” 许三多的声音带着一丝思考和认真，“咱们…修个洗澡的地方吧？”
老马班长正把湿毛巾盖在脸上，用力地揉搓着，试图驱散最后的睡意。听到许三多的话，他拿下毛巾，露出一张被热气熏得微红、但眼神已经恢复了几分清明的脸。他甩了甩毛巾上的水，想了想，问道：“三多，你想在哪修？怎么个改法？” 他的语气是认真的，他知道许三多不是随口说说。
许三多显然已经思考过，他指了指头顶：“三楼，左边那间空屋子，一直堆着杂物。地方够大。咱们把它收拾出来，改成专门的洗澡间。” 他顿了顿，眼睛里闪烁着一种明亮的光，“然后…咱们自己安装一个热水器！这样冬天也能洗上热水澡了！”
“热水器？！” 正在用力抠指甲缝里黑泥的李梦猛地抬起头，眼睛瞬间瞪大了，脸上还挂着水珠，“三多！你这个想法…非常伟大！非常具有划时代的意义！” 他夸张地挥舞着沾满泡沫的手，“但是！最大的现实问题是——” 他拖长了声音。
薛林面无表情地接过了话茬，用最朴实的语言戳破了美好的幻想：“我们没钱。” 四个字，像四块冰坨子，砸在热气氤氲的洗漱间里。
班长老马叹了口气，把毛巾搭在脖子上，语气带着理解也带着现实的无奈：“三多啊，你的心思是好的。但是这个钱…连里面肯定不会批的。”
他看着许三多解释道，“咱们这里…就这么几个人，位置又偏。在领导眼里，给咱们装热水器…投入太大，效益…咳，价值不高。报上去，十有八九会被打回来。” 他的话很实在，道出了基层偏远班排的无奈。
许三多听完，并没有气馁，反而有些不好意思地挠了挠头，脸上露出了他标志性的、带着点憨厚和执拗的笑容：“班长…钱的问题…其实…我会做热水器。” 他声音不大，却像一颗小石子投入平静的水面。