破晓号如同一个被撕扯过的破旧玩偶，在空旷的星域中剧烈地颠簸着。强行启动的短途跃迁对尚未完全修复的船体造成了进一步的伤害，警报灯在昏暗的驾驶舱内闪烁不定，如同垂死者的喘息。引擎的轰鸣声变得嘶哑而断续，仿佛随时都会彻底罢工。
凯斯双手死死抓住颤抖的操纵杆，手背上青筋暴起，用尽全身力气才勉强维持住飞船的基本姿态，避免它陷入失控的旋转。他的目光快速扫过控制台上一片飘红的状态读数，心沉到了谷底。
“结构完整性剩余百分之三十一……主引擎输出极不稳定……护盾发生器离线……生命维持系统功率不足……该死的！”他低声咒骂着，声音因过度紧张和疲惫而沙哑。破晓号现在的状态，别说进行下一次跃迁，就连正常的航行都岌岌可危。
“哥哥！”小虫带着哭腔的呼喊从后面传来。她正跪在驾驶座后方，用一块应急布料紧紧按住瑞恩额头上一处被撞击划破的伤口。鲜血已经浸湿了布料，顺着瑞恩苍白如纸的脸颊滑落。瑞恩双目紧闭，呼吸微弱得几乎感觉不到，刚才为了维持庇护力场而过度透支，加上飞船撞击的震荡，让他陷入了深度昏迷。
凯斯回头看了一眼，心脏像是被一只冰冷的手攥紧。瑞恩的状况比飞船更令人担忧。
“小虫，别怕，按住伤口！我去拿医疗箱！”凯斯强迫自己冷静下来。他解开安全带，踉跄着穿过摇晃的船舱，从壁柜里取出急救箱，又迅速返回。他熟练地打开箱子，拿出止血凝胶和绷带，替换下小虫手中已经被血浸透的布料。
“哥……哥哥会没事的，对吗？”小虫仰着满是泪痕的小脸，声音颤抖地问。
“会的，他命硬得很。”凯斯动作不停，语气故作轻松，但眼神里的担忧却无法掩饰。他清理伤口，涂上凝胶，再用绷带仔细包扎好。做完这一切，他探了探瑞恩的鼻息，虽然微弱，但还算平稳。暂时没有生命危险，但何时能苏醒，完全是个未知数。
现在，所有的压力都落在了凯斯一个人肩上。他必须立刻找到一个地方降落，进行紧急维修，否则他们三个人都将葬身在这片陌生的星域。
他坐回驾驶座，深吸一口气，开始分析当前的处境。根据跃迁前设定的粗略坐标和星图对比，他们现在应该位于古老星灵帝国疆域的边缘地带，一个在已知星图上几乎被标记为“未勘探区”的荒芜区域。好消息是，暂时没有侦测到那个环形废墟或者掠食者追来的迹象，似乎那次短途跃迁成功甩掉了它们——至少是暂时甩掉了。
坏消息是，这里看起来比帝国疆域还要贫瘠。传感器扫描范围内，只有几颗黯淡的红矮星和一些缺乏资源的小行星带，连一颗像样的、可能拥有大气和资源的岩石行星都没有。
“该死，难道要迫降在小行星上？”凯斯皱紧眉头。小行星环境恶劣，缺乏保护，维修难度极大，而且极易被追踪——如果那些掠食者有星际追踪能力的话。
他扩大了传感器扫描范围，同时调出从古老守护者那里获得的、包含“汇聚点”坐标的星图碎片进行比对。守护者的星图远比人类帝国的星图古老和庞大，涵盖了这片广袤的未勘探区。
突然，传感器发出了微弱的提示音。在扫描范围的边缘，一个之前被忽略的微弱信号引起了凯斯的注意。那不是一个自然天体发出的信号，更像是……某种低功率的信标，或者残存的能量源？而且其位置，与守护者星图碎片中标记的一个模糊点有部分重合。那个点在星图上没有任何名称注释，只有一个类似避难所或前哨站的简略符号。
“有东西……”凯斯精神一振，立刻调整飞船航向，朝着信号源的方向小心翼翼地进行机动。破晓号现在的状态，连一次稍微剧烈点的转向都可能引发解体的风险。
经过几个小时的缓慢航行——这对凯斯来说简直是煎熬，每一秒都担心飞船会散架或者瑞恩的情况恶化——那个信号源终于进入了主传感器的有效范围。
呈现在屏幕上的，是一个令人震撼的景象。
那并非行星或小行星，而是一片巨大的、静止的废墟。它像是由无数艘战舰、空间站模块、甚至是一些难以辨认的巨大建筑残骸，以一种极其粗暴的方式强行拼接、熔合在一起，形成了一个不规则的人造星体。它的表面布满撞击坑、撕裂的金属断面和已经冷却凝固的熔岩状物质，许多地方还闪烁着零星的电火花，显然经历过难以想象的惨烈战斗和漫长岁月的侵蚀。整体颜色暗淡，如同宇宙中的一块巨大疤痕。
而那个微弱的信号，正是从这片废墟的深处传来的。
“这是……战场遗迹？”凯斯喃喃道。从规模和一些残存的结构特征看，这很可能是远古时期，星灵文明与“虚空掠食者”爆发最终决战的一个战场残骸。无数星灵舰船和掠食者的尸骸，在引力的作用下，或者某种巨大力量的糅合下，形成了这个诡异的“坟墓”。
守护者星图上标记的，或许就是一个建立在战场遗迹中的星灵前哨站或避难所。如果运气好，里面可能还保存着一些可用的资源，甚至……相对安全的环境。
但这同样意味着巨大的风险。谁也不知道这片死寂的废墟里是否还潜伏着未被彻底消灭的掠食者残骸，或者激活了什么诡异的自动防御系统。
凯斯看了一眼昏迷的瑞恩和满脸疲惫的小虫。他们没有选择。破晓号急需维修，他们需要喘息之机。
“小虫，坐稳了，抓牢瑞恩。我们可能要降落了。”凯斯沉声道，开始操控破晓号，如同一个蹒跚的老人，缓缓靠近那片巨大的废墟。
靠近的过程充满了挑战。废墟周围的空间并不干净，漂浮着大量细小的金属碎片和冻僵的残骸，凯斯必须极其小心地规避。他还探测到一些区域有微弱的能量乱流，可能是残存的武器系统或引擎泄漏造成的。
他选择了一个看起来相对完整、像是某个大型战舰残骸的背部平台作为降落点。平台表面布满了凹凸不平的伤痕，但足够宽阔。破晓号颤抖着，发出令人牙酸的金属摩擦声，最终有惊无险地接触了“地面”，起落架深深陷入了表面的沉积物中。
飞船彻底停了下来，引擎熄火，只剩下应急灯和部分系统还在低功率运行。舱内暂时陷入了一种诡异的寂静，只能听到飞船冷却时发出的“嘀嗒”声和小虫紧张的呼吸声。
凯斯长出一口气，感觉全身的力气都被抽空了。但他不能休息。
他先检查了瑞恩的状况，确认没有恶化后，对小虫说：“小虫，你留在船上，锁好舱门，照顾好瑞恩。我出去看看情况，寻找能用的东西。有任何不对劲，立刻用通讯器叫我。”
小虫用力地点点头，小手紧紧抓住瑞恩没有受伤的那只手臂，眼神里充满了信任和坚定。
凯斯穿上简易的宇航服，拿起一把高能手枪和一个多功能工具包，深吸一口气，打开了气密舱门。
门外，是死寂、冰冷的宇宙深渊和一片无边无际的金属坟墓。低重力环境让他感觉身体轻飘飘的。他打开头盔上的照明灯，光束刺破黑暗，照亮了脚下锈迹斑斑、布满撞击坑的金属甲板。远处，是更多奇形怪状、指向虚空的残骸，如同巨兽的尸骨。一种难以言喻的苍凉和压迫感扑面而来。
他按照传感器之前锁定的信号源方向，开始在这片废墟中艰难地移动。每一步都需要小心，因为地面可能脆弱不堪，或者隐藏着尖锐的突起。他不时能看到一些凝固的、非人类的黑色血迹，以及能量武器留下的焦痕，无声地诉说着这里曾经发生的惨烈。
经过半个多小时的探索，他找到了信号源的所在地——一个半嵌入更大残骸中的、相对完整的球形结构。它的外壳有部分破损，但入口处的气密门似乎还保持着基本功能。门上有一个模糊的、与星灵符文类似的标记。
凯斯尝试用工具撬动控制面板，面板竟然亮起了微弱的蓝光。守护者信息碎片中的一些基础指令在他脑海中闪过，他尝试着输入了几个符号。
“嗡……”一声低沉的响动，气密门缓缓向一侧滑开，露出了后面黑暗的通道。
凯斯举枪警惕地走了进去。里面是一个不大的空间，看起来像是一个小型仓库或者应急避难所。空气循环系统早已停止工作，但密封性似乎还不错，内部没有完全真空。借助头盔灯光，他看到架子上摆放着一些布满灰尘的、形状奇特的容器，墙壁上还有一些嵌入式的设备，大部分已经损坏，但角落里的一个装置，仍然散发着微弱的能量波动——正是那个信号源。
那是一个约一人高的柱状晶体设备，表面有流光闪烁。凯斯靠近观察，发现晶体内部似乎封存着某种液态能量。设备基座上刻着复杂的纹路，其中一个凹槽的形状，让他感到有些眼熟。
他心中一动，从贴身的口袋里取出了艾瑟拉留给他的那个已经失去光泽的菱形水晶。他小心翼翼地将水晶靠近那个凹槽。
大小、形状，完全吻合！
当他将菱形水晶放入凹槽的瞬间，异变发生了！
柱状晶体设备猛地亮起柔和的蓝色光芒，内部的液态能量仿佛被激活，开始缓缓流动。同时，一个清晰的、由光构成的星灵女性虚影，出现在设备上方。她看起来年轻而美丽，但眼神中充满了哀伤和疲惫，与艾瑟拉和古老守护者的气质有些相似，却又不同。
“身份确认……‘火种’持有者……”虚影发出空灵的声音，使用的是星灵的语言，但通过某种意识传导，凯斯清晰地理解了其含义。“欢迎来到第七号‘静滞避难所’。我是避难所守护AI，代号‘宁芙’。”
“这里……还有活着的星灵吗？”凯斯急切地问。
宁芙的虚影摇了摇头，哀伤地说：“最后一次记录显示，避难所在终极防线崩溃前关闭。所有休眠单元均已失效……我是最后一个被激活的守护程序。根据最终指令，我将为‘火种’持有者提供必要的援助。”
凯斯的心沉了一下，但随即又升起希望。有AI协助，总比他们自己瞎摸强。“我们需要维修飞船，补充能源。这里有可用的资源吗？”
“避难所储备库尚存部分基础维修材料和一套备用的星灵能源核心，虽然型号古老，但经过适配应可为你们的飞船提供临时能源。”宁芙的虚影指向仓库深处的一扇门。“但能源核心启动需要授权和校准，我可以提供指导。”
“太好了！”凯斯精神大振。这简直是雪中送炭！
在宁芙的指引下，凯斯在储备库里找到了需要的维修材料和那个备用的能源核心。它是一个篮球大小、散发着温和白光的复杂多面体晶体，蕴含着精纯而强大的能量。
“警告，”宁芙的声音再次响起，带着一丝凝重，“侦测到避难所外部空间有异常能量扰动。非星灵特征……与记录中的‘掠食者’残留信号有百分之七十三的匹配度。它们可能被避难所的激活或你们飞船的降落所惊动。”
凯斯的心猛地一紧。果然，这片死寂的废墟并不安全！
“它们在哪里？数量多少？”
“信号源分散，主要来自废墟深处，目前活动性较低，但正在向此区域缓慢移动。建议尽快完成维修和能源补充，离开此地。”
时间更加紧迫了！
凯斯不敢耽搁，立刻带着找到的物资和能源核心，迅速返回破晓号。
接下来的几十个小时，成了与时间以及潜在威胁赛跑的生死时速。凯斯几乎不眠不休，在宁芙（通过一个便携式数据接口连接了飞船电脑）的远程技术指导下，对破晓号进行紧急维修。小虫也尽自己所能，帮忙传递工具、清理线路。
更换受损的结构支架，修复断裂的能量管线，最重要的是，将那个星灵能源核心小心翼翼地接入飞船的动力系统。这个过程极其复杂，星灵科技与人类科技存在巨大差异，好在宁芙拥有丰富的适配知识，而破晓号本身也融合了一些边缘星域的改装技术，具有一定的兼容性。
当能源核心成功接通的瞬间，柔和而强大的能量流遍了飞船的每一根线路。昏暗的驾驶舱重新变得明亮，生命维持系统的功率恢复正常，主控电脑的启动速度也快了许多。虽然结构损伤无法完全修复，护盾发生器也需要更长时间才能重启，但至少，破晓号恢复了基本的航行和跃迁能力！
就在这时，一直监控外部环境的传感器发出了尖锐的警报！
“警告！检测到多个高能量反应正在快速接近！识别……与‘虚空掠食者’特征匹配！”
凯斯冲到舷窗前，只见远处的废墟阴影中，亮起了数十个熟悉的猩红光点！它们如同闻到了血腥味的鲨鱼，正从不同的方向，朝着破晓号停泊的平台蜂拥而来！它们的形态比环形废墟中的更加扭曲、残破，有些甚至像是不同生物部件的强行拼接，显然是在漫长的岁月中相互吞噬、变异的结果。
“维修还没完全结束！护盾……”凯斯的话还没说完，一道暗红色的能量光束已经从远处射来，擦着平台边缘掠过，激起一大片金属碎屑！
“没时间了！必须立刻起飞！”凯斯大吼着，冲向驾驶座。
“等等！”宁芙的虚影出现在控制台上，“直接起飞，你们会被它们围困在这片废墟里。根据我的扫描，东北方向，距离此地约0.3天文单位，存在一个自然形成的小型重力异常区，类似于宇宙中的‘暗礁’。那里的引力和空间乱流可以干扰掠食者的追踪和包围。或许能为你们争取到启动跃迁的时间。”
凯斯立刻调出传感器数据，果然在那个方向探测到了微弱的空间扭曲信号。虽然危险，但确实是目前唯一的生路！
“小虫！固定好瑞恩！我们走了！”凯斯咆哮着，启动了引擎。新安装的星灵能源核心爆发出强大的动力，破晓号以前所未有的敏捷从平台上一跃而起，险些将正在固定瑞恩的小虫甩飞。
数十只形态各异的掠食者已经从四面八方扑了上来，用它们残破的肢体和暗影能量疯狂攻击飞船。没有护盾的破晓号船体上瞬间增添了数道伤痕，警报声再次响成一片。
凯斯将引擎推力推到极限，破晓号如同一条灵活的游鱼，在密集的残骸障碍中左冲右突，朝着东北方向的引力异常区疾驰。身后的掠食者紧追不舍，不断有能量攻击击中船尾，引发剧烈的震动。
“结构完整性下降至百分之二十五！尾部推进器受损！”凯斯看着屏幕上不断跳动的警告，心提到了嗓子眼。
终于，前方出现了那片引力异常区。肉眼看去，那里只是一片略显扭曲的星空，但传感器显示，那里的空间结构极不稳定，有强烈的引力漩涡和能量乱流。
破晓号一头扎了进去！
瞬间，飞船像是被无数只无形的大手抓住、撕扯，开始疯狂地旋转、颠簸。凯斯拼命稳住操纵杆，对抗着混乱的引力。而那些追进来的掠食者，显然无法适应这种复杂的环境，几只冲得太猛的瞬间被引力撕碎，或者被空间乱流卷走，失去了踪迹。剩下的速度也大为减缓，阵型被打乱。
“就是这个时候！”凯斯看准机会，将刚刚完成基础校准的跃迁驱动器功率输出调到最大，同时将瑞恩之前提供的“汇聚点”坐标输入导航系统。
“目标锁定！跃迁启动！”
强大的能量包裹住破晓号，空间开始扭曲。
在彻底消失在引力乱流中的前一秒，凯斯透过舷窗，看到废墟的深处，似乎有一双更加巨大、更加冰冷的猩红目光，缓缓睁开，冷漠地注视着他消失的方向。
下一刻，破晓号被拉入了超空间通道，将那片死亡的战场废墟和疯狂的掠食者，暂时甩在了身后。
驾驶舱内暂时恢复了平静，只有引擎的嗡鸣和系统运行的轻微声响。凯斯瘫在座椅上，浑身被汗水湿透，剧烈地喘息着。小虫瘫坐在瑞恩旁边，小脸煞白，显然还没从刚才的惊险中恢复过来。
宁芙的虚影静静地悬浮在控制台上，她的目光落在昏迷的瑞恩身上，尤其是他左臂被衣物遮盖、但仍隐隐透出银光的位置，眼神复杂，充满了忧虑。
“‘汇聚点’……”她轻声低语，声音微不可闻，“希望……真的存在吧……”
破晓号承载着最后的希望，向着传说之地，向着未知的命运，开始了新的航程。而这一次，他们携带的不仅是艾瑟拉的遗志和古老守护者的信息，还有一位来自远古战场亡魂的警示与微弱的祝福。前方的星域，在星图上是一片彻底的空白，等待着他们去填充，无论是用希望，还是……毁灭。