破晓号像一头负伤的钢铁巨兽，拖着残躯，小心翼翼地滑入“尘埃之环”的引力边界。舷窗外，不再是纯粹的黑暗，取而代之的是漫无边际、缓慢旋转的小行星带和星际尘埃云。它们反射着遥远星系的微光，形成一片朦胧而诡异的星尘之海，偶尔有较大的冰块或岩石碎片擦过船体，发出令人牙酸的刮擦声。
凯斯全神贯注地操控着飞船，在密集的障碍物中穿行，动作娴熟得像是在自己家后院散步。他关闭了大部分非必要的能源输出，只保留最低限度的维生系统和推进力，让破晓号尽可能低调地融入这片宇宙垃圾场。
“看到那个大家伙了吗？”凯斯指了指前方一颗形状不规则、表面坑坑洼洼的巨大岩石行星残骸，它像一座沉默的山脉漂浮在尘埃海中，“‘老瘸子’的据点就在它背面的一个天然洞穴里，以前是个富铱矿脉，挖空了就成了现在这鬼样子。”
随着飞船靠近，瑞恩看到行星残骸的阴影处，隐约有零星的灯光闪烁，像黑暗森林中野兽的瞳孔。一些大大小小、奇形怪状的飞船停靠在粗糙开凿的码头旁，或是直接吸附在岩壁上，从锈迹斑斑的货运驳船到经过非法改装的轻型突击舰，应有尽 有，共同点是都透着一股亡命之徒的彪悍气息。
凯斯熟练地与据点塔台（如果那能被称为塔台的话，更像是一个功率强大的信号放大器）取得了联系，用一套瑞恩听不懂的行话交流了几句，支付了一笔不菲的“导航费”和“泊位费”后，破晓号才被允许靠近一个位于洞穴深处、相对偏僻的泊位。
飞船缓缓停稳，磁力锁扣发出沉闷的撞击声。凯斯长出一口气，抹了把额头并不存在的汗。“好了，到站了。‘尘埃之环服务中心’，欢迎光临。”他语气带着自嘲，“记住这里的规矩：第一，别惹事；第二，如果非要惹事，确保自己能摆平，或者跑得够快；第三，这里没有法律，只有‘老瘸子’的规矩和谁拳头大。情报、补给、维修……只要付得起价钱，什么都有。当然，也可能是陷阱。”
他看了一眼依旧昏迷的小虫：“把他留在船上更安全，我会启动船体的基础防御系统。你跟我下去，我们需要分头行动。我去搞维修需要的零件，顺便打听一下通用的风声。你去‘倾听者’酒馆，找老板娘玛拉，她是这里消息最灵通的人之一，或许能知道些关于……‘星鲸’或者公司动向的特殊情报。但小心点，玛拉只认钱，而且胃口很大。”
瑞恩点了点头。他将小虫安顿在相对隐蔽的船员休息舱的床上，设置了环境监控，确保一旦有异常自己能第一时间收到警报。离开前，他犹豫了一下，还是从随身携带的、为数不多的行李中，取出一个巴掌大小、外壳布满划痕的方形金属设备。他将其贴在舱门内侧，设备边缘亮起一圈微不可见的蓝光——这是一个简易的能量屏障发生器，虽然强度有限，但足以抵挡一般的入侵者，并发出警报。
“走吧。”瑞恩对凯斯说，他的声音在密闭的头盔里显得有些沉闷。两人都穿戴好了简易的宇航服，虽然据点内部有基础空气维持，但谁也不敢把安全寄托在这类地方的可靠性上。
气闸舱门打开，一股混合着金属锈蚀、机油、劣质循环空气和某种难以言喻的汗臭味的复杂气息扑面而来。据点内部比从外面看起来更加庞大和杂乱。巨大的天然洞穴被粗糙地加固，形成了多层结构，锈蚀的钢架和裸露的管线像藤蔓一样爬满岩壁。各种店铺和摊位见缝插针地设立着，闪烁的全息招牌大多带着乱码和雪花，叫卖声、争吵声、不知名机器的轰鸣声以及某些角落里传来的压抑呻吟声交织在一起，构成了一幅混乱堕落的太空浮世绘。
形形色色的人影在昏暗的光线下穿梭：戴着呼吸面罩、身体大部分被粗糙义体替代的矿工；眼神凶狠、身上带着各种武器疤痕的佣兵；披着厚重斗篷、低声交谈、行色匆匆的神秘客；甚至还能看到一两个明显非人形态的外星种族，用复眼冷漠地扫视着周围。
凯斯拍了拍瑞恩的肩膀，指了一个方向：“那边，挂着个破旧酒杯标志的就是‘倾听者’。我去那边的机械巷搞零件。一标准时后，无论有没有收获，都回这里集合。保持通讯畅通……如果还能畅通的话。”这里的信号干扰很强。
两人分开行动。瑞恩压低了帽檐，让自己尽量不引人注目，朝着凯斯指示的方向走去。他能感觉到无数道目光或明或暗地扫过自己，评估着这个新来的威胁程度和价值。左臂的“影噬”传来一丝微弱的躁动，似乎对这里混乱的能量场和潜在的威胁感到兴奋。瑞恩深吸一口气，强迫自己冷静，将感知提升到极限。
“倾听者”酒馆的门是一块歪斜的金属板，推开时发出刺耳的摩擦声。里面的空气更加污浊，烟雾缭绕，劣质酒精和呕吐物的味道几乎让人窒息。酒馆不大，挤满了各种奇形怪状的顾客，大多沉默地喝着酒，或用隐晦的手势进行着交易。吧台后面，一个身材高大、穿着油腻围裙、半边脸被机械义眼和金属下颌替代的女人正用力擦着一个杯子——那大概就是老板娘玛拉。
瑞恩走到吧台前，找了个空位坐下。玛拉抬起那只正常的眼睛瞥了他一眼，机械义眼发出细微的转动声，闪烁着红光。
“喝什么？”她的声音沙哑，像是砂纸摩擦。
“信息。”瑞恩将一枚高纯度能量币推到吧台上，这是幽灵航道的硬通货。
玛拉停下擦杯子的动作，拿起能量币，在手里掂了掂，又用义眼扫描了一下，然后不动声色地收了起来。“问吧。价格看问题。”
瑞恩压低声音：“最近，有没有关于‘星鲸’的消息？或者……帝国遗物之类的传闻？”
玛拉的机械义眼红光微微闪烁了一下，她盯着瑞恩，几秒钟没说话，然后发出低沉的笑声：“小子，你问的东西，可是会要人命的。‘星鲸’？那都是老黄历了，骗小孩的童话。至于帝国遗物……这破地方哪天没有几个疯子拿着块废铁说是皇家马桶盖？”
瑞恩没有动摇，又推过去一枚能量币。“我听说，最近有些‘大人物’对这类东西很感兴趣。动静不小。”
玛拉收起第二枚能量币，表情稍微认真了点。“‘大人物’？哼，最近这片星域是不太平静。公司的巡逻队比以前活跃了不少，特别是‘创生科技’的人，像疯狗一样到处嗅。前几天还有一队穿着黑色动力甲、不认识标识的佣兵来过，出手阔绰，但问的问题都很奇怪，关于空间异常、能量共鸣什么的……然后就匆匆离开了。”她凑近一点，带着机油味的热气喷在瑞恩的面罩上，“听说，他们在找一个‘孩子’，一个很特别的孩子。赏金高得吓人。怎么，你有线索？”
瑞恩的心猛地一沉。消息传得比想象中还快！他面上不动声色：“只是好奇。还有什么特别的风声吗？关于……追捕叛徒之类的？”
“通缉令满天飞。”玛拉耸耸肩，“公司、军阀、各个星系的警察……这地方最不缺的就是被通缉的人。不过……”她顿了顿，似乎在回忆，“昨天有个独眼的家伙，喝多了吹牛，说在‘腐烂星云’边缘看到过一艘公司的快速缉私船被什么东西给‘撕碎了’，银光一闪，就没了。大家都当他放屁。但现在想想……银光？”她的机械义眼意味深长地看了瑞恩一眼。
瑞恩知道不能再问下去了，否则会引起更大的怀疑。他站起身，又放下一枚能量币：“谢谢你的酒。”
就在他转身准备离开时，酒馆的门被猛地撞开，三个身材魁梧、穿着破烂护甲、满身酒气的壮汉堵在了门口。为首的是一个光头，脸上有一道狰狞的疤痕，他醉醺醺的目光扫过酒馆，最后落在了瑞恩身上。
“嘿！新来的！”光头大汉歪歪扭扭地走过来，带着一股浓烈的酒臭，“面生啊？懂不懂这里的规矩？新来的要交‘保护费’！”他身后的两个同伙发出不怀好意的哄笑，手按在了腰间的能量手枪上。
酒馆里其他人都露出了看好戏的表情，没人出声，也没人阻止。这是“尘埃之环”的日常。
瑞恩停下脚步，冷静地看着他们。他不想惹事，但更不想任人宰割。“我没钱。”他简单地说。
“没钱？”光头大汉咧嘴笑了，露出满口黄牙，“那就用你身上值钱的东西抵！我看你那胳膊……好像是好货色？”他贪婪地盯着瑞恩被衣物覆盖的左臂，显然把“影噬”当成了某种高级义体。
瑞恩的眼神瞬间冷了下来。左臂的“影噬”传来一阵清晰的悸动，那是捕食前的兴奋。
“滚开。”瑞恩的声音不高，却带着冰冷的杀意。
“妈的！给脸不要脸！”光头大汉被激怒了，猛地伸手抓向瑞恩的肩膀，另一只手去掏枪。
就在这一瞬间，瑞恩动了。他的动作快如鬼魅，侧身避开抓握，右手如铁钳般扣住大汉掏枪的手腕，用力一拧！咔嚓一声令人牙酸的骨裂声，伴随着大汉凄厉的惨叫，能量手枪掉在地上。
几乎同时，瑞恩的左臂——那缠绕着活性黑暗的“影噬”——如同拥有自己的意志般猛地探出！它不是拳头，而更像是一道流动的黑色闪电，瞬间缠上了大汉的脖颈。黑暗蠕动，大汉的惨叫戛然而止，他的眼睛惊恐地凸出，身体以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤失去光泽，仿佛体内的能量和生命力被瞬间抽干！
这一切发生在电光火石之间。另外两个混混甚至没反应过来，他们的老大已经变成了一具软倒在地的干尸。
酒馆里死一般的寂静。所有看热闹的表情都凝固了，取而代之的是深深的恐惧和忌惮。能瞬间将人吸干的武器或能力，在这法外之地，往往意味着极度危险和不可招惹。
瑞恩甩开变成干尸的混混头目，黑色的“影噬”缩回手臂，仿佛什么都没发生，但他能感觉到一股微弱的、带着杂质的热流顺着左臂汇入身体，那是被吞噬的生命能量，“影噬”传来一丝满足的嗡鸣。
他冷冷地扫了一眼另外两个已经吓傻的混混。那两人如同被毒蛇盯上，尖叫着连滚爬爬地逃出了酒馆。
瑞恩不再理会周围的视线，径直走向门口。经过吧台时，玛拉的声音响起，带着一丝不易察觉的凝重：“小子，你惹上麻烦了。‘疤脸’是‘碎骨帮’的人，他们不会善罢甘休的。赶紧离开‘尘埃之环’。”
瑞恩脚步顿了顿，没有回头，推门走了出去。
外面的通道似乎比来时更加昏暗和危险。他能感觉到暗处有更多的目光投来，但不再是审视，而是畏惧和算计。他知道，玛拉说得对，麻烦已经找上门了。必须尽快和凯斯汇合，离开这里。
他加快脚步，朝着汇合点走去。同时，他隐藏在头盔下的眉头紧锁。玛拉提供的消息虽然零碎，但信息量巨大。公司的搜索网已经撒开，甚至有不明身份的第三方（很可能是凯斯提到的那些对星鲸遗产感兴趣的势力）也介入其中。小虫的处境极其危险。
而刚才“影噬”本能般的吞噬行为，也让他心生警惕。这东西的凶性似乎正在被这里混乱的环境激发。他必须更加小心地控制它。
就在他即将到达汇合点时，一阵尖锐的警报声突然通过内部通讯频道传入他的头盔——是来自破晓号的警报！他设置在小虫舱门上的能量屏障被触发了！
瑞恩脸色剧变，再也顾不得隐藏，发足朝着泊位方向狂奔而去！
凯斯此时正拖着一个小型载物平板车，上面堆着些维修零件和一小罐高能燃料，骂骂咧咧地往回走。他也听到了通讯频道里模糊的警报声，以及远处传来的骚动和瑞恩急促的脚步声。
“妈的！”凯斯丢掉平板车，掏出腰间的老式爆能枪，“就不能让老子消停一会儿！”
当瑞恩像一阵风似的冲回破晓号的泊位时，眼前的景象让他的血液几乎凝固。
泊位附近已经围了一些看热闹的人，但都离得远远的。三个穿着统一黑色战斗服、装备精良、动作矫健的身影，正在试图强行突破船员休息舱的能量屏障。屏障发出的蓝光已经闪烁不定，显然支撑不了多久。其中一人正用一个高频震荡切割器在门上作业，火花四溅。
这些人的战斗服上没有明显的标识，但他们的战术动作和装备水平，远非“碎骨帮”那样的地痞流氓可比，透着一种经过严格训练的专业和冷酷。是公司的人？还是玛拉提到的那些神秘佣兵？
瑞恩没有任何犹豫，在冲刺中已经拔出了自己的配枪——一把经过改装的大口径磁轨手枪。他抬手就是两枪！
砰！砰！
高速弹丸带着凄厉的破空声射向离他最近的一个袭击者。那人反应极快，听到风声立刻侧滚规避，但第二发子弹还是擦着他的肩甲飞过，溅起一串火星。
袭击者们立刻散开，寻找掩体，动作干净利落。他们显然没料到瑞恩回来得这么快，而且攻击如此果决。
“目标出现！格杀勿论！”一个似乎是头目的人冷声下令，他的声音经过面罩处理器变得冰冷电子化。
另外两人立刻举起手中的脉冲步枪，对准瑞恩就是一阵攒射！密集的能量光束如同死亡之雨，覆盖了瑞恩所在的区域！
瑞恩凭借远超常人的反应速度和“影噬”带来的诡异直觉，在枪林弹雨中狼狈地翻滚、跳跃，利用泊位周围的杂物和支架作为掩体。磁轨手枪的还击显得势单力薄。
“嘿！杂碎们！看这边！”凯斯的声音响起。他不知何时爬到了破晓号较高的一个维修平台上，手里端着一把看起来更唬人的、多管旋转的“金属风暴”发射器——虽然看起来也是拼凑货，但威力不容小觑。
嗡——！
刺耳的轰鸣声中，无数金属弹丸形成一道灼热的火鞭，扫向那些袭击者，暂时压制了他们的火力。
趁此机会，瑞恩猛地从掩体后冲出，如同猎豹般扑向那个正在破坏舱门的袭击者。他的左臂再次不受控制地化为一道黑影，如同毒蛇出洞，直取对方咽喉！
那袭击者显然没料到这种诡异的攻击方式，仓促间用手臂格挡。但“影噬”接触到他手臂的瞬间，他手臂上的护甲和血肉如同遇到强酸的冰块般迅速消融、被吞噬！袭击者发出痛苦的闷哼。
然而，这些袭击者绝非庸手。另外两人立刻调转枪口，不顾凯斯的骚扰射击，集中火力射向瑞恩！一道能量光束擦着瑞恩的肋部飞过，灼热的痛感让他动作一滞。
就在这时，船员休息舱的门，在那高频切割器和外部攻击的双重作用下，终于不堪重负，轰然洞开！
门内，小虫不知何时已经醒了过来，蜷缩在床角，小小的身体因为恐惧而剧烈颤抖。他似乎被外面的战斗和杀机彻底吓坏了，那双大眼睛里充满了无助和惊恐。
当门被撞开的巨响传来，当看到那些充满恶意的黑色身影和指向瑞恩的枪口时，极致的恐惧压倒了一切。
嗡——！
一股无形但磅礴的能量波动以小虫为中心，猛然爆发开来！
这一次，不再是柔和的银光。而是一种尖锐、高频、充满毁灭气息的冲击！空气仿佛变成了有实质的玻璃，被瞬间震碎！肉眼可见的扭曲波纹向四周急速扩散！
首当其冲的是那三个袭击者。他们甚至没来得及做出任何反应，身体就像被无形的巨锤击中，战斗服瞬间扭曲、破裂，整个人被狠狠地抛飞出去，撞在远处的岩壁上，变成三滩模糊的血肉！
离得稍远的瑞恩和站在高处的凯斯，也被这股强大的冲击波掀飞出去！瑞恩重重地撞在一个货箱上，只觉得五脏六腑都移了位，喉头一甜。凯斯更惨，直接从平台上摔了下来，幸好下面堆着些软质垃圾，但也摔得七荤八素。
整个泊位区域一片狼藉，靠近的几艘小型飞船被震得偏离了泊位，警报声此起彼伏。那些看热闹的人早已作鸟兽散，躲得远远的。
能量冲击来得快，去得也快。一切恢复平静，只剩下燃烧的噼啪声和痛苦的呻吟。
瑞恩挣扎着爬起来，顾不上自己的伤势，踉跄着冲进休息舱。
小虫瘫软在床上，再次陷入了昏迷，脸色苍白得像一张纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。刚才那一下爆发，显然耗尽了他所有的力量，甚至可能造成了严重的反噬。
瑞恩的心沉到了谷底。他快速检查了一下小虫的情况，生命体征极其微弱。
“妈的……这下捅大马蜂窝了……”凯斯捂着腰，一瘸一拐地走过来，看着门外那三具不成形的尸体和一片狼藉的现场，脸色难看至极，“这下所有人都知道我们在这里了！快！必须马上离开！”
他看了一眼小虫，眼神复杂无比，恐惧中夹杂着一丝难以言喻的兴奋。“你这小朋友……真是个不折不扣的‘大规模杀伤性武器’……”
瑞恩一言不发，用毯子将小虫仔细裹好，抱在怀里。他的左臂传来一阵阵灼痛，刚才被能量光束擦过的地方，“影噬”正在疯狂地吞噬散逸的能量进行自我修复，同时传递出一种对刚才那股毁灭性能量的强烈“渴望”和……一丝不易察觉的“畏惧”。
“能飞吗？”瑞恩问凯斯，声音嘶哑。
“船损还没修好！但管不了那么多了！”凯斯冲向舰桥，“再不走，等着被‘碎骨帮’和闻讯赶来的其他鬣狗撕碎吧！”
破晓号发出不堪重负的轰鸣，强行挣脱磁力锁扣，冒着黑烟，歪歪斜斜地冲出了“尘埃之环”的洞穴，再次一头扎进外面那片危机四伏的宇宙尘埃海。
而就在他们离开后不久，几艘明显属于“碎骨帮”的改装炮艇气势汹汹地赶到了泊位。同时，在尘埃之环的阴影中，一艘没有任何标识、线条流畅、透着高科技感的黑色小型飞船，也悄然启动，如同幽灵般，悄无声息地跟上了破晓号逃离的方向。
追猎者，已经露出了獠牙。他们的亡命之旅，进入了更加危险的阶段。