洞口之外，是一个被巨大力量彻底重塑过的世界。
里克站在“摇篮”入口处的峭壁边缘，眼前展开的并非他想象中的、被高墙环绕的隐秘基地，而是一片无边无际的、令人窒息的废墟戈壁。目光所及之处，大地仿佛被巨神的犁耙反复耕过，布满深不见底的裂谷和扭曲隆起的岩层。焦黑的金属残骸如同巨兽的骨骸，半掩在沙土之中，绵延至天际。空气中弥漫着一种陈旧的、金属与电离尘埃混合的气味，干燥而刺鼻。
远处，一些奇形怪状、闪烁着不稳定能量的结晶簇从地面刺出，像是大地溃烂后长出的丑陋疮疤。更远方，地平线被扭曲的光晕笼罩，那是高强度能量爆发后残留的时空畸变，让远处的景象如同隔着一层晃动的水波，看久了便令人头晕目眩。
没有风，没有生命的痕迹，只有一片死寂，一种连时间本身似乎都已凝固的沉重死寂。天空是病态的昏黄色，见不到太阳，只有弥漫的光晕提供着黯淡的、了无生气的照明。
这就是“摇篮”？这分明是一个世界的坟场。
里克感到一阵眩晕，不仅仅是因为这末日般的景象，更因为其规模的宏大与毁灭的彻底。他无法想象，需要何等规模的力量，才能将大地蹂躏至此。那场所谓的“最终决战”，其惨烈程度远超他的任何想象。
他手腕上的钥匙残片依旧冰冷死寂。observer……那个一路指引他、时而嘲讽他、最终似乎也利用了他的意识，此刻彻底沉默了。一种前所未有的孤独感攫住了他，比荒漠的寒风更刺骨。他现在真正是孤身一人，身处绝地，为一个冰冷无情的“守则”卖命，只为了换取短暂的、作为“工具”的生存权。
他强迫自己收回目光，专注于“守则”给予的任务。生存下去，是此刻唯一的目标。
他辨认了一下方向——西北。地形图上标记的前哨站废墟就在那个方向。他深吸一口那带着金属味的干燥空气，开始沿着峭壁边缘向下攀爬。岩壁陡峭而脆弱，时常有松动的石块在他手下脱落，无声地坠入下方深不见底的裂谷。
一路上，他极度警惕。守则的警告言犹在耳：变异的生物，未失效的防御系统。他的感官提升到极致，耳朵捕捉着任何细微的声响，眼睛扫视着每一处阴影和岩石的缝隙。他的右手始终按在腰间的金属棍上——这是他仅有的武器。
大约行进了半小时，前方出现了一片相对平坦的区域，但布满了交错纵横的战壕和坍塌的掩体。这里显然是过去的一道防线。焦黑的土壤中，偶尔能看到一些白色的、类似骨骼的碎片，但早已脆弱不堪，一触即碎。
就在他小心翼翼地穿过一片半塌的混凝土工事时，一阵细微的、令人牙酸的刮擦声传入他的耳中。
里克瞬间僵住，身体紧贴在一堵断墙之后，屏住呼吸。
刮擦声再次响起，更近了，似乎是从工事另一侧的一个坑道里传来的。伴随着声音，还有一种湿滑的、拖拽重物的粘腻感。
他缓缓探出头。
只见坑道阴影中，一个难以名状的生物正缓缓蠕动而出。它大约有半人高，没有明显的四肢或头部，整体像是一团不断蠕动、变形的暗红色肉瘤组织。它的表面覆盖着一层粘稠的、反射着昏黄光线的分泌物，无数细小的、尖锐的晶体碎片嵌入它的体内，随着它的蠕动而闪烁着危险的光芒。它移动的方式像是变形虫，一部分身体向前探出，粘附地面，然后将整个沉重的身躯拖拽过去，留下一条湿滑闪亮的痕迹。
它似乎没有视觉器官，但不断有细微的能量火花在它体表那些晶体碎片之间跳跃，仿佛在感知着周围的环境。
里克的心脏猛地收紧。变异生物！这就是守则提到的，由战斗残留能量催化出的怪物！
那东西移动的方向，正好会经过他藏身的位置。它似乎被某种东西吸引——也许是里克身上尚未完全消散的、属于observer的同化能量余波，也许是他刚刚注射的治疗药剂的气息，又或者仅仅是他作为一个活物的生命体征。
不能让它发现！
里克缓缓后退，试图寻找另一条路径绕过这片区域。但他的脚不小心踢到了一块松动的碎石。
“咔哒。”
声音轻微，但在死寂的环境中却如同惊雷。
那团蠕动的肉瘤瞬间停止了移动。它体表的能量火花骤然变得密集而明亮，发出轻微的“噼啪”声。它那没有面孔的“前端”缓缓转向了里克的方向，一种被锁定的、冰冷的感觉瞬间笼罩了里克。
下一秒，那肉瘤猛地收缩，然后如同一个被挤压的脓包般爆开！数十道暗红色的、粘稠的触须如同箭矢般射向里克藏身的断墙！
里克猛地向侧后方扑倒！
“噗嗤！嗤嗤嗤——！”
那些触须狠狠撞在混凝土墙上，竟然发出腐蚀般的声响，坚硬的混凝土表面瞬间被溶出一个个小坑，冒出刺鼻的白烟。更有几根触须擦着里克的身体飞过，他感到手臂和后背一阵灼痛，衣物被轻易蚀穿。
这东西的攻击带有强烈的腐蚀性！
里克狼狈地翻滚起身，而那怪物已经再次蠕动起来，速度竟然不慢，直扑向他！它一边移动，一边再次收缩身体，准备下一轮喷射。
不能硬抗！跑！
里克转身就在废墟中狂奔起来，利用残垣断壁作为掩护。那怪物在他身后紧追不舍，不时喷射出腐蚀性的粘稠触须，打得碎石乱飞，白烟四起。
这样下去不行！他的体力消耗极快，而这片废墟区域障碍极多，根本无法全力奔跑。必须解决它！
他的目光飞快扫视周围，寻找可以利用的东西。突然，他注意到不远处有一个半埋在地下的金属罐体，罐体表面有一个巨大的撕裂口，里面似乎曾经装着某种易燃易爆的液体，虽然早已挥发殆尽，但残留的气息依然浓烈。
一个冒险的计划瞬间在他脑中形成。
他猛地改变方向，朝着那个金属罐体冲去。身后的怪物再次喷射，腐蚀液擦着他的脚跟飞过，将地面溶出一个小坑。
就在接近罐体的瞬间，里克猛地侧身滑铲，堪堪躲过又一波喷射。他迅速从地上抓起一块边缘尖锐的金属碎片，用尽全身力气，狠狠砸向罐体撕裂口的边缘！
“铛！”火星四溅！
正如他所希望的那样，这罐体残留的挥发性气体被瞬间点燃！
“轰——！！”
一声沉闷的爆炸响起，虽然威力不大，但爆燃的火焰瞬间吞没了紧跟着冲过来的变异肉瘤！
“吱——！！！”
一声尖锐到几乎撕裂耳膜的惨嚎从火焰中爆发。那怪物剧烈地扭动起来，表面的粘液被火焰炙烤，发出噼啪的爆响和更加恶臭的气味。它似乎极其怕火，疯狂地翻滚着，试图扑灭身上的火焰。
里克趁此机会，头也不回地继续狂奔，直到将那片燃烧的区域和怪物的惨嚎声远远甩在身后。
他靠在一堵厚厚的金属墙后，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳不止。手臂和后背被腐蚀液擦过的地方传来火辣辣的疼痛。他看了一眼，皮肤已经红肿，起了水泡。
仅仅是外围区域，一只看起来并不起眼的变异生物，就差点要了他的命。守则评估的“风险等级：中”，对他而言，几乎是致命的。
他不敢久留，简单处理了一下伤口——用找到的一点相对干净的布料包裹——便继续朝着目标方向前进。接下来的路程，他更加小心，几乎是匍匐前进，利用一切地形隐藏自己。
又艰难行进了大约一个小时，绕过一片巨大的、仿佛被巨刃劈开的峡谷，他的目的地终于出现在眼前。
那确实是一个小型前哨站的废墟。几座低矮的、半球形的金属建筑大部分已经坍塌，被沙土掩埋了一半。一根扭曲的通讯塔歪斜地插在地上，只剩下半截。到处都能看到能量武器留下的熔毁痕迹和爆炸坑。
这里寂静得可怕。
里克没有贸然靠近，而是先在外围找了一个制高点，仔细观察了将近二十分钟。没有看到任何活动的迹象，没有变异生物，也没有防御系统启动的征兆。
但他不敢大意。守则的警告绝不会是空穴来风。
他小心翼翼地靠近那片废墟，目光锐利地扫过每一个角落。入口处最大的那座半球形建筑已经完全坍塌，堵死了通道。他根据地形图的指示，绕到侧面，发现了一个向下的、被厚重金属门封锁的入口。大门严重变形，卡死在了门框里，只留下一条狭窄的缝隙，勉强可供一人侧身挤入。
门缝边缘有清晰的金属切割和撬动痕迹，似乎很久以前有人尝试过强行打开，但未能成功。
里克深吸一口气，侧身艰难地挤了进去。
门后是一条向下的金属阶梯，布满了灰尘和锈迹。光线昏暗，只有从门缝透入的微弱天光。空气中弥漫着浓重的尘埃和金属锈蚀的气味。
他摸索着向下，阶梯通向一个不大的圆形厅室。这里似乎是前哨站的控制中心或休息室。几张控制台东倒西歪，屏幕早已破碎。墙壁上挂着已经腐烂的战术地图。角落里还有几张锈蚀的床架。
厅室一侧，还有一扇更加厚重的安全门。这扇门似乎完好无损，但处于紧闭状态，门旁有一个身份识别面板，但早已黯淡无光。
能源仓库应该就在这后面。
里克尝试推了推那扇安全门，纹丝不动。他又检查了一下识别面板，没有任何反应。看来电力早已中断。
他退后几步，仔细观察这扇门和周围的墙壁。这种安全门通常有物理备用开启机制，或者……有比较薄弱的连接点。
他的目光最终落在门轴一侧的墙壁上。那里的金属板似乎因为过去的爆炸冲击而有些变形，接缝处有细微的裂痕。
也许……
他取下背后的金属棍，将其一端卡进墙壁接缝的裂痕中，用尽全身力气开始撬动。
“嘎吱……嘎吱……”
令人牙酸的金属扭曲声在寂静的地下空间回荡。锈蚀的螺栓和焊接点在他的力量下一点点屈服。
汗水从他的额头滑落，后背刚刚愈合一些的伤口再次传来刺痛。但他咬牙坚持。
终于，“哐当”一声巨响，一整块墙板被他硬生生撬了下来，露出了后面复杂的门轴结构和液压闭锁装置。
虽然依旧复杂，但至少看到了希望。他继续用金属棍撬、砸、别，像个原始人一样对付着这高度精密的造物。
时间一分一秒地过去。他必须在六小时内返回。
不知过了多久，伴随着最后一声刺耳的金属断裂声，主要的液压锁被他破坏了。他喘着粗气，用肩膀顶住沉重的安全门，猛地发力！
“嘎——呀——”
门，终于被推开了一道足以让人通过的缝隙。
一股更加陈腐、带着一丝微弱臭氧味的空气从门后涌出。里面一片漆黑。
里克从破烂的衣服上扯下一根布条，缠在金属棍一端，又从随身携带的一个简陋应急包里找出一点点易燃物——这是他在荒野生存养成的习惯——勉强制作了一个简易火把。
用找到的一块碎石摩擦引火（这是他跟observer学的少数有用技巧之一），火把终于被点燃，摇曳的火光驱散了门后的黑暗。
门后是一个不大的仓库。金属货架大多空空如也，倒在地上。地面上散落着一些破损的箱子和零件。
他的心沉了一下。难道白来了？
但很快，火光映照下，仓库最深处，几个看起来相对完好的、闪烁着微弱蓝色指示灯的金属箱吸引了他的注意。
能源单元！
他心中一喜，快步上前。那里果然堆放着三个长约半米、宽高各二十厘米左右的密封金属箱。箱体表面有清晰的闪电标识和能量等级标注。他尝试搬动其中一个，非常沉重，但似乎完好无损。
守则的任务完成了！只要把这三个带回去……
就在他的手触碰到箱体的瞬间。
“嗡——”
一声低沉的嗡鸣突然从仓库角落响起！
里克猛地转头，火把的光芒照亮了角落——一个半人高、覆盖着厚厚灰尘的圆柱体装置。它顶部的传感器突然亮起一道红光，锁定了里克！
糟糕！自动防御系统！
“检测到未授权生命体征！检测到能量单元非法接触！”一个合成电子音冰冷地响起。
“启动清除程序！”
圆柱体顶部的盖板滑开，一支黑洞洞的、闪烁着能量弧光的枪管伸了出来，对准了里克！
里克魂飞魄散，想也不想，抱起一个能量单元箱挡在身前，同时猛地向侧后方扑倒！
“滋——轰！”
一道炽热的能量光束瞬间射出，狠狠打在能量单元箱上！箱体发出刺眼的蓝光，竟然将大部分能量偏折开来，射向天花板，熔化的金属液滴如同雨点般落下！
好险！这箱子居然能挡能量武器！
但那个防御单元显然没有停下的意思，枪管再次开始充能，发出令人心悸的嗡鸣！
里克抱着沉重的箱子，行动极其不便。他试图冲向门口，但第二道光束已经射来，打在他脚边的地面上，熔出一个坑洞！
他被迫退回仓库内部，依靠货架残骸作为掩护。
怎么办？摧毁它？这东西看起来 armored很厚！
他的目光快速扫视，突然注意到那防御单元底部与地面连接的线缆似乎有些老化破损。也许……
他放下能量箱，抓起地上的一根断裂的金属桌腿，看准时机，在防御单元第三次充能的间隙，猛地将桌腿投掷过去！
“铛！”金属桌腿精准地砸中了那些破损的线缆，溅起一簇电火花！
防御单元猛地一颤，顶部的红光疯狂闪烁，电子音变得断断续续：“警…告…系统…故…障…清除…优…先……”
它的枪管胡乱地转动起来，能量光束不受控制地射向四面八方，将仓库墙壁打得千疮百孔！
里克紧紧缩在掩体后，躲避着流弹。终于，在一声剧烈的短路爆响和浓烟中，那防御单元彻底熄火，红光黯淡了下去。
仓库里再次恢复了死寂，只有天花板上熔化的金属滴落在地的“滴答”声，以及里克粗重的喘息声。
他瘫坐在地上，冷汗已经浸透了衣服。又一次，与死亡擦肩而过。
他不敢再多停留。休息了几分钟，恢复了一点体力后，他艰难地扛起一个能量单元箱——他最多只能带走一个，另外两个只能放弃——踉跄地走出仓库，沿着原路返回。
来时一路惊险，归途更是沉重而漫长。背负着几十公斤的重物，穿越废墟和戈壁，对他的体力是极大的考验。伤口再次开裂，鲜血浸透了简陋的包扎。他必须不断估算着时间，强迫自己拖着疲惫不堪的身体前进。
当他终于远远看到“摇篮”入口的那处峭壁时，几乎已经到了极限。时间，似乎也快要到了。
他用尽最后一丝力气，攀上峭壁，踉跄着冲入那巨大的穹顶空间。
几乎就在他踏入的同时，中央那黑色的棱柱体再次发出微光，“守则”的光铸身影浮现出来。
“任务时限：五小时五十七分。未超时。”
“检测到回收物：标准能源单元 x1。任务完成度：33%。”
“评估：任务基本完成。效率低下，遭遇战斗，身体损伤加重。但成功回收部分资源。”
守则的声音依旧毫无感情，像是在评估一个机器的运行报告。
“你的‘工具价值’得到初步确认。清除程序暂缓。”
里克听到这句话，紧绷的神经终于松弛下来，强烈的疲惫和伤痛瞬间席卷全身。他腿一软，瘫倒在地，肩上的能量单元箱“哐当”一声砸落在身旁。
他活下来了。至少，暂时活下来了。
守则的光芒照射到能量单元箱上，箱子缓缓悬浮起来，被吸入那黑色棱柱体之中，消失不见。
“能源补充：0.7%。禁锢系统运行时间延长：14标准时。”
“对你进行基础维护。”
又一道白光笼罩住里克，舒缓的能量再次缓解了他的伤痛和疲劳，但这一次，效果似乎比上次弱了一些。
“警告：同化能量因外界刺激及你的情绪波动，出现轻微活跃迹象。目前同化率：19.1%。持续监测中。”
里克心中一凛。同化还在继续？即使observer已经沉默？
白光消失。守则的身影开始变淡。
“休息。等待下一个任务。”
冰冷的话语落下，空间再次陷入沉寂。
里克躺在地上，望着那高耸的、死寂的黑色棱柱体，心中没有完成任务后的喜悦，只有一片冰冷的茫然和深入骨髓的疲惫。
工具的价值……就是不断地被使用，直到损坏或被更好的工具替代吗？
在这座巨大的监狱兼坟墓里，他的命运，似乎早已被写好。
而在他看不到的黑色棱柱体深处，被吸收的能量单元迅速被转化、输送，维持着某个古老而恐怖的禁锢。一丝微不可察的能量波动，顺着禁锢系统的脉络，轻轻触动了最深处那沉眠的、恶意的庞大意识。
仿佛一颗投入无底深潭的石子，未能激起涟漪，却预示着某种沉睡之物的苏醒，只是一个时间问题。