自老乞丐颤抖着报出那个地点时。
一股无形的寒意仿佛自井底涌起，连空气都凝滞了几分。
李响和身后几名捕快不约而同地打了个寒噤。
秦明眼中锐光一闪。
他起身，拍了拍老乞丐干瘦的肩。
“拿上你的东西，立刻离开。今夜别再回来。”
老乞丐如获大赦，紧攥着银子，连滚带爬消失在巷口拐角。
秦明转过身，脸上看不出情绪。
他扫过几个面色发白的手下，没有安抚，只有指令。
“李响！”
“在！头儿！”
李响猛地挺直背脊。
“立刻封锁巷子两头，设下警戒，把所有流民清出去！”
“就说是提刑司清理疫源，有敢靠近者，以妨害公务论处，格抓勿论！”
“是！”
李响毫不迟疑，当即带人转身执行。
秦明的目光落向剩余几人。
“你们，随我来。”
他率先走向那片被垃圾与黑暗吞没的巷尾。
其余人互望一眼，握紧刀柄快步跟上。
巷底比外头更加污秽。
腐烂的菜叶、破碎的家具与难以名状的污物堆积成山，散发着令人窒息的恶臭。
垃圾堆中央，一口枯井静默矗立。
井口被几块朽烂木板随意掩盖，四周杂草丛生，若不细察，极易忽略。
一名年轻捕快忍不住捂住鼻子，低声嘟囔：
“头儿，这鬼地方……不会真有什么邪门东西吧？”
秦明并未理会。
他停在离井三尺之处，目光如刀，细致刮过周遭。
泥泞的地面布满杂乱脚印，已无任何痕迹可辨。
但他远超常人的嗅觉，却从这片浑浊恶臭中，捕捉到了一丝极淡、却萦绕不散的血腥气。
淡到几乎虚无，被垃圾气味完美覆盖，却真实存在。
“挪开木板。”他声音冷澈。
两名捕快上前，以佩刀作撬，小心移开那些腐朽木板。
一个幽深如渊的井口豁然显露。
一股混杂潮湿泥土与腐败气息的冷风自下而上扑面袭来。
“照下面！”
李响已清场完毕，快步返回。
他从手下那儿接过备好的火把，点燃后径直抛入井中。
呼——
火把划破黑暗，坠入深不见底的井下。
众人齐齐探头下望。
火光坠降，映出井壁湿滑青苔与盘错黑藤。
井很深，至少四五丈。
火把持续下落，直至——
“噗”的一声。
并未如预料中触到硬底，而是插入一片漆黑粘稠的淤泥。
火焰仍在淤泥上燃烧，照亮井底一隅，也照亮了淤泥旁一个黑洞洞的入口。
“是暗道！”李响失声惊呼。
所有人心头一紧。
这枯井之下，竟另藏玄机！
秦明面色沉静如初，一切皆在预料之中。
他凝视那幽深洞口，如同审视一头蛰伏的噬人凶兽。
“取绳索来！”
粗麻绳迅速系于井旁歪脖树，垂入井下。
秦明回身扫视：“谁水性好？下去探。”
几名捕快面面相觑，皆有难色。
井下漆黑莫测，谁知藏着什么？
“我来！”
一个年轻捕快挺身而出。
他叫小六，是乙字班最年轻、也最大胆的一个。
“好。”秦明颔首，“谨慎行事，有异动立刻拉绳示警。”
“明白！”
小六将佩刀紧缚背后，腰间别好两支火折子，抓住绳索深吸一口气，利落地滑了下去。
井上众人屏息凝神，紧盯那片黑暗。
时间流逝得异常缓慢。
一息、两息……十息过去，井下依旧寂静。
“小六？！”
李响忍不住朝井口喊了一声。
就在这时——
井下猛地爆出一声扭曲变调、充满极致惊恐的嘶嚎：
“啊——！尸、尸体！”
“头儿！下面……好多尸体——！！”
小六的声音颤抖得不成样子，如同厉鬼缠身。
井上顿时一阵骚动。
“快！拉他上来！”秦明果断下令。
众人手忙脚乱抓住绳索，拼命拉扯。
很快，小六惨白如纸的脸冒出井口。
刚一上岸，便瘫软在地，手指井下，浑身剧颤，一个字也说不出。
“镇定！”秦明一掌按在他肩头，渡去一股沉稳真气，“说清楚，下面什么情况！”
小六连喘数口粗气，才哆哆嗦嗦道：“头、头儿……那暗道……被淤泥堵了大半……我刚进去……就踩到个软烂的东西……”
“火折子一照……是、是只泡烂的人手啊……”他声音带上了哭腔，“不止一个……淤泥里头……至少埋着两三具尸首！”
两三具尸体！
所有捕快脸色霎时难看至极。
一桩寻常流民失踪案，在此刻彻底变为骇人听闻的连环抛尸案！
“再放绳，把尸体捞上来。”
秦明的声音冷彻如冰，仿佛井下只是寻常重物。
他的镇定感染了众人。
李响一咬牙，亲自带头。
再度忙碌近半个时辰，一股比巷中浓烈十倍的恶臭从井下弥漫开来。
伴随这股气味，两具被绳索捆绑、肿胀如鼓的物体被缓缓吊上。
当那两具“东西”落地一刻，几名年轻捕快再也忍不住，奔到一旁呕吐不止。
那已难称尸体。
井水长期浸泡使它们完全变形，五官早已模糊难辨，皮肤呈现诡谲青灰色，如同胀裂的腐肉，稍碰即会流出黄绿脓液。
李响这老班头也胃里翻腾，强忍呕吐。
全场唯秦明面不改色。
他蹲下身，细致检视两具腐尸。
无致命外伤，无挣扎痕迹，仅颈处留有数点类似针孔的细小伤口。
“裹尸布包好！”
秦明起身环视，“收队！尸首带回提刑司！”
“此事重大，我必须亲自勘验。”
“今日所见，任何人不得对外泄露半字！”
“是！”
众人应声，音带余悸。
……
返回提刑司途中。
载尸马车碾过青石板路，发出咕噜闷响。
恶臭弥漫，行人纷纷掩鼻避让。
途经洛水河一座石桥时，秦明瞥见河面上数艘悬挂提刑司与郡守府旗号的官船正在来回巡弋。
船上官兵神情紧绷，持矛扫视河面两岸。
“他们在做什么？”秦明随口问。
驾车的李响啐了一口：“还能干嘛？找呗。韩大人和镇魔司下了死令，把洛水上下游筛个遍，说是揪那神出鬼没的妖兵。”
他摇头嗤笑：“都好几天了，妖兵毛都没见着，纯瞎折腾。”
秦明闻言，目光幽深地掠过严密布控的河道。
心头雪亮。
好一招瞒天过海，灯下黑。
黑莲教巢穴，恐怕就建在这些官船眼皮底下。
他们却徒劳无功，缘木求鱼。
他收回视线，疑云更浓。
……
提刑司，停尸房。
冰冷死寂，空气中飘浮着药水与淡淡腐臭混合的刺鼻气味。
两具裹尸布包裹的尸首并列于冰冷石台。
“都出去。”秦明对李响等人令道，“守在门外，没有我命令，任何人不得入内。”
“是，头儿。”
李响带人恭敬退出，厚重铁门随之合拢。
“吱呀——咣当。”
门轴转动与落锁声将内外彻底隔绝。
停尸房内只剩秦明与两具冰冷尸首。
他缓步走至石台前，戴上一双薄羊皮手套，指尖轻触那具已无人形的躯体，传来粘腻软烂的触感。
秦明于心中默念：“天道验尸！”