书房内，烛火孤悬。
三人再聚一堂时，李夫子捧着兽皮古籍，眼底翻涌着惊惶。
“先生，此物非妖非魔，以怨念为根、执念为食，连实体都无，如何应对？”
周虎脸色也沉得难看，紧攥刀柄的手背上青筋暴起，粗声喝道：
“管它是什么！漕帮几百号兄弟，一人一刀，还怕剁不碎个鬼影子？”
秦明未接话，指尖轻轻划过案上卷宗。
这是从魏远处直借的，载着三名死者的详况：
绸缎商女吴静娴十九岁，茶商女陈玉儿十八岁，布政使李大人小妾柳眉十七岁。
旁侧附着城里最好画师描摹的画像，三张年轻娇美的面容，栩栩如生。
他凝视着画像，声音平静无波：
“周大哥，你的刀没用。这东西杀人不见血，取命的不是刃，是人心。”
说着将三份卷宗并排在桌案，“李夫子，周大哥，你们看，这三人有何共通？”
李夫子即刻上前细察，很快道：“皆是年轻貌美、家境优渥，且无仇家。”
“更奇的是，都在待嫁或刚定婚期。一生中最盼着幸福时，离奇殒命。”
秦明颔首：“不错，但还有个更关键的点，你们漏了。”
他伸指在三人的生平记述上各点了点：
“吴静娴倾心家道中落的表兄，为嫁他不惜与家人决裂，数次以死相逼；”
“陈玉儿曾与游学剑客私定终身，对方一去不返，她却焚香祝祷等了三年；”
“柳眉本是书香闺秀，庙会惊鸿一瞥看中李大人长子，便甘愿为妾，只为时常相见。”
书房里，他的声音缓缓回荡：
“她们生性浪漫，对‘情’字有着超乎常人的痴念，甚至近于病态。”
李夫子眼中骤然闪过明悟，喃喃道：
“怨憎会，爱别离……书上说‘岁魇’常生于此等极致情志之地！”
“原来如此，它是以执念为食！”
周虎一拳砸在桌案，震得烛火乱颤：
“那又怎样？南阳府怀春女子多了去！这鬼东西，怎就精准找上她们？”
李夫子也皱紧眉，这确实是最大的疑团。
秦明转头看向周虎，反问道：
“周大哥，南阳府痴男怨女求姻缘，最常去的地方是哪儿？”
周虎想也不想：“那还用说？城南郊外的相思庙！”
“听说那儿的姻缘签灵验得很，我手下好几个堂口的婆娘，都是从那儿求来的！”
话音刚落，周虎与李夫子同时僵住，骇然看向秦明。
所有线索，在这一刻被无形的线串了起来。
秦明站起身：“岁魇多半寄宿在相思庙的某件器物上。”
“它没法主动寻猎，但求姻缘者的强烈执念，就像黑夜里的灯塔，为它指了方向。”
“谁的执念最深，‘光’最亮，谁就是下一个猎物。”
书房内霎时死寂。
真相虽已浮出，可更深的恐惧却漫了上来。
这东西如何引出来？又如何除灭？
李夫子与周虎的目光，齐齐落在秦明身上。
在他们心里，这个年轻先生早已是无所不能的化身，过往的手段他们看得太多了。
秦明走到窗边，望着外头冰冷的残月：“要引它出来，得有个完美的诱饵。”
他转过身，看向周虎，眼神冷得没有一丝温度：“周大哥，你立刻去办件事。”
“在漕帮内部，还有咱们能控的青楼楚馆、花舫画船里，找个女人。”
“不管用什么法子，我只要结果。”
周虎躬身应道：“先生请吩咐！”
“我要她是南阳府顶尖的美人，气质得楚楚动人，能勾得天下男人都想护着；”
“眼神要像含着秋水的深潭，看一眼就让人心碎。”
“最重要的是，我要她，成为那‘执念最深’的人。”
周虎领命即去，动作极快。
次日清晨，便将人带到了秦明面前。
密室门被推开，女子缓步走入。
年方十八，素白裙衫未施粉黛，身段婀娜如弱柳扶风，眉目间带着江南水乡的婉约。
只是静静站着。
眼波流转间，那天生的柔弱与哀愁，便让铁石心肠的人也会生出怜惜。
周虎在旁低声道：“先生，她叫苏小小，是漕帮新近从姑苏重金请来的花魁，名动洛水。”
“为捧她，漕帮花了不下三万两银子。”
秦明看着眼前女子，暗忖“确实是极品”。
他走上前，开门见山：“你的事，周虎都与我说了。一个时辰后，我会让你的卖身契化为灰烬。”
苏小小身体微颤，那双我见犹怜的眸子里，终于透出些许光亮。
“我再给你一万两现银，够你在南阳府买宅置田，一生衣食无忧。”秦明续道。
苏小小呼吸骤然急促，抬头望他，声音轻得像风：
“先生……要小小做什么？”
“我要你，去死。”
秦明的声音依旧平静。
苏小小的脸瞬间煞白，血色褪得一干二净。
秦明没理会她的恐惧，将计划和盘托出。
从“岁魇”的传说，到“画皮”的真相，再到她要扮演的角色。
“事情就是这样。事成，你活；事败，你死，和之前三个女子一样，死得凄惨无声。”
“当然，你也能现在拒绝，周虎会送你回画舫，继续做你的花魁，直到人老珠黄，或是被更有钱的客人买走。”
密室里静得能听见针落。
苏小小站在原地发抖，脸上交织着恐惧、挣扎与犹豫。
许久，她抬起头，含着泪光的眸子死死盯着秦明，咬得唇瓣渗出血丝，缓缓屈膝跪下：
“小小……愿为先生，赴死一搏。”
两个时辰后，苏小小成了秦明的学生，书房内正接受最后的战前培训。
“不对。”
秦明皱眉，“你眼神空洞，只有程式化的哀伤，没有灵魂。这不是为情所困的女子该有的样子。”
苏小小一愣：“先生，那该是怎样？”
“你忘了被卖入青楼的那天？忘了第一次被迫接客的绝望？”
“忘了看着姐妹们或风光或凄惨，对未来的恐惧？”
秦明的声音沉了沉，“把这些情绪都调动起来！你求的不是姻缘，是一根救命稻草，一个能带你脱离苦海的盖世英雄！”
苏小小身体剧震，泪水再也忍不住滚落。
秦明却没停：“等会儿到了相思庙，跪下后就想。”
“想你这十八年里所有的苦、所有的委屈。”
“然后告诉神佛，你不在乎那个男人是谁，不管他富贵贫贱、美丑与否，只求他能带你走，只要能走，你愿意付出一切。要真诚，先骗过你自己。”
苏小小一边哭一边点头，看着眼前过分年轻的男人，心中生出异样滋味。
他仿佛比世上任何男子都懂女人，也比任何魔鬼都懂人心。