决心已定，沈烨不再焦躁。
接下来的日子，他为自己制定了一个严格而规律的日程，如同潜伏在敌营深处的哨兵。
监测与记录成了首要任务。
他在距离地热山谷入口不远、一处能隐约听到洼地方向动静的岩石后，开辟了一个隐蔽的观察点。
那里视野开阔，又能借助岩石躲避寒风。
每天拂晓、正午、黄昏、子夜，无论风雪多大，他都会准时匍匐在那里，将身体尽可能埋进冰冷的雪窝或岩石缝隙中，如同凝固的雕塑，凝神倾听至少一炷香的时间。
耳朵冻得麻木通红，呵气瞬间成霜，但他依旧一丝不苟地在本子上记录下任何捕捉到的细微声响。
那像是重物拖拽的摩擦声是否出现、持续多久、间隔多长，并与当时刺骨的寒冷程度相互对照。
这项工作枯燥、艰苦，且伴随着无形的压力，但他做得无比专注。
探索与收集则在白天相对“安全”的时段进行。
他以地热山谷为圆心，像绘制地图的勘探员，逐步向外辐射。
探索的重点不再是狩猎，而是搜寻一切有用的资源和信息。
他对地热山谷内的几种奇特植物进行了更深入的研究。
通过小心翼翼的尝试（多数是用抓来的小型活物做实验），他发现那墨绿色绒毛小草的汁液确实有不错的止血和轻微消炎效果；
而那种红色浆果的汁液毒性不强，但极其苦涩，涂抹在身上能有效防止被小动物啃咬。
在一次向山谷侧翼的探索中，他有了重大发现——一片规模更大的遗迹。
那里散落着更多人工修整过的石料，甚至还有一个半塌的、类似祭坛的石台结构。
祭坛周围雕刻着比峭壁山洞里更复杂、更清晰的图案，反复出现着那扭曲的多节地底生物形象，以及先民们举行某种宏大祭祀场景。
他们将大量的牲畜，甚至可能有。。。还有自己的同类，推入一个巨大的坑洞。
根据沈烨的理解，那里极可能就是那片死亡洼地，试图平息“地怒”。
这些发现让沈烨心情沉重，但也印证了他的猜测——那地底之物存在已久，且极度危险，先民的毁灭绝非偶然。
与“邻居”的互动也成了日常。
那头斑斓猛虎似乎默认了沈烨在地热山谷的存在，甚至会偶尔“巡视”路过。
有时，它会扔下一只它猎物，通常是鹿或者山羊，然后不耐烦地看着沈烨。
沈烨心领神会，会立刻生火，将最好的一部分肉烤得焦香四溢，“进贡”给这位山君大爷。
这种诡异的“纳贡”关系，反而带来了一种奇特的安全感。
有这头霸主在这附近活动，其他掠食者根本不敢靠近这片区域。
当然，偶尔也能看到先前的那只巨禽，抓着一些猎物从天空飞掠而过。
不过对方貌似对沈烨这个两脚兽无感，连停留都懒得停留，直接一闪而逝。
期间也有惊魂时刻。
一次深夜，洼地方向的异响突然变得清晰了一点，仿佛有什么东西在奋力撞击内部的岩石。
沈烨和小狐狸被瞬间惊醒，握紧武器，全身紧绷。
远处似乎都传来了老虎不安的低吼。
那撞击声持续了约莫几分钟，最终又归于沉寂，仿佛是那东西耗尽了力气，放弃了一般。
沈烨立刻点亮火把，在本子上记录下这次不同寻常的异动。
那怪物应该是感应到了自己，想要出来，但却好似被什么禁锢住了一般。。。
日子就在这种高度紧张、却又规律有序的节奏中一天天过去。
大雪依旧未曾停歇，气温还在一点一点往下降。
沈烨的胡子长长了，脸被冻伤又愈合，眼神却越发锐利和沉稳。
他像一块被严寒打磨的岩石，逐渐与这片神秘而危险的土地融为一体。
他等待着，等待着那极致严寒的到来，等待着对地底威胁的最终审判。
极致严寒的脚步，终于无声无息地踏入了天坑。
清晨，沈烨钻出窝棚，扑面而来的空气不再是刺骨，而是带着一种几乎能割裂皮肤的、绝对的冰冷。
呵出的气息瞬间不是成霜，而是直接凝成细密的冰晶粉尘，簌簌落下。
温泉蒸腾起的白汽比往日浓烈了数倍，但离开水面不到一尺，便被冻结成细碎的冰凌，如同给水面盖上了一层流动的钻石尘被。
山谷外，万籁俱寂，风似乎都被冻僵了，不再呼啸。
有的，只是一种死一般的沉寂！
仿佛空间本身都被冻结的凝滞感！
枯树枝条裹着厚厚的冰甲，偶尔承受不住重量，断裂时发出的不再是脆响，而是一种沉闷的、如同玉石俱碎的“嘎嘣”声。
沈烨穿上所有能穿的衣服，依旧觉得那寒意能穿透一切，直抵骨髓。
他照例来到观察点，凝神倾听。
这一次，他听了足足半个时辰。
没有任何声音。
除了自己血液流动和心脏搏动的轰鸣，以及那无处不在的、仿佛来自天地本身的极寒嗡鸣，那片死亡洼地方向，再也没有传来任何一丝一毫的异响。
绝对的寂静。
仿佛那地底的存在，连同它那令人不安的气息，都已被这天地间的至寒彻底冰封、封印。
沈烨的心脏因激动和紧张而剧烈跳动。
他等待的时刻，似乎来临了。
但他还需要最终确认。
这是一个极其冒险的决定。
一旦判断失误，或者那东西只是假寐。。。那自己绝对就是肉包子打狗了。
尽管明知道危险，但他必须去做。
仔细检查了56半的弹药，将黑曜石匕首插在最顺手的位置，又带上了几根浸饱了油脂、准备用来制造强光和烟雾的火把。
“守在这里，不要乱跑。”
沈烨伸手拍了拍小狐狸的脑袋。
小家伙似乎感知到他要去做什么危险的事情，不安地咬着他的裤脚，发出呜咽声。
沈烨取出一大块肉干放在它的面前，毅然转身，向着那片沉寂的洼地走去。