那头斑斓猛虎竟然去而复返，它似乎早就料到这个两脚兽会干出这种蠢事，此刻正以惊人的速度扑来，却不是扑向洞口，而是扑向沈烨！
沈烨只觉一股巨力从侧后方猛地撞来，整个人如同被重型卡车掀飞，狠狠砸进旁边的雪堆里！
还没等他挣扎，一个庞大无比、重若山岳的身躯就猛地压了下来，将他死死摁在雪地中，动弹不得！
浓烈的血腥气和百兽之王的狂暴煞气瞬间将他淹没！
他抬起头，对上的是一双燃烧着熊熊怒火的琥珀色瞳孔！
那里面再也没有丝毫之前的熟稔和默契，只有被愚蠢冒犯带来的极致愤怒！
“吼——！！！”
血盆大口就在他头顶张开，震耳欲聋的咆哮混合着腥风热浪，狠狠冲击着他的耳膜和神经，唾沫星子溅了他一脸！
虎啸声中充满了毫不掩饰的斥责和愤怒，仿佛在咆哮：
“不知死活的东西！让你不要去招惹那怪物！你偏要作死！差点把我们都害死！”
紧接着，那条钢鞭似的虎尾带着破空之声，狠狠抽打在沈烨的背上、腿上！
啪！啪！啪！
一连好几下，力道之大，隔着厚厚的棉衣都感到钻心的疼痛，几乎让他背过气去！
沈烨被压得无法呼吸，耳边是雷霆般的怒吼，身上是火辣辣的疼痛，心中却是一片冰冷的后怕和明悟。
自己刚才的举动，确实是在鬼门关前疯狂跳跃，不仅自己找死，很可能还会惊醒那东西，带来无法预料的灾难！
老虎的愤怒，并非无的放矢。
这是在用最直接的方式给他一个终身难忘的教训！
咆哮和抽打持续了将近一分钟，山君大爷似乎才将这口恶气发泄出去。
它又重重地喷了几个响鼻，炽热的气息吹得沈烨头发纷飞，这才缓缓抬起巨大的爪子，放开了他。
它居高临下地瞪着瘫在雪地里、狼狈不堪的沈烨，喉咙里发出最后一声充满警告意味的低吼，然后才转过身，迈着沉稳而傲娇的步伐，再次离去。
那背影明确地表达着：
“蠢货！好自为之！”
沈烨躺在雪地里，大口大口地喘着粗气，冰冷的空气刺得肺疼。
背上和腿上的疼痛蔓延，但更深刻的是那濒死的恐惧和被野兽“教育”的耻辱感。
他挣扎着坐起来，望着那再次恢复死寂的洞口，又想起刚才那惊鸿一瞥看到的恐怖景象，忍不住打了个寒颤。
好奇心差点害死猫，也差点害死了他。
但。。。值得吗？
他摸了摸依旧狂跳的心口，答案或许是肯定的。
那一眼的恐怖，让他真正理解了自己将要面对的是什么。
那不是可以用常理揣度的野兽，那是来自地底的、充满恶意的、近乎诡异的恐怖存在。
这份认知，比任何猜测都更有价值。
他艰难地爬起来，一瘸一拐地，再也不敢回头多看那洞口一眼，用最快的速度，狼狈不堪地逃回了地热山谷。
这次探索，代价惨重，但收获。。。或许同样巨大。
只是下次再面对山君大爷，恐怕得拿出双倍的烤肉才能弥补了。
沈烨几乎是连滚带爬地逃回地热山谷的。
背上和腿上火辣辣的疼痛，时刻提醒着他刚才的鲁莽和山君大爷毫不留情的“教诲”。
他一头扎进窝棚，靠在依旧温热的岩壁上，大口喘息了许久，狂跳的心脏才慢慢平复。
后怕如同潮水，一阵阵袭来。
那惊鸿一瞥看到的惨白巨物，和毫无生气的巨大眼球，深深烙印在他的脑海里，带来一种源自灵魂深处的战栗。
那不是野兽，那是一种。。。无法用常理理解的、充满恶意和腐朽气息的恐怖存在。
但同时，一种极致的冷静也开始在恐惧的废墟上滋生。
他亲眼见到了敌人，尽管只是冰山一角，但这远比一无所知要好得多。
并且，自己也已经知道那东西怕什么——极致的寒冷。
他也知道了先民为何失败——面对那种东西，普通的勇气和武器似乎显得如此苍白。
他小心地脱下棉袄，检查背后的伤势。
几条清晰的、微微肿起的红痕交错分布。
好在冬天衣服厚实，山君大爷估计是尾下留情了，没用全力。
自己这才没有破皮出血，但依旧疼痛难忍。
拿出之前发现的墨绿色草药，嚼碎后敷在伤处，一阵清凉感暂时压下了火辣辣的疼。
“嘶。。。这大猫，下手可真狠，一点都不念旧情，看我以后还伺不伺候米。。。”
他龇牙咧嘴地嘟囔了一句，话虽如此，但心里并无怨恨。
他知道，老虎那几下抽打和咆哮，是真的在救他，也是在维护这片土地的脆弱平衡。
敷好药，他强迫自己不再去回想那恐怖的景象，而是将注意力转向现实。
清点了一下剩余的物资：肉干所剩无几，主要是之前烤制野驴和獾子留下的；
炒面还有小半袋；
火种和食盐还算充足；
弹药也还算够用，但必须节省了。
最大的问题是，他需要食物，需要为即将到来的返程做准备。
地热山谷的探索已基本完成，地洞的威胁也在极致严寒下暂时封印。
是时候考虑离开了。
但就这样空手回去？
不可能。
他需要足够的收获，来堵住其他人的嘴，也为未来可能的发展积累资本。
若是两手空空回去，不说那些村里人会如何看待自己，声望大降肯定是在所难免的。
将目光投向了山谷里那群肥硕的“天坑鸡”，和溪流边那几只傻乎乎的“獭兔”。
这些半驯化的动物警惕性不高，或许是眼下最容易得手的目标。
接下来的两天，沈烨没有再远离地热山谷。
他利用带来的鱼线和细绳，巧妙地设置了几个活套陷阱，重点针对那些野鸡和獭兔。
狩猎过程出乎意料的顺利。
这些动物似乎从未经历过真正的捕猎压力，轻易地就落入了陷阱。
沈烨收获了五只肥鸡和三只獭兔。
他没有过度捕杀，毕竟这些“小动物”的肉并没有多少，想要堵住村里人的嘴，怎么也得来个大家伙才行。
然而，就在沈烨准备离开的前一天，那头斑斓猛虎再次出现。
它远远地站在山谷入口处的岩石上，冷冷地瞥了沈烨一眼，眼神里似乎还带着一丝余怒未消的嫌弃，而后扔下了一只肥硕的野羊，不耐烦地用爪子拍打着地面。
沈烨瞬间秒懂，山君大爷来找免费劳力了。
当即不敢怠慢，赶紧生火，将最好的一半羊肉烤得喷香，恭敬地“进贡”给了山君大爷。
老虎享用完烤肉，似乎心情稍霁，但依旧没给沈烨好脸色，甩着尾巴傲娇地离开了。
不过，它没有再阻止沈烨在山谷内的活动，或许这本身就是一种默许。
沈烨看着它离去的背影，苦笑了一下。
看来以后这关系，还得靠烤肉来慢慢维持和修复啊。
一切准备就绪，带上剩下的一半羊肉，以及两只鸡和两只兔子，将晾干的肉干仔细打包，鞣好的皮子卷起，那柄黑曜石匕首贴身藏好，记录着宝贵信息的小本子更是用油纸裹了又裹。
最后看了一眼这片给予他恐惧、惊喜和短暂庇护的地热山谷，又望了望远处那依旧被冰封的死寂洼地。
是时候回去了。
外面的风雪似乎小了一些，但严寒依旧。
沈烨背起沉甸甸的行囊，领着小狐狸，再次踏上了那条被积雪覆盖的、通往未知命运的归途。