翌日寅时末，门一开，曹斌就大步流星进来，守株待兔。
杨敏第二个来上值，借走奏书抄录，从角门送出去，到达常景仲手里——他这“太子党”，是常皇后安插进去的奸细。
卯时，常夫人入内宫坤宁殿，因常皇后侍疾，就在偏殿等候，未免内急，水米未曾粘牙，正饿时，殿门处传来整齐的脚步声，随后是藤舆安放在灰砖上发出的声音。
常夫人迅速起身，整理仪容，缓步走出殿门，下丹陛迎接，手提宫灯、拂尘、金香盒等物的内侍，分立在两侧，宫女挽起百花龙纹红帷幔，搀常皇后下藤舆。
常夫人待皇后站稳，上前一礼，皇后点头：“平身。”
夫人起身上前，正要从宫女手中仔细托过皇后胳膊，皇后忽然一把攥住她手腕，指甲尖利掐进去，手掌冰凉黏腻，心头不由猛地一跳，忍痛悄然抬眼看皇后脸色。
皇后神色疲累，并无异样。
她稍微放心，搀着皇后进寝殿西暖阁中。
皇后张开双臂，夫人挥开丫鬟，亲自上前为皇后褪下素色折枝牡丹褙子，转身跪到皇后面前，解下腰带上玉佩，翠色青浓的百叠裙流水一样舒展，是宫中时兴的颜色，宫外并没有。
皇后更衣、去冠后在罗汉床上正襟危坐，常夫人从宫女手中接过温热巾帕，上前为皇后拭脸，刚一靠近，她惊觉不对，皇后已经魂不守舍，面色惨白，目光呆滞，冷汗从额角处往下滴落，鬓角和额发都已经湿透。
“娘娘！”常夫人压着嗓子喊了一声，以免宫人察觉异样。
这宫中，谈不上心腹，更谈不上信得过，反倒是他们姑嫂之间，因利益紧密结合，忠心无二。
常皇后没有应声，只眼珠子微微转动，两手交叠放在腹前，细看时，那两只手正在发颤。
夫人悄无声息挪动脚步，挡住身后宫人目光，拿帕子为皇后擦拭面目，手碰到颊面，才发现皇后牙关紧咬，两腮都是硬邦邦的，常夫人一碰，她嘴角就跟着抽搐一下。
常夫人扭身换一条热帕子，为皇后擦手，皇后手指关节冰凉僵硬，需要用力才能曲折。
常夫人一根手指一根手指的擦，同时想方设法引她说话：“娘娘，景仲在盐案的亏空已经补上了......”
皇后在她那絮絮叨叨声中，逐渐回魂，木然想起昨夜之事。
伴君如伴虎。
皇帝昨夜犯痹症，疼的几近昏厥，虽史冠今及时赶到，为陛下下针止痛，又言没有大碍，但皇帝本人对衰老死亡的畏惧，已经到达巅峰。
太子走后，皇帝坐在床上，从他眼神中透出来一股阴森和漠然，因为年迈，气息、血脉都透着一股冷意，让人不寒而栗——他问她是否愿意殉葬。
真到那一天，她愿意是死，不愿意也是死。
她震惊，第一次看到一个帝王最真实的样子：无情、贪婪，当初对太子如此，如今对她更甚——他至少没让太子殉葬。
他的真实打破多年来笼罩在她身上的光辉、穿戴的奇珍异宝、所受的无上恭维，泯灭她对未来的希望，收回它手里的权力，让她变回原来的模样。
内侍宫女立在一旁，她有一瞬间觉得这些奴才很恐怖——她太清楚这些人会如何对待失势的人。
她竭尽全力，才压制住绝望，保持理智，对皇帝说“愿意”，又伏在老头子身上哭一场，避免自己跌落下神坛。
回到寝殿，恐惧铺天盖地袭来，她更清楚的感觉到悬在自己头上的剑，随时可能落下。
窗外天色渐明，风吹散雨丝，满地清光，一只白鸟落在一盆古松上，羽翼如银。
皇后无言闭上眼睛，抬手端起茶盏，慢慢喝完一盏茶，再睁眼时，镇定下来，金光银光闪入眼中，在皇帝面前的一幕压入心底，会随着时间模糊颜色，变成一场偶尔才回想的噩梦。
她放下茶盏，吃一块枣泥糕，恢复精神，神色如常，眼里放出精光，扫视屋中宫人：“嫂嫂喝茶，好久没来了，咱们好好说说话。”
宫人做出个忙碌的样子来，这里擦擦那里掸掸，好像这样，皇后就能相信他们听不到声音。
“是。”常夫人坐下，也不敢问发生了什么事，挨着炕几，直明来意——和皇后谈论朝政，倒不用太小心。
常皇后听后，对“燕琢云”满心嫌恶。
这是另辟蹊径，进宫攀高枝来了。
“哥哥是什么意思？”
“他说不如放进来，有用就用。”
“太子那边呢？”
“太子那边没见动静。”
“告诉哥哥，搁着吧，一个快死的燕鸿魁，也值得我们在这里大动干戈？哼！从前想着办法的巴结他，如今也让他尝尝滋味。”
“娘娘说的是。”
“让他把精神头放在新上任的都磨勘司判司身上。”
“是。”
等常夫人出宫时，太阳光已经射入皇帝居住的福宁殿。
皇帝半坐半躺躺在福宁殿御榻上，身形瘦削，光照过来，黑色的瞳仁吞掉光，变成深褐色。
他伤病多，人瘦削，眉头有两道深深的竖纹，冷着脸，耷拉着眼皮，没有坚实的皮囊压住内心深处的黑暗残暴，让人望之胆寒，听内侍回禀皇后回宫后的情形——皇后回宫后并未露出怨愤之色，一切如常。
他眉头稍松——常皇后稍有怨愤，也是罪该万死。
他示意内侍继续说，当听闻常夫人进宫与燕鸿魁奏书有关，直起身来凝神细听，甩动手里的珠串：“燕鸿魁这是剑走偏锋，两边不靠，有点老谋深算的意思，这是算准了太子和皇后都不会用，正好落在我手里。”
说罢，他往后靠，人往暗处靠，目光却穿透天光，直射到躬身垂手的内侍面前。
“我记得燕曜负荆请罪时，就让人去打探燕鸿魁孙女，她有什么长处？”
“力气特别大，一脚就把她那两百来斤的三叔踹飞了。”
皇帝听的一笑：“做个女官屈才了。”
内侍陪着笑，一言不发。
“去取奏书来，过几日传朕口谕，把人放到严禁司文司下，先做个曹司看看。”
“是。”