遥远的北境，冬堡要塞。
林毅刚刚巡视完一轮加强后的防御工事，回到指挥室。外面的气温还在持续下降，诡异的浓雾似乎暂时停止了扩张，却依旧像一头沉睡的巨兽，盘踞在不远处的黑暗中，散发着令人不安的气息。
他刚端起一杯热咖啡，想要驱散一些寒意和疲惫，副官拿着一个加密通讯平板快步走了进来，脸色凝重中带着一丝怪异。
“殿下，皇城周正邦大人发来的最高加密指令。”副官将平板递给林毅。
林毅接过平板，验证了身份，指令内容展开。正是命令他全军撤回冬堡固守，严禁出击的内容，落款是皇帝陛下的电子玺印以及周正邦的副署签名。指令的措辞和周正邦之前对林玄峰说的一模一样，强调稳妥第一，等待皇帝归来后再做定夺。
这命令本身符合林毅自己的判断，他也刚刚下达了类似的指令。但不知为何，看着这封来自皇城、来自他那位几乎像亲叔叔一样的周正邦大人的指令，林毅心里隐隐觉得有哪里不对，这是一种直觉，一种常年征战培养出的、对危险和异常的敏锐嗅觉。
林毅甩了甩头，试图驱散这毫无根据的疑虑，周正邦是父皇最信任的人，他的建议和指令必然是从帝国整体利益出发，自己或许是太累了，有些疑神疑鬼。
他放下平板，对副官道：“回复皇城，指令已收到，正在严格执行。”
“是，殿下。”
副官离开后，林毅再次走到观察窗前，望着远方那片吞噬一切的迷雾。父皇已经出发前往灰烬地带，北境局势不明，帝国正处于一个微妙而危险的时刻。他必须守好这里，绝不能出任何差错。
他握紧了拳头，眼神变得无比坚定。
而在冬堡要塞外遥远的边界处，那片连最先进的探测设备也无法穿透的浓雾最深处。
这里并非绝对的死寂，某种巨大到难以想象的、非自然的结构体，正若隐若现地蛰伏着。它表面覆盖着类似有机质和金属混合的怪异材质，不断地微微蠕动，吸收着周围的一切光线和能量。
在这个巨大结构体的某个核心区域内，光线昏暗，充斥着一种低频的、几乎能扰乱生物脑波的嗡鸣声。几个模糊的、形态绝非人类的身影正悬浮在半空中，它们面前展开着一面由能量构成的、不断流动变幻的幻像，赫然正是帝国冬堡要塞画面。
其中一个身影发出一种扭曲刺耳、无法理解的声音，这声音从高亢渐渐低迷，直到消失，随后，几个身影也慢慢的消失在迷雾中，一切都重新复归黑暗。
嗡鸣声依旧持续，如同死亡的倒计时，在这片被遗忘的迷雾深处，低沉地回响着。
帝国皇家舰队，旗舰“无畏号”指挥中心。
皇帝林玄峰站在巨大的星航图前，看着代表舰队的光点正在稳定地沿着预定航线，向着灰烬地带跳跃点前进。窗外是扭曲变幻的超空间流光，瑰丽而神秘。
一名高级副官走上前，恭敬汇报：“陛下，舰队已完成第三次短途跳跃，一切正常，将在预计时间抵达谈判区域。”
林玄峰微微颔首，目光依旧深邃。他看似平静，但内心深处，对北境的担忧、对谈判的考量、以及对长子林安下落的渺茫希望，交织成一团复杂的情绪。他将帝国和皇城托付给了周正邦，这是基于绝对的信任。他从未想过，这份信任本身，或许正在成为帝国最大的隐患。
他想起离开时苏映雪那充满担忧的眼神，心中泛起一丝柔软和愧疚。他拿出一个贴身携带的电子屏，里面是很多年前的一张全家福：他、苏映雪、还年幼的林安、林毅以及小女儿林薇。照片上的每个人都笑得那么开心，那是帝国还未卷入如此多纷争时的短暂温馨。
他的手指轻轻拂过相片上林安年轻稚嫩却已显露出坚毅的脸庞，皇帝在心中无声地呼唤着这个消失的小儿子，一丝脆弱的情感在他眼底一闪而过。
他很快重新挺直了脊背，将电子屏小心收好。他是帝国的皇帝，无论前方是刀山火海还是阴谋陷阱，他都必须要无畏地走下去。
“保持最高级别警戒。特别是接近灰烬地带时，我不希望出现任何意外。”林玄峰的声音恢复了帝王的威严和冷静。
“是！陛下！”副官领命，迅速将指令传达下去。
庞大的帝国舰队，像一柄利剑，义无反顾地射向那片已知宇宙中最混乱、最危险的星域。他们并不知道，一场早已精心策划好的“欢迎仪式”，正在目的地等待着他们。倒计时，在一分一秒地无情流逝。
新月城，联邦情报局总部大楼。
局长姚远山坐在办公桌后，看着面前光屏上不断滚动的信息流，眉头紧锁。他刚刚收到了来自帝国方面的正式通报，皇帝林玄峰已亲率代表团出发，前往灰烬地带的中立区域进行谈判。
这是一次极其罕见的高级别直接接触，其背后蕴含的意义和风险都巨大无比。联邦内部对此意见并不统一，强硬派和缓和派争执不休。而灰烬地带本身，除了帝国和联邦的势力犬牙交错外，还有大量海盗、雇佣兵、未知组织和势力活动，局势错综复杂。
更让他心头蒙上一层阴影的是，他安插在帝国内部的一个极其隐秘的信息源，在不久前传递出了一个模糊的警告信号，暗示此次帝国皇帝出行，内部并非铁板一块，可能存有变数。但具体是什么变数，信息源也不掌握，似乎其自身也处于极大的危险和监控之下。
“这真是多事之秋啊。”姚远山揉了揉太阳穴，喃喃自语。
他接通了武原的线路：“武原，加强对灰烬地带周边情报的收集力度，特别是任何异常舰队调动或不明势力的活动。另外，安排一组可靠的人，暗中留意军队的调动，有任何反常的异动都立刻向我报告。”
“明白，局长。”武原干练的声音传来。