石柱描述的脚印，像一块投入死水潭的巨石，在赤岳本就沉重的心头掀起了更大的波澜。亡魂尚可解释为阴阳界限松动，这湿漉漉的非人足迹，却预示着更实质、更具侵略性的威胁已然逼近。
他没有立刻召集人手，而是让石柱带路，独自前往发现脚印的村外林地。晨露未曦，林间弥漫着草木的清新气息，但很快，一股若有若无的腥味混杂其中，引领着他们来到一片靠近溪流的湿润地带。
那里的泥土上，清晰地印着几行足迹。形状类似人的脚掌，但趾端尖锐，带着明显的蹼状结构，脚踝处深陷，仿佛承载着不成比例的沉重。足迹旁，果然沾着暗绿色的河泥和几缕腐烂的水草。更令人不安的是，足迹周围的草木出现了不正常的枯萎，叶片卷曲发黑，像是被强酸腐蚀过。
赤岳蹲下身，没有贸然触碰，而是屏息感应。一股浓烈的、带着水腥与腐朽的怨念残留，如同毒蛇般缠绕在足迹之上。这绝非山中野兽的气息，也不同于亡魂的阴冷，而是一种……被扭曲、被污染的活物的气息，充满了暴戾与毁灭欲。
“昨晚守夜，没听到什么特别动静？”赤岳沉声问。
石柱挠了挠头，努力回忆：“好像……后半夜是听到溪流那边传来几声怪响，像是石头被搬动，又像是……像是有什么沉重的东西在泥地里拖行。我们当时以为是山魈之类的，没太在意。”
赤岳的心沉了下去。山魈？不，这气息远比山魈更古老，更邪恶。他想起《山诲秘录》中一些零散的记载，关于上古水神共工怒触不周山后，其溃散的神力、败亡的部属以及滔天的怨恨，并未完全消散，有些沉入了水脉，有些融入了大地，在特定的条件下，可能会被引动、复苏，甚至……被更黑暗的力量侵蚀、利用。
难道归墟的力量，不仅侵蚀地脉、松动鬼门，还能唤醒并扭曲这些沉寂在上古遗迹中的残存意志？
他站起身，目光沿着足迹延伸的方向望去，那是村外赤水溪的上游，更深、更荒僻的山林。据说，赤水溪的源头，与一座名为“黑水潭”的深潭相连，而关于黑水潭的传说，自古就笼罩着一层阴影，有老人说那是共工败亡时一滴不甘的眼泪所化。
“石柱哥，你回去，告诉大伙，近期不要靠近溪流，尤其是上游。加派人手，看管好牲畜和水井。”赤岳快速吩咐道，“我沿着痕迹去看看。”
“你一个人去？太危险了！”石柱急忙反对。
“人多了反而容易打草惊蛇。”赤岳摇摇头，眼神坚定，“我只是去探查，不会贸然行动。村里不能没人主持，稷伯还需要人照顾。”
他回到小屋，带上了一柄磨得锋利的柴刀，又将几包特制的、混合了烈阳草和赤菽粉的药粉小心塞进怀里。看了一眼依旧昏迷的稷伯，他深吸一口气，毅然转身，踏入了通往赤水溪上游的崎岖山路。
越往上游走，林木愈发葱郁，遮天蔽日，光线变得幽暗。溪流的声音逐渐变得湍急，但水质却不再清澈，反而隐隐透着一股暗沉，水面上偶尔漂过一缕缕如同头发丝般的黑色絮状物。空气中的腥味也越来越浓，还夹杂着一种类似硫磺的刺鼻气味。
赤岳放轻脚步，将感应能力提升到极致。他能感觉到，脚下的大地传来一阵阵细微的、不规律的震颤，仿佛有什么东西在地底深处翻腾。溪流的水汽中，也混杂了那种被污染的、暴戾的气息。
沿途，他又发现了几处类似的足迹，还有一些被蛮力折断的灌木，断口处流淌着粘稠的、散发着恶臭的黑色汁液。他甚至在一处溪边巨石上，看到了几道深深的、带着腐蚀痕迹的爪印。
他的心越来越紧。这绝不是什么偶然出现的精怪。这像是一支……先锋，或者说是被某种力量驱策的、正在适应和探查环境的爪牙。
终于，在穿过一片弥漫着腐臭气味的沼泽地后，眼前豁然开朗，却又瞬间被更大的压抑感取代。一个巨大的、水色漆黑如墨的深潭，出现在山谷尽头。潭水死寂，不起一丝波澜，仿佛一块巨大的黑曜石镶嵌在山体之中。潭边寸草不生，只有嶙峋的黑色怪石，空气中弥漫着浓得化不开的水腥和硫磺味，几乎令人窒息。
这就是黑水潭。
而就在潭边，赤岳看到了他此生难忘的景象。
几个身形扭曲的“生物”正在潭边徘徊。它们大致保持着类人的轮廓，但皮肤呈现出一种病态的、覆盖着粘液的灰绿色，手脚指间带着明显的蹼，指甲尖锐乌黑。它们的头颅异常硕大，没有鼻子，只有两道裂缝般的鼻孔，嘴巴咧开，露出细密交错的尖牙。最令人不适的是它们的眼睛，如同死鱼般凸出，没有丝毫神采，只有一片浑浊的、充满了疯狂与怨恨的惨白。
它们时而俯身，用那尖锐的爪子刨挖着潭边的黑色泥土，似乎在寻找什么；时而对着死寂的潭水发出一种低沉、仿佛来自喉咙深处的“咕噜”声，像是在交流，又像是在呼唤。
共工的遗民？不，更准确地说，是被共工溃散的怨念污染，又在漫长岁月中被归墟之力侵蚀、扭曲而成的怪物！赤岳能清晰地感觉到，这些怪物身上，同时具备了水之怨念的暴戾和归墟之力的死寂空洞。
它们是被归墟唤醒的，用来进一步污染水源、侵蚀大地生机的工具！
就在这时，其中一头怪物似乎察觉到了什么，勐地抬起头，那双死鱼眼直勾勾地“望”向了赤岳藏身的灌木丛。它发出一声尖锐的嘶鸣，其他几只怪物立刻停止了动作，齐刷刷地转过头。
被发现了！
赤岳心头一紧，毫不犹豫，转身就往回跑！他深知自己绝不是这些怪物的对手。
身后传来了迅捷而沉重的脚步声，伴随着令人牙酸的刮擦声和嘶鸣。那些怪物在林地间的移动速度快得惊人，而且它们似乎不受地形阻碍，湿滑的苔藓和盘虬的树根对它们毫无影响。
赤岳拼命奔跑，柴刀早已收起，他双手不断从怀中掏出药粉，看准时机向后抛洒。药粉触及怪物身体，发出“嗤嗤”的声响，冒起一股股白烟，让它们发出痛苦的嚎叫，速度稍缓，但无法造成致命伤害，反而更加激怒了它们。
一根带着粘液的、滑腻的触须状东西猛地从侧面甩来，缠向赤岳的脚踝！他险之又险地跃起避开，触须抽打在树干上，留下一道腐蚀的痕迹。
不能回村！会把它们引回去的！
赤岳勐地转向，朝着另一条更陡峭、更偏僻的山路跑去。这是他小时候和伙伴们探险时发现的险路，通往一处废弃的猎户小屋。
怪物紧追不舍，它们的嘶鸣声在幽静的山谷中回荡，如同死亡的号角。赤岳的体力在急速消耗，肺部火辣辣地疼，背后的寒意却越来越近。
终于，那间摇摇欲坠的猎户小屋出现在视野里。赤岳用尽最后力气冲过去，撞开腐朽的木门，闪身而入，然后用身体死死顶住门板。
几乎就在同时，“砰！”一声巨响，木门剧烈震动，木屑纷飞。怪物在外面疯狂地撞击、抓挠，腐朽的门板发出不堪重负的呻吟。
赤岳背靠着门板，能清晰地感受到外面那充满毁灭欲的力量。他喘着粗气，环顾小屋。里面空空荡荡，只有一些破烂的兽皮和干草，角落里散落着一些生锈的捕兽夹。
怎么办？药粉快用完了，柴刀对付这些怪物恐怕效果有限。难道要被困死在这里？
绝望之际，他的目光落在了那些生锈的捕兽夹上。一个冒险的念头闪过脑海。
他迅速行动起来，用尽力气将几个最大的捕兽夹设置在门后和窗口下方，用干草稍微掩盖。然后，他掏出了怀里最后一点赤菽粉，混合着自己的鲜血——稷伯说过，蕴含守护意志的鲜血有时能激发灵物的力量——在地上画了一个简陋的、象征稳固与隔绝的符纹。
刚完成这一切，“轰隆”一声，木门连同门框被整个撞开！两头怪物嘶吼着冲了进来！
“卡哒！卡哒！”
刺耳的金属咬合声响起！冲在前面的怪物一脚踩中了最大的捕兽夹，锈蚀但依旧锋利的铁齿瞬间咬穿了它覆盖着粘液的脚蹼，黑色的、散发着恶臭的血液喷溅出来。怪物发出凄厉的惨嚎，勐地摔倒在地，疯狂挣扎。
另一头怪物被暂时阻挡了一下，但它立刻将目标锁定在赤岳身上，四肢着地，如同蜥蜴般迅猛扑来！
赤岳握紧柴刀，眼神决绝。他不能退，身后已是墙壁。
就在这千钧一发之际，他脚下那个用血和赤菽粉画就的简陋符纹，骤然亮起了微弱的红光！一股虽然不强、却异常坚韧的守护意志弥漫开来，仿佛形成了一道无形的壁障。
怪物撞在壁障上，发出一声闷响，前冲之势为之一滞。它浑浊的眼中闪过一丝困惑和暴怒，举起利爪再次猛击！
“彭！彭！”
壁障剧烈摇晃，红光闪烁不定，眼看就要破碎。
赤岳知道，这是唯一的机会！他猛地向前踏出一步，不顾可能被利爪撕裂的风险，将全身力气灌注手臂，柴刀带着破风声，精准地噼向了怪物那硕大头颅与脖颈连接处的、看似柔软的部位！
“噗嗤！”
黑色的污血喷涌！怪物发出一声戛然而止的嘶鸣，动作僵住，随即轰然倒地，抽搐了几下，不再动弹。
而那个被兽夹困住的怪物，也在挣扎中触发了另一个夹子，重伤之下，渐渐没了声息。
小屋内，瞬间恢复了死寂。只剩下赤岳粗重的喘息声，以及浓烈得令人作呕的血腥味和腐蚀性气味。
他拄着柴刀，看着眼前两具开始缓缓融化成黑色粘液的怪物尸体，心中没有胜利的喜悦，只有无尽的沉重。
这仅仅是两只。黑水潭边，那样的怪物还有多少？它们只是先遣吗？归墟的力量，竟然已经能如此具象化地污染和创造怪物了？
他不敢久留，强忍着恶心和疲惫，迅速检查了一下怪物融化的残骸，除了令人作呕的粘液和几片坚硬的、类似鱼鳞的甲片，一无所获。他收起一片鳞甲作为证据，立刻离开了这个充满危险气息的地方。
返回村落的路上，赤岳的心情比来时更加凝重。亡魂的困扰尚未解决，更实质、更具破坏力的威胁已经兵临城下。赤谷村，这个偏安一隅的小村落，已然成了两个世界力量碰撞的最前沿。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，仿佛能感觉到，那双来自归墟的、冰冷的眼睛，正透过层层阻隔，漠然地注视着这片土地，以及土地上挣扎求生的渺小生灵。
共工的遗泽，不再是沉睡的传说，而已然化作苏醒的噩梦。而这场噩梦，才刚刚开始。