姜楚星深吸一口气，压下心底翻涌的酸涩和担忧，努力扯出一个温和而坚定的笑容，看着金发财的眼睛，清晰地说道：“好，我不念了。发财，我相信你。一定……平安回来。”
他的声音不高，却带着一种奇异的力量，穿透了清晨的薄雾，直达金发财的心底。“我相信你”这四个字，比千言万语的叮嘱更让金发财感到振奋和踏实。
“嗯！”
金发财重重点头，最后看了众人一眼，尤其是深深看了姜楚星一眼，仿佛要将他的样子刻在心里。然后他利落地转身，大手一挥，对着身后的队伍洪亮地喊道：“出发！”
车队引擎轰鸣，扬起淡淡的尘土，朝着远方的地平线驶去。姜楚星站在原地，久久凝视着车队消失的方向，直到白小北拍了拍他的肩膀，才恍然回神。
他默默握紧了拳，心中暗道：一定要平安啊，金发财。
离开北城基地的庇护，荒野的残酷与壮丽便扑面而来。残破的公路，废弃的城镇，植物张牙舞爪地侵蚀着人类文明的遗迹。金发财坐在头车的副驾驶位上，最初的新鲜感和兴奋渐渐被沉重的责任感取代。
他不再是团队里那个可以插科打诨、偶尔犯点小错的“开心果”，而是这一百人队伍的指挥官，肩负着一千多条人命的希望。他强迫自己冷静下来，仔细研究地图和情报，与副手，一位经验丰富、性格沉稳的老兵反复推演可能遇到的情况。
“前面就是情报里提到的那段容易埋伏的峡谷了，你看我们是快速通过，还是先派侦察小组探路？”金发财指着电子地图，虚心请教。他知道自己经验不足，必须倚重这些老队员。
徐师对这位年轻却并不刚愎自用的指挥官颇有好感，仔细分析道：“指挥官，根据情报和地形，我建议先派一个五人侦察小组乘轻型摩托前出探查，车队保持距离跟进，一旦有情况可以迅速反应或撤退。”
“好！就按你说的办！”金发财从善如流，立刻下达指令。他意识到，指挥官的决断力很重要，但善于听取专业意见同样关键。
侦察小组顺利传回安全信号，车队安然通过峡谷。途中，他们也遭遇了几小股游荡的丧尸，金发财没有冒进，指挥队伍利用车辆和地形优势，远距离精准清除，避免了不必要的近身战风险。他还亲自带队，清剿了一个试图拦路抢劫的小型匪徒窝点，战术得当，行动果断，不仅缴获了一些补给，更在队伍中初步建立了威信。
几天下来，金发财的表现让徐师和不少老兵暗暗点头。这个年轻人或许有时显得跳脱，但在正事上毫不含糊，学习能力强，懂得照顾队员，分配物资公平，晚上值守时也常常主动承担更辛苦的时段。他那种发自内心的乐观和时不时冒出的俏皮话，也极大地缓解了长途行军的压抑气氛。
与此同时，北城基地内，各项重要工作也在紧锣密鼓地进行。
白小北与夏程元、夏清元一起，接待了那位来自北半球的血液研究博士，艾琳娜博士。实验进展很顺利，那能实现抗体量产的希望牵动着无数人的心。但夏程元在辅助研究时，凭借其敏锐的直觉，总觉得艾琳娜博士和她的团队似乎对“圣者血液”的残留问题过于关注，这让他心底存了一丝疑虑。
郑一闻忙于构建全球幸存者网络，与来自不同大洲的幸存者代表会谈，希望能整合资源，共同应对末世危机。
姜楚星和拉姆的安保工作压力巨大，不仅要确保北城内部高层和重要外宾的安全，还要警惕可能渗透进来的清扫者残余势力或其他不怀好意的组织。
姜楚星虽然忙碌，但心却有一半系在了远方的金发财身上。
每天晚上，他都会守在通讯器旁，直到收到金发财队伍发回的、代表安全的简短信号，才能稍稍安心。他会反复查看金发财出发前偷偷塞给他的一张搞怪自拍照，照片上的金发财笑得没心没肺，仿佛世界上没有任何烦恼。姜楚星的指尖轻轻拂过照片上那张笑脸，冷硬的心房才会流露出一丝柔软和担忧。
他知道金发财渴望被认可，也知道这次任务对他的意义。他相信金发财的能力，但荒野的变数太多，那股覆灭了“西望基地”的丧尸潮也透着蹊跷。
他只能将这份牵挂深深埋藏在心底，用更专注的工作来分散注意力，同时默默祈祷那个像小太阳一样的人，一切顺利。
经过近八天的跋涉，金发财的队伍终于接近了目标区域，与逃难的“西望基地”难民建立了联系。难民的情况比想象的更糟糕，缺衣少食，伤病累累，士气低迷，而且追踪他们的丧尸群，似乎比预判的数量更多，行动也更具有组织性。
就在金发财指挥队伍与难民汇合，准备按照计划路线返回时，负责断后的侦察兵传来了紧急情报，一支规模庞大的丧尸群，正从侧后方快速逼近，其速度远超普通丧尸，而且其中似乎混杂着一些体型异常、动作迅捷的特殊变异体。
他们被包抄了！
“指挥官！怎么办？按照原定路线撤退，很可能被它们追上，如果改变路线，需要穿越一片信号极不稳定的辐射污染区，风险同样巨大！”徐师急促地汇报，脸上是前所未有的凝重。
所有人的目光都聚焦在金发财身上。
难民们脸上写满了恐惧和绝望，队员们也屏住了呼吸，等待他的决定。
金发财的心脏在胸腔里狂跳，额头上渗出了细密的汗珠。这是他第一次独自面对如此严峻的、关乎上千人生死的抉择。
他想起余扬的“冷静沉着”，想起周盛的“责任重大”，想起白小北的“遇事别冲动”，更想起姜楚星那句“我相信你”。
不能慌！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。原路线看似安全，但被速度异常的丧尸追上，在开阔地带发生遭遇战，后果不堪设想。