雾散后的迷雾森林边缘，欢呼声与惊叹声此起彼伏。孟小凡刚走到休息区，便见人群围得水泄不通，议论声如潮水般涌来 ——“萧师兄也太厉害了！一剑就斩了练气八层的妖豹！”“那可是二阶巅峰妖兽啊，我连靠近都不敢！”
他挤开人群，目光瞬间被演武台旁的空地吸引。萧绝手持 “破邪剑”，鎏金锦袍上沾着几滴妖兽血，却依旧身姿挺拔。他脚边躺着一头丈许长的黑斑妖豹，头颅与身躯已被剑气斩断，伤口处泛着焦黑的痕迹，一颗莹白的二阶巅峰内丹被萧绝捏在手中，灵气浓郁得几乎凝成实质。
“不过是头二阶妖豹，也值得你们这么惊叹？” 萧绝的声音带着几分轻蔑，目光扫过人群，最终落在孟小凡身上，嘴角勾起一抹嘲讽，“有些人拿个二阶妖狼丹就沾沾自喜，还敢妄谈考核第一？这才叫实力 —— 单金灵根的实力，不是伪灵根能比的。”
周围的弟子纷纷附和，看向孟小凡的眼神里满是戏谑。孟小凡却未动怒，只是淡淡瞥了眼萧绝手中的内丹 —— 妖豹伤口处的剑气虽凌厉，却带着几分戾气，显然是硬斩而非智取，这般张扬，反倒落了下乘。他转身欲走，却被萧绝叫住：“怎么？不敢反驳？也是，废物从来只会逃避，哪敢跟真正的天才比？”
“萧师兄的实力，师弟佩服。” 孟小凡停下脚步，语气平静，“但考核比的是综合能力，不是单纯的斩妖数量。况且，修士若只恃灵根而骄，失了敬畏之心，再强的实力，也终有栽跟头的一天。”
这话像针一样扎在萧绝心上，他脸色微变，刚想发作，却见考核执事走来，宣布第二关 “秘境寻踪” 将在两日后开启，需弟子自行组队，三人一组进入秘境寻找 “青云令”。萧绝冷哼一声，转身带着两名巴结他的外门弟子离去，临走前还不忘瞪孟小凡一眼：“两日后的秘境，我会让你知道，什么叫真正的差距。”
孟小凡没再理会，抱着赤焰猴往森林深处走去 —— 他想趁两日前的空隙，再猎几头妖兽，巩固浩然气境界。刚走至一片竹林，便听到一阵微弱的呼救声，夹杂着妖兽的嘶鸣。
“救命…… 谁来救救我！”
声音清脆却带着哭腔，孟小凡心头一紧，加快脚步循声而去。穿过竹林，只见一片空地上，一名身着浅绿裙衫的少女正被三头一阶妖蛛围攻。少女约莫十六七岁，发髻散乱，左臂被妖蛛的毒丝划伤，渗出黑血，显然已中毒。她手中握着一柄短剑，却只能勉强抵挡，脚下已被逼至竹林边缘，再退一步便是悬崖。
“是林婉儿！” 孟小凡认出她 —— 外门弟子中少有的木灵根修士，性格温和，却因不愿依附萧绝，常被排挤。此刻三头妖蛛吐着毒丝，步步紧逼，其中一头已跃起，毒牙泛着寒光，直取她心口。
“小心！” 孟小凡低喝一声，丹田浩然气瞬间爆发，桃木剑凝起淡粉色气刃，对着妖蛛掷去。气剑穿透毒丝，精准刺中妖蛛的腹部，那妖蛛发出一声嘶鸣，重重摔在地上，抽搐几下便没了声息。
赤焰猴也趁机从孟小凡肩头蹿出，火红的身影在竹林间跳跃，时不时抓起石块砸向另外两头妖蛛，吸引它们的注意力。林婉儿见状，连忙运转木灵气，指尖凝出淡绿色的藤蔓，缠住一头妖蛛的腿，为孟小凡争取机会。
孟小凡纵身跃起，浩然气尽数涌向双拳，淡粉色光盾在拳面凝成。他避开毒丝，一拳砸在缠被藤蔓住的妖蛛头上，妖蛛的甲壳应声碎裂，黑血四溅。最后一头妖蛛见同伴被杀，转身欲逃，却被赤焰猴扑住后腿，孟小凡快步上前，桃木剑气刃直刺其七寸，彻底解决了妖蛛。
“多谢…… 多谢孟师兄相救！” 林婉儿瘫坐在地上，脸色苍白，却还是挣扎着起身行礼。她看着孟小凡肩头的赤焰猴，又看了看地上妖蛛的尸体，眼中满是感激，“若不是你，我今日恐怕……”
“举手之劳。” 孟小凡扶起她，从怀中摸出张老头给的清毒散，倒出一点敷在她的伤口上，“这毒丝的毒性不强，清毒散能解，你先坐下调息。”
林婉儿依言坐下，运转木灵气配合清毒散排毒，片刻后脸色渐渐红润。她抬头看向孟小凡，犹豫片刻道：“孟师兄，两日后的秘境考核，我…… 我还没找到队友。他们都怕被萧师兄报复，不敢跟我组队。你若是不嫌弃，我想跟你一组，我木灵根擅长疗伤和防御，或许能帮上忙。”
孟小凡愣了愣，随即点头：“好，我们组队。不过还缺一人，你知道有谁愿意跟我们一组吗？”
“我知道！” 林婉儿眼睛一亮，“外门的赵磊师兄，火灵根修士，实力不错，也不愿依附萧绝，之前还帮过我。我去问问他，他肯定愿意！”
赤焰猴在孟小凡肩头蹭了蹭，金瞳里满是赞同，显然也认可林婉儿。孟小凡笑了笑，看着林婉儿快步去寻赵磊的背影，心里忽然安定了许多 —— 秘境考核凶险，有队友协作，总比孤身一人好。而且林婉儿的木灵根疗伤、赵磊的火灵根攻击，再加上他的浩然气破邪与赤焰猴的辅助，这支队伍的配置，未必比萧绝的队伍差。
阳光透过竹叶洒在空地上，映得孟小凡手中的桃木剑泛着淡粉色光晕。他望着远处的秘境入口方向，心里满是坚定 —— 萧绝的碾压也好，妖蛛的围攻也罢，都只会让他更加强大。两日后的秘境，他不仅要拿到青云令，还要让萧绝知道，真正的实力，从来不是靠灵根与傲慢，而是靠协作、侠义与永不言弃的信念。