奇峰岭的遭遇如同一段急促的插曲，余音散去后，旅途复归漫长而单调的平静。
接连数日，脚下山河不断向后飞掠。过了奇峰岭的险峻，眼前便展开一片广袤无垠的丘陵地带。时值深秋，漫山遍野的林木仿佛被无形的手掌浸染，呈现出深深浅浅的黄、赭、绛红，间或夹杂着些顽固的墨绿，在秋日高远寥廓的天穹下，铺陈开一幅壮丽而苍凉的画卷。
他们遵循着昼行夜伏的节奏，每日驭器飞行近十个时辰。柳茹之选择了一条相对偏僻、远离主要修仙城镇与繁华灵脉的路线，既可节省灵力消耗，也能避开许多不必要的纷扰。如此一来，天地间仿佛只剩下他们三人一兽，以及耳畔永不休止的风声。
洛灿在心中默默计算着行程。依据地图标识与每日的飞行速度，他估摸已走完近半路程，距离那处名为望北隘的边境雄关，大约还有一万五千余里。
银璃的状态愈发好了，多数时候都慵懒地蜷在洛灿肩头，眯着眼假寐，一身银鳞在流动的天光下泛着柔和的光泽，气息平稳悠长，一阶巅峰的修为已然彻底稳固。偶尔飞越开阔的河谷或是连绵的云海，它会兴奋地立起身子，发出一两声清越的短鸣，声音在山谷云间悠悠传开。
这日傍晚，三人按惯例降下遁光，落在一处位于两山夹峙之间的山谷盆地，准备歇宿。盆地中有条清澈溪流蜿蜒而过，溪畔有片颇为平坦的草地，视野开阔，是个理想的宿营地。
走得近了，才发觉此地并非无人之境。溪流上游不远处，竟散落着几十户低矮的屋舍，简陋的烟囱里正升起几缕若有若无的炊烟。村口歪斜立着一块饱经风霜的木牌，上面用粗糙的刀法刻着落叶村三个字。空气中弥漫着极其微弱的灵气波动，表明这并非纯粹的凡俗村落，更像是某个低阶散修或小型修仙家族后裔聚集的栖身之所。
柳茹之黛眉微蹙，本欲另寻他处，但见暮色四合，四周山林幽深，并无更合适的落脚点，便决定在此暂歇，顺便补充些清水。
三人收敛周身灵压，如同寻常路过此地的修士，步行踏入村落。村子里静得出奇，几乎不见青壮修士的身影，只有几个须发皆白的老者，蜷缩在屋檐下的阴影里，沉默地抽着旱烟，浑浊的目光带着几分麻木，落在他们这些不速之客身上。几个衣衫褴褛的孩童在泥地里追逐一只瘦弱的土狗，发出零星的笑闹声。
他们寻到村里唯一一家兼卖杂货的简陋茶棚。看守茶棚的是个脸上沟壑纵横、修为仅有炼气三层的老妪。
柳茹之要了一壶此地自产的粗茶，顺势问，：“老人家，这落叶村……似乎比别处要清静许多？”
老妪慢腾腾地拎起黑乎乎的陶壶，往粗瓷碗里注入浑浊的茶水，叹了口气，“唉，道友有所不知。前些年虽说也不热闹，但总还有些人气。村里的后生们，好歹能靠着附近山里的出产——采点不值钱的低阶灵草，挖些常见的矿石，勉强换些嚼谷。可这几年……唉，世道不一样喽。”
她抬起浑浊的眼，望向空荡荡的村路，“但凡有点本事，手脚利索些的，谁还愿意守着这破地方？都想着往外头奔，去大城池，听说那里机会多，灵石也好赚。像邻村张家那个小子，好歹是个四灵根，去年也跟着路过的商队走了，说是去北边碰碰运气。这村里啊，如今就剩下我们这些走不动的老骨头，和这些还没开窍的娃娃了。”
洛灿与柳茹之交换了一个眼神。这种底层修仙角落的凋零，似乎已成常态。
柳茹之取出一块下品灵石放在粗糙的木桌上，算是茶资，又随口问道，“人都走了，这里的营生想必也艰难了吧？”
“艰难？”老妪苦笑一声，皱纹挤得更深，“仙师说得轻巧了。没人了，采来的东西卖给谁去？以前隔三差五还有行脚的商人来收，价钱虽低，总归能换些盐巴、布匹。如今倒好，几个月不见一个生面孔。您看那边，”她伸手指向远处几片荒芜的田地，“好些以前侍弄的药田，如今都长了荒草。山里的矿洞，也快被野牲口占了窝。东西卖不出去，外头运进来的物件反倒越来越贵，这日子……唉，是一天不如一天了。”
正说着，一个拄着拐杖、须发皆白的佝偻老者，在一名少年的搀扶下，颤巍巍地走了过来。老者感受到柳茹之身上那深不可测的气息，连忙挣脱少年的手，恭敬地躬身行礼，声音带着几分惶恐，“不知前辈驾临，小老儿是此村的村长，有失远迎，恕罪，恕罪。前辈若需要些什么，尽管吩咐，小村虽贫瘠，还有些积年的山货、药材，或许能入前辈法眼……”
柳茹之微微抬手，一股柔和的力道托住老者，示意他不必多礼。她目光扫过这暮气沉沉的村落，心中了然。这种依靠单一低端资源生存的小型聚集点，一旦失去年轻的劳动力和与外界的微弱联系，衰败几乎是注定的结局。
他们没有过多停留，只在老村长的指引下，用几块灵石换了些村里窖藏的干净山泉水，便告辞离开，在村子下游更远处寻了处平坦的河滩作为今晚的宿营地。
篝火燃起，橘红色的火焰跳动着，映照着三人若有所思的面容。
“不过数年光景，凋敝至此。”柳茹之拨弄着一根枯枝，轻声道，“仙路艰难，于这些底层修士而言，尤为残酷。”
阮灵儿小口啃着干粮，望着落叶村的方向，低声道，“那些老人家和孩子……看着心里堵得慌。”
洛灿沉默不语。他想起了奇峰岭那些铤而走险的散修，又看到了眼前落叶村的萧索。这片广袤的修仙界，光鲜之下，是无数如落叶村这般正在无声无息瓦解的角落。他心中泛起一丝难以言喻的波澜，但随即被压下。
“各有缘法，强求不得。”柳茹之最终淡淡道，语气恢复了平素的清冷，“我等此行，平安返回宗门方为要务。”
夜色渐浓，星河垂野。远处落叶村的方向，最后几点灯火也相继熄灭，彻底融入无边的黑暗与寂静之中，唯有眼前篝火的噼啪声，和同伴均匀的呼吸，带来些许真实的暖意。
又这般连续飞行了三日。
这一日，正当他们飞越一条水面开阔、奔流湍急的大江时，天象骤变。前一刻还是碧空如洗，下一刻，天际便有铅灰色的厚重云层如同潮水般汹涌而来，凛冽刺骨的寒风卷着冰冷的雨滴，铺天盖地般砸落，气温急剧下降。
“是罡风寒雨！速速降落！”柳茹之经验老道，立刻认出这是高空飞行时偶遇的凶险天象。此雨蕴含一丝九天罡风之气，绝非寻常雨水，能不断侵蚀修士护体灵光，炼气期修士若长时间暴露其中，于根基有损。
三人急忙压下遁光，落向下方雾气弥漫的江岸。江岸旁生着一大片茂密的红杉林，树木高大异常，枝叶层层叠叠，虽不能完全挡住风雨，倒也能暂避其锋。
林中已有先到者。只见一株需数人合抱的古老红杉下，撑起了一个简单的避雨阵法，散发着朦胧的土黄色光晕，将方圆数丈之地笼罩在内，风雨不侵。
阵内，一名身着洗得发白的灰色道袍、面容清癯的老道士正盘膝而坐，神态安然。他身旁放着一个半旧的药篓，里面装着些新采的、还带着湿泥的药材。老道士修为在炼气八层左右，气息平和自然，并无凌厉之感。
见洛灿三人带着一只灵兽落下，老道士睁开双眼，非但没有警惕，反而面露和善之色，打了个道门稽首，“无量天尊。三位道友亦是受阻于这罡风寒雨？荒野相遇便是有缘，若不嫌弃贫道这阵法简陋，可入内暂避，虽不甚宽敞，亦可遮风挡雨。”
柳茹之神识微动，察觉对方气息纯正，言语诚恳，兼之此地确实是附近最佳的避雨之处，便也还了一礼，“道长客气了，那我等便叨扰片刻。”
三人带着银璃走入阵中。阵法光幕微漾，将外界的凄风冷雨彻底隔绝，顿时一股暖意包裹周身。
“贫道玄素子，在前方七百里外清水观修行，今日入山采药，不料遇上这骤雨天气。”老道士自报家门，语气温润。
“原来是玄素道长，幸会。我等是远游修士，欲往东北方向游历。”柳茹之并未透露宗门来历，只以游历含糊带过。
双方互通姓名后，便在这风雨声中闲聊起来。玄素子性情随和，见识亦不算浅陋，谈及附近山川风物、药材习性，乃至一些流传的轶闻趣事，皆能娓娓道来，倒也不觉沉闷。
话题不知怎的，便转到了如今的世道。玄素子抚着颌下清须，轻叹一声，“说起来，这世道是愈发让人看不明白了，人心也似乎比以往更浮躁了些。”
他望了一眼阵法光幕外依旧滂沱的雨势，继续说道，“便如贫道那清水观，本是个传承了几代的小观，香火向来稀薄，平日里也就为附近几个凡人村落看看风水，治些寻常病症，勉强维系道统不绝。观里原本还有两个略具资质的杂役弟子，虽非良材美玉，贫道却也指望他们能将观里那点微末传承接续下去。可谁知……前些时日，两人竟一同来向贫道辞行。”
老道士脸上并无多少怨愤之色，唯有深深的无奈与落寞，“他们说，不愿一辈子困守在这穷乡僻壤，想去外面更广阔的天地见识一番，搏一个前程。人往高处走，水往低处流，此乃常情。贫道虽心有不舍，却也无力阻拦，只能由他们去了。只是如此一来，观里越发冷清，许多洒扫、采买的俗务，都需贫道亲力亲为，修行时日便少了许多。”
他顿了顿，声音压低了些，“听闻这方圆千里之内，似清水观这般情形的小门小派、修仙家族，不在少数。根基动摇，传承堪忧啊。那些离去的年轻人，大多音讯渐稀，也不知在外是风光了，还是……唉，这心里头，总归是悬着的。”
……
不知过了多久，外面的雨声渐渐稀疏，最终停歇。厚重的云层裂开缝隙，一抹残阳的金辉挣扎着透出，将湿漉漉的红杉林染上一片温暖的橘红，林间弥漫着雨后草木的清新气息。
柳茹之起身，向玄素子拱手告辞，“多谢道长借地避雨，我等还需赶路，就此别过。”
玄素子亦起身，打了个稽首还礼，“三位道友一路顺风。”
离开红杉林，三人再次驭器升空。洛灿于飞行中回头望去，只见那老道士孤独的身影仍立在林边，默默目送他们远去，良久，才背起那只半满的药篓，步履略显蹒跚地，向着与三人相反的方向，渐行渐远，最终消失在苍茫的暮色山影里。