北京，紫禁城，皇极殿
凛冽的寒风在殿外呼啸，殿内虽然燃着熊熊炭火，但气氛却比殿外更加冰冷肃杀。
咸熙帝高坐御座之上，年轻的面庞上笼罩着一层寒霜。
下列，内阁辅臣、六部九卿及科道言官分列左右，一场关于钱粮的朝议正在进行，焦点正是如何应对北疆巨大的军费开支。
户部尚书毕自严出班奏对，他面色憔悴，声音带着显而易见的焦虑：“陛下，臣执掌户部，如坐火山。
去岁至今，北疆杨督师处催饷文书如雪片般飞来，蓟镇、宣大诸军欠饷已逾三月，大同张总兵更是连上八道急奏，言若无粮饷军械，军心溃散在即！
然……然国库实在……” 他顿了顿，艰难地吐出四个字：“…囊中羞涩。”
“囊中羞涩？” 一位御史立刻出言质疑，“杨部堂，我大明两京一十三省，亿万生民，何至于此？赋税都收往何处去了？”
毕自严似乎早有准备，从袖中取出一份奏报，声音提高了几分，带着一份沉痛与无奈：“好，今日便与诸位同僚算算这笔账！
按《万历会计录》及近年实况，我朝岁入，主要仰仗田赋、盐课、钞关、杂项。然则……”
他环视众人，一字一句道：
“北直隶、山西、陕西、河南、山东，此北五省连年天灾人祸，或遭虏骑蹂躏，或遇流寇荼毒。
田地荒芜，人口流散，能收上来的田赋不足旧制五成！还需朝廷不时赈济，实为负累！”
“湖广、江西，号称鱼米之乡，然张献忠残部流窜湖广北部，江西亦受波及，漕运不畅，粮赋亦大打折扣。”
“四川……”他提到这里，刻意停顿，目光扫过众人，“自陆督师镇守，清丈田亩，整顿盐政。
据其上报，岁入确有增加，然其言‘川陕自守，协饷京师力有未逮’，所增款项多用于本地养兵、新政，解送京师之数，较之往年，不过略增一二。”
“云南、贵州、广西，地处偏远，赋税本就不多，且多用于本地土司安抚及边防治安。”
“浙江、福建、广东，此东南三省，海上贸易颇丰，钞关收入尚可，然地方缙绅势大，税粮积欠亦为数不少。”
最后，他的目光落在了几位出身江南的官员身上，语气变得有些尖锐：“至于南直隶（应天府、苏州府、松江府等）、江西（部分），乃我朝财赋根本重地！
天下税粮，苏松占其大半；盐课之利，两淮居其七成。
然则，去岁南直隶应解税银，拖欠近三成；两淮盐课，实入库者亦不足七成！
臣屡次行文催缴，皆以‘水患’、‘民困’、‘商路不畅’为由推诿！”
此言一出，朝堂上顿时响起一片嗡嗡的议论声。来自江南地区的官员，如钱士升（东林背景，代表江南利益）立刻出列反驳。
钱士升面色不愉，朗声道：“毕部堂此言差矣！南直隶并非不愿解饷，实有苦衷。去岁确有水患，桑农受损。
加之近年来，北货不通，川盐倾销，本地工商亦受影响，税源确有萎缩。
若强行催征，恐激起民变，动摇国本！更何况，”他话锋一转，意有所指，“朝廷岁入之大头，如今看来，未必尽在江南。
川陕陆督师那边，不是号称‘府库充盈’吗？何以坐拥强兵，却不愿多解饷银以纾国难？
莫非真要坐视北疆将士饥寒交迫，让天下人耻笑朝廷无能？”
他巧妙地将矛头引向了陆铮，暗示陆铮拥兵自重，不肯出力。
兵部尚书王洽忍不住插言：“北疆局势危如累卵，杨老帅独木难支！若无钱粮，将士如何用命？
难道要等到虏骑叩破居庸关，兵临北京城下吗？”
“朝廷自有法度！”另一位江南籍官员高声道，“赋税征收，当循旧例，体恤民力！
岂能因边事紧急，便行竭泽而渔之事？若逼反了江南，则天下倾覆，只在顷刻之间！”
“旧例？旧例若能保北疆安宁，何至于今日！”支持杨岳的官员怒斥。
朝堂之上，顿时吵作一团。支持加强北疆防务的官员与强调江南困难、指责陆铮的官员各执一词，互相攻讦。
咸熙帝看着下方乱象，脸色越来越青。他感到一阵剧烈的头痛，这些大臣们，个个引经据典，口若悬河，却拿不出一个切实可行的办法。
“够了！”咸熙帝猛地一拍御案，声音带着压抑不住的怒火和疲惫。
殿内瞬间安静下来。
他深吸一口气，努力平复情绪，目光扫过杨嗣昌和钱士升：“争，有何用？能争出钱粮来吗？”
他看向杨嗣昌：“户部，拟个章程出来！南直隶、两淮的欠税，必须限期补足大部！朕不管你们用什么法子！”
他又看向钱士升等人：“江南诸臣，需体谅朝廷艰难！若北疆不守，江南安能独善其身？朕不希望再听到任何推诿之词！”
最后，他沉吟片刻，带着一丝无奈道：“至于川陕……再发一道中旨给陆铮，陈明北疆危急，朝廷艰难，望其……酌情增派协饷，或……以其他方式，助杨卿稳固防线。”
这最后一道命令，显得如此苍白无力。既无法强迫江南立刻掏出钱来，也无法命令陆铮全力北上，只能寄希望于各方的“体谅”和“酌情”。
朝会在一片沉闷压抑的气氛中结束。大臣们鱼贯而出，个个面色凝重。他们知道，皇帝的命令能否执行，大打折扣。
江南的税银能否顺利收缴？陆铮会作何反应？北疆的将士能否等到这批迟来的补给？一切都是未知数。
咸熙帝独自坐在空旷的大殿里，感到一阵刺骨的寒冷。
这大明的天下，仿佛一个四处漏水的破船，他坐在船中央，看着臣子们为了如何舀水而争吵不休，却无人能真正堵住那些致命的漏洞。
帝国的财政，就像一根越绷越紧的弦，不知何时，就会彻底断裂。
而殿外呼啸的北风，仿佛正预示着那场即将席卷而来的风暴。
……