陆铮走到窗前，指着外面：“这乱世，本就是一个人吃人的世道！我们现在的确是在从一些人嘴里夺食，甚至是砸了他们的饭碗。
但我们要把这夺来的食，用来养能平定乱世的兵，用来建能让更多人活下去的规矩！长痛，还是短痛？你们选。”
厅内一片寂静。陆铮转过身，目光锐利：“王朗！”
“下官在！”
“流民之事，必须处置！在城外设立粥棚、疠所（隔离医院）！以工代赈，组织青壮修缮水利、开辟官道！
所需钱粮，先从抄没的逆产中支取，不够，就从我的总督府用度里扣！若有官吏敢克扣一粒米，一缕棉，我要他的脑袋！”
“下官遵命！” 王朗精神一振。
“贺人龙！”
“末将在！”
“你的兵，除了操练，轮流去维持流民秩序，防止暴乱，也防止有人欺压流民！让士兵们看看，他们守护的到底是什么！
但也告诉他们，敢有趁机煽动、作乱者，杀无赦！”
“得令！” 贺人龙抱拳，声音洪亮了许多。
陆铮以强大的意志和清晰的逻辑，暂时压下了内部的质疑，用铁腕与有限的仁慈，艰难地维持着秩序与改革的推进。
……
南京，钱谦益府邸花园
春色满园，钱谦益与几位江南名士正在赏花品茗，似乎远离了北地的肃杀与西陲的纷扰。
一位士绅轻笑：“听闻那位陆总督在川陕，‘陆剃头’之名可是响亮得很呐。如此酷烈，岂是圣人之道？”
钱谦益拈起一朵早开的琼花，淡然道：“刚不可久，柔不能守。
其行如商鞅，其势如王安石，然我大明积弊已深，非猛药可救。何况…”他意味深长地顿了顿，“他动了太多人的饭碗，这天下，终究是士大夫与万民共治的天下，非一人之天下。民心向背，岂在刀锋之间？”
另一人低声道：“听说，湖广的‘八大王’（张献忠），近来颇不安分，聚拢了不少逃亡的佃户、流民…”
钱谦益目光微闪，将花瓣弹入泥土：“流寇乃疥癣之疾，自有朝廷王师剿抚。我等江南士人，当以文教、经济安定天下人心。
至于其他…天道循环，自有其理。” 言语之间，将可能的动乱归为“天道”，暗示着对陆铮改革的冷漠甚至乐见其困境。
江南士绅依旧稳坐钓鱼台，他们相信时间站在自己这边，相信陆铮的激进改革终将在巨大的阻力下崩溃。
……
川陕交界，狭隘山道
夜色中，几支衣衫杂乱却带着彪悍之气的人马，正沿着险峻的小路，向四川境内渗透。
为首一人，脸上带着风霜刻画的痕迹，正是张献忠麾下大将刘文秀。
哨探回报：“将军，前方便是四川地界。明军主要关隘守备森严，但这些小路，他们人手不足，防不过来。”
刘文秀咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“好！陆铮老儿在北边出了风头，又把川中的兵调去防着咱们大王，内部空虚，还搞什么狗屁新政，弄得天怒人怨！
这正是咱们的机会！传令下去，化整为零，潜入川中，给老子摸清楚他们的粮仓、军械所在，联络那些活不下去的穷哈哈！这四川的天，也该变一变了！”
来自外部军事威胁的阴影，趁着陆铮改革引发内部动荡的时机，悄然逼近。
汉中，陆府书房
陆铮同时收到了两份密报。一份来自周墨林，详细说明了江南士绅的舆论攻势及其与张献忠部可能存在的暧昧联系。
另一份，则是川南守将发来的，关于发现小股不明武装渗透的警报。
“山雨欲来风满楼…” 陆铮喃喃自语。他铺开纸张，开始奋笔疾书。
一封信是给孙应元的，要求他加紧整训安北军，提高警惕，并秘密抽调部分骨干，准备南下支援川中。
另一封是给川南、川东各地守将的严令，要求他们加强巡查，坚壁清野，对任何形迹可疑的队伍，可先斩后奏。
最后，他给林汝元写了一封长信，信中不再催促钱粮，而是要求他无论如何，必须尽快打通至少一条不受江南掣肘的海外贸易线路，并加快福建市舶司的建设。“此乃我军生死存亡之另一命脉，切记！切记！”
写完所有信件，用上火漆，陆铮才长长吁了口气。他走到院中，看着东南方向，那是江南的所在，也是帝国沉疴痼疾最深的地方。
“你们以为这样就能拖垮我？逼反百姓，引来流寇…” 他低声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“那就来吧。看看是你们百年积累的根基深厚，还是我亲手打造的忠武军刀锋更利！
看看是你们的软刀子杀人厉害，还是我能为这天下杀出一条血路！”
夜色深沉，总督行辕的灯火，直至天明!
……
川南，叙州府山地
夜色如墨，细雨淅沥。忠武军续备军的一名哨长王桩子带着两名新兵，沿着泥泞的山路巡逻。他们接到命令，严防小股匪寇渗透。
“班长，这鬼天气，真能有贼人来？”一个新兵缩着脖子抱怨。
王桩子压低声音，带着警惕：“闭嘴！仔细听着！督师下了死命令，这节骨眼上出事，咱们都得掉脑袋！”
突然，前方林中传来一声轻微的树枝断裂声。王桩子猛地举起手，三人立刻蹲下，屏住呼吸。
黑暗中，隐约可见几十个黑影正悄无声息地向山下的一个村庄摸去。
“是贼人！人数不少！”王桩子心头一紧，“二狗，你腿脚快，立刻回大营报信！
就说发现疑似张献忠部前锋，正向李家坳方向运动！快！”
名叫二狗的新兵应了一声，连滚带爬地向后跑去。
王桩子对剩下那名脸色发白的新兵道：“怕不怕？”
新兵牙齿打颤：“有…有点…”
王桩子抽出腰刀，舔了舔干裂的嘴唇：“怕也得顶住！能拖一会儿是一会儿！
记住，咱们身后是李家坳几百口乡亲！吹哨！示警！”
尖锐的竹哨声猛地划破雨夜的寂静！同时，王桩子扯开嗓子大吼：“有贼人袭村——！乡亲们快躲——！”
山下的黑影顿时一阵骚动，几声怒骂传来，随即分出十余人向哨声方向扑来！
战斗在泥泞的山坡上爆发，王桩子与那名新兵凭借地形且战且退，用生命为村庄和援军的到来争取着宝贵的时间。
……